— Ах вот оно что, шутница… — Валерий внимательно посмотрел на сникшего Слоненка. — А я-то гадал, чем нынешняя молодежь занимается.

В какой-то момент Слон подумал, что все его страхи относительно Медведя беспочвенны, а сам он оказался случайно втянут в детскую игру. Но откуда детвора знала о тайнике? Почему кто-то из них требовал от маленького Слона вернуть драгоценности? Почему грозился убить? Вообще, вопросов здесь было значительно больше, чем ответов… Впрочем, изобретательный Слон уже придумал, как проверить подозрительную компанию. Продолжая болтать с самоуверенной девчонкой и ее приятелями, толстяк извлек записную книжку, а потом начал хлопать себя по карманам, словно разыскивая что-то:

— Надо же, очки забыл! Послушайте, молодые люди, мне тут адресочек один дали, а я его записать не могу — не вижу ничего! Не поможете?

Порозовевшие было щеки Маши вновь покрыла нехорошая бледность. Девочка поняла, что Валькин дядя заподозрил их и теперь хочет заполучить образцы почерка. Кажется, Илюша тоже сообразил, куда клонит Слон.

— Диктуйте, я все запишу, — мальчик взял из рук толстяка записную книжку.

Валерий назвал первый пришедший в голову адрес, наблюдая, как пацан выводит на страничке кривые, прыгающие в разные стороны буквы.

— Не, парень, так не годится. Твои каракули и в очках не разберешь, и под микроскопом. Пусть твой друг попробует.

Егор писал значительно лучше Ильи, но и его работа не удовлетворила толстяка. Он протянул записную книжку Маше:

— Чему вас только в школе учат! Но ты-то, наверное, отличница — девчонки все такие аккуратные. Будь добра, напиши-ка адресок как следует!

Разоблачение было неминуемо. И тогда девочка топнула ногой, состроила недовольную гримаску:

— Довольно к нам приставать! Мама вообще говорит, что нельзя общаться на улице с незнакомыми людьми. Егор вам хорошо адрес написал, не придирайтесь! Нам пора, мальчики! Идемте! — Сорвавшись с места, Маша быстро побежала по бульвару, Илья — следом. Только Егор замешкался на секундочку, подхватив валявшиеся на асфальте ракетки и волан, а затем последовал за друзьями.

Валерий опустился на скамейку, задумчиво вертя в руках записную книжку. Он почти успокоился, как вдруг заметил в дальнем конце бульвара крепкого коренастого мужчину в темных очках. Страх перед грозным Медведем был столь велик, что Слон моментально принял случайного прохожего за своего сокамерника. Человек в темных очках давно ушел по своим делам, а Валерий все сидел на лавочке, представляя свое безрадостное будущее…

Ребята отдышались только во дворе. Встреча со Слоном встревожила их не на шутку.

— Ну и что нам теперь делать? — спросил запыхавшийся Егор. — Я так испугался, когда он на тебя закричал.

— Да, было не слишком приятно, — откликнулась Маша. — Но в принципе это ничего не меняет. Просто нам надо быть более осторожными и бдительными.

— Ты хочешь продолжить расследование?

— Да, Егорушка, — Маша села на качели, легонько оттолкнулась от земли. — Мы и раньше понимали, что Слон — опасный человек. Что же теперь изменилось?

— Он нас заподозрил?

— Но не получил никаких доказательств. А ты что думаешь, Илья?

Илюша молчал. С одной стороны, он готов был согласиться с осторожным Егором, но с другой, очень хотелось помочь попавшим в беду собакам, остановить человека, который приносил столько горя окружающим.

— Я думаю, что надо расспросить хозяйку Торика и узнать подробности исчезновения ее собаки, — наконец проговорил он. — А ты, Егор, можешь этим делом не заниматься…

— Вот еще! Думаете, я Слона испугался?! Да я сам Слон, со мною шутки плохи!

— Вот и отлично, — просияла девчонка. — Завтра же поеду к бабушке, она и познакомит меня с хозяйкой тойтерьерчика. А вы присматривайте здесь за Валькой, его дядей и тайником.

— Есть! — Егор сделал вид, будто берет под козырек.

