Призрачно сияющие фигуры проскальзывали мимо, не глядя, не задевая, не замечая.

Это тоже было частью наказания.

От гулкой пустоты вокруг перепуганной, полудетской души, от желания вырваться из крепко держащих, ставших вдруг чужими рук и забиться в крошечную щель из горла вырывается хриплый, звериный вой.

Никто не оборачивается — ведь дочери Гнезда уже нет. Есть только тэйли, «мертвая душа». Изгнанница.

Этот способ смертной казни применяется только для совершивших самые тяжкие преступления перед Гнездом. Разум и душа остаются одни, выброшенные из общей сети, а тело изгоняется за пределы Ночной Вуали. В Мир.

Разум окутывает безумие, душа бьется в агонии, а тело…тело живет еще долго. Об этом я узнала много позже — как и о том, что эти тела без души и разума иногда видят существа внешнего мира, и считают нас такими — всех нас.

Пятьсот лет назад тэйли стала я. И в тот, последний, день перед глазами стояли не бесконечные ряды могил — а мои корабли.

Совсем еще малыши, но ведь я только начинала… Они росли бы всю жизнь, наращивая каменные кристаллы на гладкие бока, раздаваясь вширь и вытягиваясь. Совсем как цветы, растущие сотни лет… А мои корабли вырасти не успели.

Я была ребенком, глупым, наивным и ненормально замкнутым по меркам Гнезд.

За это и поплатилась — а вовсе не за десятки могил. Дети Гнезд не боятся смерти — звездный свет не может умереть, он просто возвращается к породившей его звезде… Но тяжелее преступления, чем предательство, в нашем своде законов нет.

Неважно, насколько легко обмануть любопытную маленькую шэ, впервые вылетевшую в Мир. Неважно, насколько нежелание общаться с лидерами клана сильнее, чем простая осторожность. Я не должна была давать координаты Ночной Вуали никому из существ внешнего мира, какими бы благими целями они не прикрывались.

Важен результат, а не причина.

С охотниками за драгоценностями справились два клана Стражей Границ, распылив их корабли на атомы, и тайна снова стала тайной, пусть и не без жертв.

Законы риалтэ жестоки, но только они и позволяют выжить. И отправляющие меня в изгнание лидеры кланов делали это не потому, что моя кровь недостаточно чиста — а потому, что с любым, сделавшим такое, было бы тоже самое. Ведь браконьерских кораблей могло прилететь не три, а тридцать, и тогда под их пушками погибло бы в десятки, сотни раз больше. А окажись они не браконьерами, скрывающими информацию даже от своих, и передай сведения дальше… Вся Ночная Вуаль оказалась бы под угрозой. Это понимали все, поняла даже я — хотя и много позже.

Пожалуй, я оказалась единственной в своем роде — той, у которой была возможность осознать всю тяжесть своей ошибки. Ни у кого, даже у меня самой, не могло возникнуть и мысли, что именно то, что привело к изгнанию — смешанная кровь, ненормальная замкнутость и детское, несформированное до конца сознание — позволит мне выжить там, снаружи.

И я выжила.

Выжила даже среди ущербных созданий, изнеженных, некрасивых, стареющих, запертых в одной-единственной оболочке. Что-то делала. Как-то жила. Их корабли были из мертвого металла, и единственное, что я считала своим достижением, не было нужно никому. Мне не нужны были их деньги, их еда или кров — я могла перекроить свое тело так, что оно питалось бы энергией солнца и могло спать посреди полярной пустыни. Но без общества, без общества теперь уже любых разумных даже такой ущербной, как я, риалте, было не выжить.

И вдруг то, что никогда не считалось в Гнездах «особым умением», оказалось ценным товаром на рынке услуг. Все мы умеем работать с живыми клетками и их составляющими — это самая низшая ступень, доступная даже детям, перед переходом к работе с каменными кристаллами. Эти, оказывается, не владели даже такой ерундой.

Я подняла голову, жила так, как хотела, до тех пор, пока снова проклятая глупость и доверчивость не разбила и ту, новую, жизнь в мелкую пыль.

С тех пор я не люблю цветы.

