— Нердайн делает все, чтобы это заслужить. Так вы вмешаетесь или нет?

— Нет.

— Исключительно между нами: я и не верил в ваше согласие, — холодно сказал Ивордан, поднимаясь. — Но теперь я по крайней мере понимаю, в кого он такой уродился.

— Ошибаешься, — Санх неожиданно улыбнулся. — Мой сын, быть может, и не соответствовал никогда вашим строгим канонам, но он куда талантливей меня.

— Вот, посмотрите, куратор, — Пешш ослепительно улыбался, черные глаза победно сверкали. — Я закончил обрабатывать… ваш запрос.

Я бросила быстрый взгляд на услужливо раскрытое передо мной голо-окно с информацией — ценной, но для меня совершенно бесполезной. Уже бесполезной.

Единственное, что можно было выудить из объемного текста — что Неро как минимум не врал. Прочее, за исключением безусловно фальшивой фамилии, под которой он значился владельцем «Ристана» мне и так было известно.

И тем не менее Пешш проделал работу не просто большую — грандиозную. Если бы мне обо всем не рассказал сам Неро, это была бы бомба. Проследить связи «Ристана» с «Алекто» по едва заметным намекам, проследить всю цепочку подставных владельцев фирм-посредников, раскопать подозрительную активности корпорации в области биоинженерных разработок…

— Я впечатлена, — мне оставалось только изумленно качать головой. — Ты не хочешь попробоваться в аналитический отдел? Проведи ты эту работу в рамках официальной операции, на тебя уже пришел бы запрос… Но я могу написать рекомендацию.

— Так хотите от меня избавиться? — его улыбка потускнела.

Я удивленно посмотрела на агента:

— После высшего командного состава у аналитиков самая высокая зарплата. Я хочу протолкнуть тебя на должность куда престижнее моей собственной. По-твоему, это значит «избавиться»?

— Не думаю, что мне там место. То, что я сделал для вас — всего лишь мое хобби, а не то, чем бы я хотел заниматься всю оставшуюся жизнь.

— Глупо зарывать свои способности в землю. Может, все же подумаешь?

— Нет. Мне нравится и у вас, — Пешш внимательно посмотрел на меня. — Неужели вы занимались наукой только потому, что «глупо зарывать свои способности в землю»? Думаю, что нет.

Я засмеялась в голос — так, что, наверное, было слышно за стенами. На его удивленный взгляд пояснила:

— Нечего зарывать, Пешш — я бездарность. Единственное, что я умею — пахать, как пристяжной мекал. Увы и ах, перед тобой непроходимая посредственность, — я иронично пожала плечами. — Поэтому и не хочу, чтобы кто-то другой разбазаривал данное богами, как ни пафосно это звучит.

Просочившийся на середине фразы ко мне в кабинет Чезе громко хмыкнул, подсовывая на подпись отпускной табель. Предусмотрительно свернувший все окна при звуке открывшейся двери Пешш встретился с ним глазами и, видимо увидел в них что-то интересное: мужчины переглянулись и с минуту оценивающе рассматривали друг друга.

— Мне кажется, — медленно проговорил Чезе, безотрывно наблюдая за Пешшем, будто за противником во время рукопашной схватки, — у вашего окружения просто были… несколько странные стандарты.

— Весьма специфические, проще говоря, — отозвался тот, так же неотрывно глядя на моего секретаря. Тот пару секунд подумал и кивнул. — А это плохо для самооценки. Вы, кстати, знаете, что Филин всю жизнь считал себя, как вы выражаетесь «посредственностью»? И очень комплексовал по этому поводу. Правда, смешно?

Выгнув брови, я наблюдала за этой игрой в «гляделки». Хотелось сказать только одно: «Фарры, что вообще происходит?».

— Ну, это он погорячился, — сухо сказала я. — Бюро патентов скажет тебе тоже самое. Как и все пираты времен Распада, которым он умудрился прижать хвост. Что меня интересует куда больше, так это откуда эту ересь взял ты? Прости, но на пятисотлетнего старца из криокамеры ты не похож, так что навряд ли служил его личной жилеткой.

И вообще я ничего не хочу о нем знать. О том, что он тоже был живым человеком — тем более.

