"Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж..."

"Ты будешь практически старой девой... да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид", - едко возразила мачеха.

Значение ее слов Злата поняла не сразу...

2с

Катрин ее не обманула - для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц... К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось - в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения... ведь по натуре она была не самым покорным человеком!

"Ты должна что-то сделать! - поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. - Ты госпожа, а не служанка!"

"До 23 лет я ее рабыня..." - проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.

"Взбунтуйся!" - настаивала Алиса.

"Простого бунта мало, - не согласилась девушка. - Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план... нормальный план"

"Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!"

Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа... еще немного - и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права... пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет "товарный вид".

2d

"Мне нужен покровитель" - размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях... Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..

Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.

С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда - мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата - изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала...

"Добрый вечер, сестренка", - язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы - только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.

"Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла", - насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.

"О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость", - злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.

"И что же за новость?" - безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.

"Возможно, я скоро выйду замуж", - жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование - Злата осталась совершенно равнодушной.

"Ну, и кто этот несчастный? - лениво спросила Злата. - За кого ты планируешь выйти замуж?"

"За графа Мостли!" - торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.

"Графа Мостли?! - Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. - Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?"

Линда густо покраснела:

"При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен... да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!"

"А ты права... - задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. - У опытных мужчин есть свои преимущества..."

Линда с подозрением покосилась на нее:

"Да, есть... именно об этом я и говорю!"

"И когда он к нам придет? - с показным безразличием осведомилась Злата. - Ну, этот граф?"

"В пятницу в восемь вечера предстоит торжественный ужин в честь этого знаменательного события. Тогда-то все и решится окончательно"

"В пятницу, значит... - усмехнулась Злата. - Хорошо..."

"Но ты не приглашена! - забеспокоилась Линда. - Не обижайся, но так будет лучше"

Злата перевела на нее полный иронии взгляд:

"Не волнуйся, милая сестричка... мне не нужно ваше приглашение"

"Я приду без всякого приглашения!" - добавила она мысленно, с трудом скрывая торжество. План был намечен... оставалось только воплотить его в жизнь!

2е

До заветной пятницы оставалось еще 3 дня, и этого срока Злате вполне хватило, чтобы как следует подготовиться.

Прежде всего, девушка отыскала свое старое шелковое платье, сохранившееся с той счастливой поры, когда был жив отец, и подобрала к этому наряду простые, но изящные аксессуары, некогда принадлежавшие матери. В день приема Злата оставила без внимания все свои привычные домашние обязанности и посвятила время всецело себе: нагрела воды в большой лохани и тщательно вымылась, привела в порядок волосы и попыталась придать рукам более ухоженный вид. К приходу гостей она была полностью готова и благоухала лавандовой водой.

"Все в порядке, - сказала своему отражению Злата, остановившись у зеркала. - Я выгляжу превосходно!"

И это было правдой. Она действительно выглядела замечательно в своем изысканном нежно-коралловом платье, подчеркивающем ее тонкую талию и грациозную стать. В красиво уложенных волосах мягко сиял материнский серебряный гребень, а юное, с нежным овалом, лицо было невероятно, до невозможности миловидным.