Тщательно обдумав свой план, Мила позвонила в колокольчик, и в комнату вошла ее служанка – крестьянка.

Леди Мила предпочитала нанимать служанок только из семей, проживающих в крестьянской слободе. Эти девушки были покорны, чистоплотны и усердно трудились, чтобы остаться в замке и не работать в поле или хлеву. Однако те, кого Мила называла «дикарками», были независимы и часто спорили. Поэтому она быстро от них избавилась.

Служанка присела в поклоне и опустила глаза.

– Позови леди Ирену, – приказала Мила.

Вскоре дверь осторожно отворилась, и в проеме появилась леди Ирена. Она стояла пунцовая от смущения и смотрела в сторону.

– Заходи, Ирена, – мягко пригласила ее Мила.

Ирена, не ожидавшая такого теплого приема, перевела взгляд на Милу и несколько секунд недоуменно ее разглядывала. Затем она вошла в покои.

– Садись, нам надо поговорить, – Мила похлопала по дивану рядом с собой.

Леди Ирена осторожно опустилась на самый краешек.

Мила некоторое время разглядывала девушку. Та опустила взгляд и не решалась смотреть в глаза Милы.

– Давай решим сразу, Ирена, – начала Мила. – Я сильнее, и мое влияние на князя настолько велико, что я могу сгноить тебя в тюрьме. – Голос Милы был ласковым, но слова, которые она произнесла, были ужасны. Леди Ирена вскинула голову и посмотрела на Милу.

– За что, леди Мила? – сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, спросила она.

– За то, что ты хотела подложить себя под князя Артама. Ты приживалка, которая ничего не сделала для князя и княжества, и хотела занять место госпожи. Это несправедливо. Ты не находишь?

– Я только хотела простого женского счастья, леди Мила, – проглотив комок в горле, ответила Ирена.

– Нет, леди, вы хотели занять место госпожи, которое не заслужили. И вы это делали столь откровенно, что мне пришлось вас остановить. Вы не подходите на роль княжны, потому что наивны, глуповаты и не способны быть помощницей князю, у вас лишь капризы в голове.

– Почему вы так несправедливы? – На глазах девушки выступили слезы, и она промокнула их платком.

– Я сужу справедливо, леди Ирена, и сужу по вашим делам. Вы просто пустое место. Вы не способны дать совет князю и помочь ему.

– Вы неправы…

– Да? Тогда скажи мне, как ты решишь вопрос с отправкой подарков на свадьбу князя Артема за реку?

– Что? – вырвалось у Ирены. – На свадьбу князю Артему? Он женится?

– Да, представь себе, он женится за рекой на дочери их царя. Так что ты туда отправишь?

– Я… Я не знаю, – растерянно ответила леди Ирена. – Я не знаю, что у нас есть…

– Вот. А я знаю все, что у нас есть, и дам ценный совет князю, как наградить брата. Вот в этом наше отличие. Я уже не раз тыкала тебя носом в твою беспомощность, но больше не хочу – надеюсь, что ты поняла свою бесполезность в качестве княгини. – Мила замолчала и стала ждать ответ леди Ирены. Та помолчала, еще ниже склонила голову и тихо ответила:

– Да, леди Мила, я поняла. Спасибо за то, что открыли мне правду. Я многого не понимала, думала, что, став княжной, буду жить, как живут жены риньеров в замке… в Ривангане…

– Я так и поняла, – кивнула Мила. – Но у тебя есть то, чем ты можешь поделиться с другими, леди Ирена.

Девушка вскинулась и прижала платок ко рту.

– Что вы имеете в виду, леди Мила? – спросила она дрожащим голосом.

– Я не о вашей девичьей чести, леди Ирена. Вы ее ревностно храните, и я это знаю. Я о том, что нам надо вводить в замке лоск и аристократичный образ жизни. Вот вернулся от князя Артема магистр ордена паладинов, сэр Хойскар. Но он сэр только по величанию, а как был простолюдином, так им и остался. Хорошо было бы научить его манерам. Вы приглядитесь к нему. Он не последний человек в княжестве. Член Высшего совета, обласканный богом Марселоном. Красивый, статный мужчина. Я хочу пристроить вас к нему в качестве секретаря. От вас требуется только понравиться ему и научить его благородным манерам. Сделайте так, чтобы он захотел взять вас в жены. Иначе вас ждет незавидная судьба одинокой старой девы. Тут мало подходящих женихов, и в конце концов вас затащит к себе в постель какой-нибудь сержант из стражи. Вы это хорошо знаете по прошлой жизни, леди… Я хотела бы, чтобы вы проявили разумность и терпение. Что скажете?

Леди Ирена, сложив руки на коленях и пристально глядя на них, погрузилась в раздумья. Наконец, она нарушила молчание:

– Я согласна, леди Мила. Когда я могу приступить к своим обязанностям и кто сообщит о моем решении сэру Хойскару?

– Я уже известила его о вашем желании стать его секретарем, – ответила Мила с улыбкой доброй подруги. – Вы можете отправиться к нему прямо сейчас, он находится в гостевых покоях. Я рада, что мы пришли к согласию, дорогая, – произнесла она, и в ее голосе прозвучали фамильярность и нотки превосходства.

Прищурившись, Мила внимательно посмотрела на леди Ирену, и вдруг в ее взгляде мелькнуло сходство с ядовитой змеей, готовой к атаке.

Леди Ирена испугалась, поспешно поднялась и покинула комнату. Мила проводила ее насмешливым взглядом. Она была довольна: знания, полученные ею от церковников, не были утрачены.

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?