Пешш расхохотался — на гладко выбритых щеках заиграли ямочки, в глазах заскакали озорные эхлы.

— Сохрани Создатели… С ним работал мой пра-пра… в общем, дед. Так что я вырос на сказках о легендарном Филине. А потом, когда стал постарше, мой дедуля перешел на сказки менее оптимистичные, но более жизненные. Так что Корпус для меня организация почти клановая, — он широко улыбнулся.

— Прелестно, — я размашисто расписалась на считывателе и приложила большой палец. И только после этого заглянула в табель. Ну ничего себе… — Да они что, сговорились?… Зачем Алиссондре отпуск… то есть не сам отпуск, но почему одновременно с Оско и Харлин? Ну ладно, с Харлин они сестры, я помню, что они просились в отпуск вместе, но, Чезе, какого эхла ты разрешил к ним примазаться Оско? У нас не такой большой блок, чтобы отпускать одновременно трех агентов… И могу поспорить, ты знаешь, в чем дело.

— Знаю, — Чезе наконец оторвал взгляд от Пешша и посмотрел на меня. — Но не скажу, извините.

— Я, между прочим, снова твой куратор.

— Шеф, я за Оско отработаю сам. Честно, вы даже не заметите… И Харлин берет только половину.

— А вы езжайте в отпуск сами, куратор, — вклинился Пешш. — Чтобы всем неповадно было.

— Во-первых, меня никто не отпустит, — начала я, отвлекшись на мигающий огонек на своей портативке: пришло срочное сообщение. — А во-вторых — куда я поеду…

Я машинально развернула окно почтового ящика, открыла мигающее пожарно-красным письмо и, только пробежав глазами первые строчки, наконец посмотрела на адрес отправителя.

Тщательно зашифрованный.

— Езжайте со мной, куратор, — неожиданно раздалось у меня за спиной. — Думаю, вам, как биологу, будет интересно.

«…вторая ночная вахта…архив, у кабины 42. Результаты обследования…для лечения все подготовлено. Первый сеанс — сегодня, заберу вас телепортом. Переброску обратно к утру гарантирую. Тан».

Я проглотила вставший в горле ком. Он что, еще не знает?… Глупость какая.

Глупость.

— Куратор? — Пешш наклонился, пытливо всматриваясь мне в лицо. — С вами все в порядке?

Я закрыла письмо и, поколебавшись, отправила его в корзину. Несколько секунд просидела, глядя в то место, где только что был полупрозрачный экран и, с трудом вспомнив, кто и о чем меня спрашивал, с натянутой улыбкой отозвалась:

— И куда ты хочешь меня затащить?

— К Ночной Вуали, конечно, — Пешш смотрел на меня странно тревожными глазами. — К «черноте, где не сияют звезды небесные, но пылают звезды крылатые и живые». Кажется, Хауер писал именно так. Весьма правильный взгляд на вещи, вы не находите?

— Не нахожу, — я устало пожала плечами. — Если ты хочешь сложить голову у края галактики ради радости полюбоваться на ничем не примечательную туманность, то я — нет.

— Она примечательна хотя бы тем, что это родина «звезд». По крайней мере, так говорят.

— Вот именно — говорят. Про них вообще много говорят — бреда по большей части. Даже Хауер. Это же он ляпнул на конференции ксенологов лет десять назад, что Ночная Вуаль — туманность искусственная, и «звезды» так скрывают свою якобы цивилизацию, — я рисовала на считывателе хаос из переплетающихся кривых.

Какая же я дура…

— Вы не правы, — неожиданно мягко сказал Пешш. И на секунду мне показалось, что речь идет вовсе не о «звездах». — Эту точку зрения озвучил легендарный исследователь.

— И на чем базировался этот исследователь? — замершее на миг световое перо продолжило вычерчивать скачущие линии. — На слухах? Насколько я помню, в пределах Вуали не удалось побывать никому постороннему. Ну, или, по крайней мере, вернуться оттуда живым и начать плескать языком.

— Откуда вы знаете, куратор? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я читаю месячную рассылку. «Вестника ксенологии» в том числе, — среди ломаных линий возникла спираль. — А Хауер полоскал мне мозг твоими любимыми «звездами» все четыре года, пока мы с ним жили в общежитии Академии в соседних боксах.