Просто ненавижу.

За иллюминатором медленно проплывают россыпи звезд, а мертвый корабль, которому никогда не снятся сны, трудолюбиво пожирает световые годы. Я сплю — почти до конца полета, восполняя все бессонные ночи в клинике.

И мне тоже ничего не снится.

В док «Полюса» мы зашли ко второй дневной вахте уже на следующий день.

Едва крепежные распорки корабля отошли от днища, затрезвонил мой переговорник: Командор ждал моих пояснений к вороху присланных по галасети докладных и отчетов, причем именно сейчас и не секундой позже. Пришлось едва ли не бежать в приемную, а потом чрезмерно подробно излагать известные нам обоим факты.

— Итак, мать девочки мы так или иначе потеряли бы, — сухо подытожил Эрро. — Агенты направлены на Станайю?

— Да. Я связалась с девятнадцатым блоком, они уже на месте. Новорожденную также сопровождает часть их агентов и эскорт из силового отдела, который был прикомандирован к нам на Силлане.

— Как только оформите документы, вышлите экземпляр куратору их блока.

— Я отослала ему материалы дела, — я побарабанила пальцами по столу. — Означает ли это, что операция с нашей стороны сворачивается полностью?

— Вы правильно поняли.

— А поиск источника нападений?

— И это тоже. Тем более, что теперь эта проблема носит исключительно умозрительный интерес. У вас будет более чем достаточно работы с другими операциями. Собственно, об этом я и хотел с вами поговорить…

Внезапный звонок заставил Командора досадливо поморщиться, но вызов шел по его личному переговорнику, к которому мало кто имел доступ. Включив прием, Эрро несколько секунд напряженно слушал собеседника, бросил одно-единственное «Да» и резко встал.

— Подождите здесь.

Я проследила взглядом, как он исчез в одной из смежных комнат, потом вышел оттуда уже с темным плоским футляром и направился в приемную. Мягко прошуршала закрываемая автоматически дверь.

Итак, вот и начинается самое интересное. Не успев вынырнуть из одного кошмарного дела, я окажусь немедленно втянута в следующее — кошмарное тем больше, что преступник мне отлично известен, и в какие игры придется играть на этот раз и уцелеет ли при этом моя пятнистая шевелюра — неизвестно даже тем самым зеленым эхлам.

Минуты шли, а Командор все не появлялся. Я задумалась. Никогда раньше не оставалась в этом кабинете в одиночестве. А ведь где-то…

Я неслышно встала. Эрро все же слишком недолго здесь работает, чтобы ради десятиминутного отсутствия включать камеры слежения и ставить на сигнализацию внутренние двери.

Ну и дурак.

Где-то здесь у Командора были сейфы для служебного пользования. В мозгу вспыхнуло одно слово: «Информация». Дальше меня уже вел инстинкт существа, слишком хорошо знающего ценность того, что за этим словом скрывалось. И какая разница, что это будет, если сейчас мне нужно срочно выходить из игры — пока происходящее не приняло такие масштабы, что сделать это можно будет только через морг.

Замок на двери в смежную комнату поддался без труда, да и был он только формальностью. Замки самих сейфов — вот где стояла первоклассная защита. Секунду поколебавшись, я направилась к тому, которым только что пользовались. Я не слишком хорошо умела работать с металлом, но «память» он имел долгую, да и дело того стоило.

Кончики пальцев коснулись замка. Тоненький лучик сознания пробежал по истлевающим на глазах нитям прошлых событий, заставляя металл вспомнить. И скользнуть по этим нитям назад, в то, что было несколько минут назад. Молекулы пришли в движение, несмотря на то, что электроника была мертва.

Дверца бесшумно открылась. Я обернула руку рукавом рубашки (не хватало еще попасться на банальных отпечатках пальцев) и заглянула внутрь. Какие-то артефакты, свитки в челах — от всего этого так и разит магией, но разобраться в них с ходу невозможно. А вот плотная стопка считывателей, на которых даже пластик потускнел от времени — то, что нужно. Конечно, запаролены насмерть, но определить клавиши, которые нажимали, мне не так уж сложно, особенно если пальцем, а не пером.