Они продвигались по топкому болоту. Здесь вода доходила до середины бедер. Из вязкого ила ноги вырывались с трудом, и северянин боялся оставить обувь на дне. Нырять за ней в грязную вонючую жижу ужасно не хотелось.

Впереди показалась твердая суша. Наемник сделал широкий шаг, потерял опору и рухнул в глубокую яму. Он провалился по самые плечи. Мутная отвратительная вода залила лицо, трава лезла в нос и рот. Но самое паршивое то, что ноги уходили в трясину все глубже и глубже.

Первым среагировал Нахор. Протянув киммерийцу древко копья, шемит начал отступать. Медленно, с большим трудом, Конан выбрался из ямы.

Этот случай заставил путешественников двигаться более осторожно. Вернувшись назад, воины пошли другим путем. Сделав внушительный круг, они успешно миновали опасное место. Болото раскинулось на несколько лиг, что создавало для отряда значительные трудности. О скорости говорить уже не приходилось.

День прошел относительно спокойно, если не считать падения Конана в трясину. К концу дня путникам удалось найти довольно высокую сухую площадку для ночлега. Опять зажужжали мерзкие насекомые. По мере наступления темноты, их становилось все больше и больше. На этот раз спрятаться от кровососущих тварей было некуда.

Вдобавок ко всему, путешественники сушили над огнем влажную одежду, и мошкара буквально набросилась на оголенные участки кожи. Выкрикивая отборные ругательства, наемник безжалостно бил себя по бедрам, груди и рукам. На численности насекомых гибель нескольких десятков ничуть не сказывалась.

Столь же отчаянно с полчищами тварей сражались телохранитель Андурана и Селена. Девушка прикрывалась шкурами, но при каждом резком движении Конан видел то обнаженную грудь, то изящную линию ее бедра. Желание нахлынуло само собой, и избавиться от него не было ни малейшей возможности. Оторвать взгляд от манящего тела красотки северянин не мог. Прелести Селены не трогали лишь Нахора. Шемит, как всегда оставался невозмутим. Он молчаливо выполнял повседневные дела: стреножил лошадь, жарил мясо, подбрасывал дрова в костер. Если бы сейчас появился демон, то даже это вряд ли вывело южанина из равновесия. Потрясающее самообладание. Телохранитель Андурана умело гасил все возникающие в душе эмоции.

К счастью, его рана начала заживать и тревогу уже не вызывала. Волшебнице удалось устранить действие яда. Впрочем, в колдовство девушка почему-то верила мало, а спорить с ней по данному вопросу не имело смысла.

После ужина путешественники приступили к постройке укрытия. Из веток и шкур Конан и Нахор соорудили невысокий навес. В него приходилось забираться на четвереньках с одной стороны. Но и эта дыра, в конце концов, закрывалась. Внутри было очень душно, но зато кровососущие существа туда не попадали. Это позволяло спокойно выспаться.

Самые тяжелые испытания выпали на долю дежурного. Туча злобных тварей обрушилась на последнего представителя рода человеческого. Бегая вокруг костра, наемник с трудом отбивался от полчищ голодных насекомых. Даже битва с волками ему показалась менее утомительной. Еще никогда киммериец так не радовался ночной смене. Хоть на несколько часов можно забыть об укусах безжалостных существ…

Два последующих дня прошли столь же буднично спокойно. Болота, маленькие островки, ровные поляны, тянущиеся на десятки лиг, и постоянный холодный дождь. Озеро давно осталось позади, и теперь отряд двигался точно на север. Ничего другого путешественникам, просто не оставалось. Других ориентиров Бьёрн не указал.

За все это время демон себя никак не проявил. Почему? Объяснения северянин не находил. Основные усилия по уничтожению группы чудовище предприняло в Иглофийских горах, а теперь словно забыло о врагах. Может, Атхемон заклинанием вызвал тварь для разгрома очередной армии?

Подобное предположение имело право на существование, но Конан верил в него мало. Удаляться надолго от замка демоны пока не могли. Цепь, удерживающая их, была еще очень коротка. Тогда где же чудовище? Киммериец терялся в догадках. С одной стороны отсутствие твари радовало, с другой, тревожило.