— А я вчера опять видел светящееся окно, — посмотрев на видневшуюся вдали голубятню, тихо произнес Илюша, но его друзья не обратили никакого внимания на эту информацию.

Маша опасалась, что мама не отпустит ее к бабушке одну, так как ехать к старушке надо было через всю Москву, но вышло совсем по-другому: Машина мама сразу же согласилась на просьбу дочери:

— Конечно. Это ты здорово придумала. У меня все время болит душа, что мы так редко встречаемся с бабушкой, но из-за моей работы я и тебя-то почти не вижу. Вам обеим будет веселее, да и поможешь бабушке, ведь ты у меня человек самостоятельный.

Выйдя из троллейбуса, Маша свернула в тихий зеленый переулок, где жила бабушка. В воздухе почувствовался запах воды — всего в нескольких десятках метров отсюда протекала Москва-река. В этих краях Маша провела раннее детство. Она любила высокий песчаный берег с растущими на нем редкими соснами и вид, открывающийся на Серебряный бор, который представлялся ей тогда сказочным лесом. А вот и бабушкин дом, ее подъезд… Приятные воспоминания прервало появление вырвавшейся из подъезда своры собак всех мастей, поводки которых с трудом удерживала мрачная женщина средних лет. Маша шарахнулась в сторону, прижалась к холодной стене и только успела подумать, что если бы у нее было столько собак, то она выгуливала бы их по очереди.

Лифтом пользоваться девочка не стала, а вприпрыжку поднялась на второй этаж и позвонила в знакомую дверь.

— Ах ты, моя Красная Шапочка, — улыбнулась бабушка, принимая из рук внучки гостинцы. — Сейчас будем завтракать. Вот торт со дня рожденья остался, жаль только, хлеб кончился.

— Я в булочную схожу, она же здесь рядом.

— Что бы я без тебя делала?! Смотри, через дорогу переходи повнимательнее.

— Только на зеленый свет, я маме уже обещала.

Возвращаясь из булочной, Маша боялась столкнуться в подъезде со сворой собак, но никого не встретила. Из-за двери в дальнем углу первого этажа доносился несмолкаемый лай и поскуливание. «Как мало они гуляли, — удивилась девочка. — Только вышли и уже назад, домой. Зачем людям столько домашних животных?»

За завтраком Маша поинтересовалась:

— Бабушка, что это за женщина, которая держит много собак? Мне показалось, она их не любит.

— Это с первого этажа? Она у нас два года назад поселилась, ни с кем не общается, только здоровается.

— Так сколько же у нее питомцев?

— Кто его знает! Собаки у нее часто меняются, но все дорогие. То ли она гостиницу собачью держит, то ли еще что… Никто этим не интересовался. Да ты кушай, кушай, — бабушка подвинула тарелку Маше, которая о чем-то задумалась.

— Да, бабушка, спасибо, все было так вкусно. А когда она выгуливает собак?

— Ровно в восемь вечера, а по утрам — в десять. Можно по ней часы проверять. В это время никто из жильцов старается из дому не выходить, чтобы с ее собаками не столкнуться.

— Кстати, как поживает Торик и его хозяйка? — перешла Маша к интересовавшей ее теме.

— Вероника Павловна? Она совершенно счастлива, что ее песик благополучно вернулся домой, и всех людей теперь считает добрыми и великодушными.

— Здорово. Хорошо, когда все хорошо кончается.

После завтрака бабушка с внучкой решили немного прогуляться. Район, где жила старушка, был очень зеленым и запущенным. За годы, прошедшие после его застройки, посаженные новоселами деревца превратились в большие тенистые деревья, маленькие кусточки сирени и жасмина разрослись в непроходимые заросли, а все внутреннее пространство квартала превратилось то ли в парк, то ли в один большой зеленый двор.

Около детского сада Маша увидела крошечную собачку, деловито вынюхивающую что-то в траве.

— Бабушка, смотри, какая маленькая!

— Так это же Торик! А вот и Вероника Павловна.

Поздоровавшись с соседкой, бабушка присела к ней на скамейку. Маша устроилась рядом.

— Это моя внучка Машенька.

— Такая взрослая, — улыбнулась хозяйка тойтерьера, — я помню, как вы ее в коляске возили.