Ванир не верил, что им удастся добраться до дворца, а они дошли практически без проблем. К ямам и трясинам наемник уже привык. Северянин проваливался раз пять и давно перестал этого опасаться. От одежды и шкур пахло травой, гнилью и илом. Но разве подобные мелочи имеют значение? Еще немного, и они сойдутся с демоном в решающей схватке.

Пятые сутки подошли к концу. По утверждению нордхеймца, отряд должен находиться в непосредственной близости от замка. Поднявшись на холм, Конан осмотрелся по сторонам. Ровная, зеленая гладь с многочисленными темными пятнами воды. Чуть в отдалении сидел крупный заяц и с интересом поглядывал на человека. Киммериец снял с плеча лук, и в тот же миг животное пустилось наутек. Усмехнувшись, наемник опустил оружие.

Вокруг не было никакого дворца. Уж не обманул ли ванир? Мокрые дрова разгорались плохо, громко трещали и сильно дымили. Тем не менее, без костра путникам не обойтись. Северянин уже начал забывать, что такое сухая одежда. Пережевывая жесткое мясо, Конан спросил волшебницу:

— Почему демон не нападает?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Ответа может быть два, — после небольшой паузы сказала она. — Либо мы идем не в ту сторону, либо чудовище ждет более подходящего случая для атаки.

— А как ты считаешь? — уточнил киммериец.

— Не знаю, — честно призналась Селена. — Судя по всему, тварь не так уж сильна. Бегство нордхеймцев лишило ее пищи, а колдовство в горах значительно ослабило. Свою лепту вносит и Сиптах…

— Понятно, — наемник кивнул головой. Повернувшись к Нахору, северянин бесстрастно заметил — Будь ночью повнимательнее. Лучшего времени для нападения быть не может. Демон хитер и коварен. Не хочу оказаться в его когтях.

Пламя ярко вспыхнуло. В свете огня лица путешественников выглядели неестественно красными. Что-то во всем этом было пугающее, словно некое дурное предзнаменование…

Андуран даже не представлял, с чем придется столкнуться воинам. На безграничных просторах Ванахейма демон чувствовал себя полновластным владыкой. Достойных противников он здесь встретить не мог. Решительно и нагло летающий убийца захватил древние земли. Его жестокость и могущество напугали и согнали с насиженных мест гордых ваниров. Если чудовище не остановить, то очень скоро тварь обрушится на Асгард и Киммерию.

Ворлан выпустил из подземного царства Нергала слишком опасных демонов.

Сильный порыв ветра ударил в укрытие, и оно обрушилось на спящих. Откинув шкуры в стороны, Конан вскочил на ноги. Ножны отлетели в траву, а в руках блеснула сталь аквитанского клинка. Плохо соображая, что происходит, северянин, тем не менее, был готов отразить любое нападение.

Нахор сидел возле костра и спокойно разогревал мясо на углях. Око Митры еще не показалось из-за горизонта, но небо уже озарилось багрово-алым светом.

Рассвет! Не станет ли он последним для путешественников? Опустив меч, киммериец молча смотрел на восток. Вот линия земли дрогнула, расплылась, желтый огненный диск медленно начал подниматься вверх. На душе стало как-то легче. Сражаться с летающей тварью ночью наемник не хотел. Тьма и зло всегда идут рука об руку.

Между тем, спутники Конана уже давно завтракали. Пора было отправляться в путь. Сняв с пояса флягу, северянин решительно ее встряхнул. В кожаной емкости еще что-то булькало. Улыбнувшись, киммериец проговорил:

— Давайте по глотку. За удачу!

Отказываться никто не стал. Фляга прошла по рукам и быстро опустела. Шемит протянул наемнику полоску разогретого мяса. Признаться честно, однообразная пища порядком надоела, но в походе редко бывает иначе. В любом случае, это лучше, чем голод.

Плотно поев, путники собрали вещи и двинулись дальше. Они уже научились ориентироваться в тундре, и умело обходили топкие места. Оглядев окрестности с какого-нибудь холма, Конан выбирал наиболее легкий и доступный маршрут. Ошибки были, конечно, неизбежны, но больших ям удавалось избежать.