Руал прошелся между нами, на ходу убрав схему Империи. Короткий приказ — вокруг вздрогнул воздух: центр командования возвращался в информационный режим.

— Итак, есть у кого-то возражения по поводу плана действий в Оариис-с? Существенные? — отец посмотрел на нас. Ответа он, естественно, не дождался. Возражения у меня, допустим, были, но отнюдь не существенные.

— Хорошо. Тушд-руал Рилл-саррат, на переброску сил уйдет двадцать дней, еще десять-пятнадцать дней на перегруппировку и размещение флота для операции. Я рассчитываю, что операция начнется не позднее сорокового дня. Когда вы подготовите подробный план операции?

— Послезавтра.

— Так быстро?

— Основные наработки у меня уже есть, Руал. Как только мы согласуем дивизии, которые будут перебрасываться, я предоставлю вам схему операции.

— Тогда все. Тушд-руал Рилл-саррат, тушд-руал Та'ах-сартар — вы свободны. Х'хиар, Фарг'ге Ургахейм — задержитесь немного.

Я вопросительно глянул на отца, потом на Ургахейма, явно не особо удивленного словами Руала. Кузен и его отец вежливо распрощались с нами, и, неторопливо обсуждая что-то, вышли из стратегического центра.

— Х'хиар, — отец лениво провел рукой около приграничных звезд, полюбовался игрой вспыхивающих около них столбцов информации, и решительно повернулся к нам. — У тебя есть какие-то планы на ближайшее время?

Планов не было, о чем я сообщил отцу. Хотелось, конечно, поработать с информационной сетью, но этим я успею заняться и позже.

— Тогда, я полагаю, тебе стоит с дочерью Фарг'ге Ургахейма прибыть в Храм Стражей Небес, — скучающе проговорил Руал. — Практически все Кланы уже совершили приготовления к Ритуалу Поворота; не стоит Имперскому Клану опаздывать с этим.

Я озадаченно наморщил лоб: да, либо глава Клана, либо его наследник должен незадолго до начала Ритуала посетить Храм, и пройти все положенные по традиции церемонии. Со мною все ясно, но дочь Ургахейма…

— Ночью прилетела Ло'оотишша, — негромко пояснил Ургахейм, почувствовав мое удивление. — Я ждал ее позже, но она сообщила, что, разобравшись с самыми насущными вопросами, решила оставить остальные на Арус'соя и Внутренний Круг Клана.

— Она во дворце? — нет, положительно Ушедшие не желают, чтобы я скучал: только вчера хотел встретиться со старшей сестрой Сенаш — и вот, пожалуйста. Однако, это действительно весьма кстати: мы выполним долг перед нашими Кланами, а потом спокойно сможем поговорить.

Ургахейм послал отрицательный импульс.

— На крейсере над Зорас'стриа. Ей нужно было завершить отчет и ознакомиться с последними новостями. Она решила, что отправиться в Храм оттуда.

— Возьми р'руг и отправляйся в Храм, — распорядился отец. — Фаттеа Ло'оотишше сообщат о твоем вылете, и вы встретитесь уже там, — он покосился на меня и негромко хмыкнул. — Поскольку это лишь подготовительный этап Ритуала, то можешь обойтись без эскорта: у меня нет желания снова спорить с тобой на эту тему. По крайней мере, парадный мундир придется кстати.

— Благодарю, Руал, — я коротко поклонился, пропуская мимо ушей шпильку: отец, не препятствуя мне пренебрегать этикетом в повседневной жизни, регулярно в той или иной форме напоминал, чтобы я не зарывался. — Я отправлюсь немедленно.

Руал кивнул мне и отвернулся, показывая, что больше ему нечего сказать. Я послал прощальный импульс и быстро пошел к выходу.

— Фарг'ге Ургахейм, вы отправите сообщение вашей дочери, когда Х'хиар покинет дворец… — донесся до меня затихающий голос отца; что сказал в ответ Ургахейм — я не услышал: даже без поля конфиденциальности акустика Ядра не располагала к переговорам на больших расстояниях.

Холодный ветер обдал меня, едва я ступил в зону переноса. Стоически вытерпев объятия хронополя, я вновь очутился в кольцевой галерее, прямо напротив коридора к ближайшим ангарам красного уровня: не то распорядился отец, не то подсуетились контролирующие хронополе аналитики. За моей спиной появился неотлучный эскорт, на что я почти не обратил внимания.

В общем-то, появление Ло'оотишши мне было весьма удобно. С другой стороны, на нее было не похоже оставлять свои дела — даже самые незначительные — на кого-то другого. «Наверное, и сама хотела поговорить со мною», — решил я, спускаясь по короткой лестнице на нижний уровень. Ответив на приветствие стража — и выслушав лаконичную информацию об ангаре, где меня уже поджидал р'руг, — я быстро зашагал по коридору, по дороге посматривая по сторонам: здесь я не был уже довольно давно. Как Х'хиару мне обычно приходилось покидать Имперский дворец с одного из центральных уровней красного сектора; этой же дорогой, как правило, пользовались курьеры и те, кого вызывали на совещания в стратегический центр. И, если бы не сотни гравюр, статуй, барельефов, выстроившихся вдоль покрытых паутиной серебристой инкрустации стен, — она ничем бы не отличалась от сотен подобных коридоров дворца.

Полускрытые тонкими, струящимися словно дым, занавесями барельефы вызывали легкий трепет. Я не помнил, чтобы когда-нибудь интересовался, почему одни из самых древних образцов искусства оказались здесь, а не в Залах Памяти, или в центральных коридорах дворца. Как минимум, половина из них с легкостью могла бы поспорить с возрастом самого дворца, а некоторые вели счет Оборотам даже с до-имперской эпохи. Перед шестым поворотом я замедлил шаг и подошел к внешне непримечательному барельефу. Здесь всегда кто-то был, и сегодняшний день не оказался исключением: трое килрачей — все из Клана Плачущих Камней — почтительно приветствовали меня и посторонились. Я рассеянно ответил им, с легким трепетом рассматривая выгравированную в камне картину.

«Граастах'ха» — короткое название над изображением, без пояснений или подсказок, но для любого килрача этого хватало с лихвой. Так называлась равнина, где темной громадой возвышался Имперский дворец, равнина, где некогда самые могущественные Кланы создали Империю, равнина, где никогда не было других строений кроме дворца… Каждый метр равнины был пропитан самим духом истории, храня память о пронесшихся над ней тысячах Оборотов, но вся эта бездна времени не могла перевесить одного единственного дня. Дня, когда заря сорвала покров ночи с рядов тех, кто нашел в себе мужество бросить вызов судьбе, зная, что для многих этот рассвет станет последним в жизни. Дня, когда только двадцать тысяч из пяти миллионов выжили в кровавой бойне, после которой кровь струилась по земле, точно талая вода. Дня, когда мы доказали собственной кровью и мужеством, что достойны жить и владеть планетой.

Я коснулся отполированного миллионами ладоней края барельефа, развернулся и пошел дальше. Здесь было еще много интересного, но времени у меня на любование произведениями искусства не было. Ритуалы в Храме длились долго, и закончить их следовало до ночи. Еще два поворота, перекресток, и я очутился у нужного мне ангара.

— Передайте начальнику смены, что я отбыл в Храм, — обратился я к охране. — Пусть он проинформирует об этом тушд-руала Ургахейма.

— Как прикажете, Х'хиар. Но, возможно…

— Нет, охрана мне не нужна, — оборвал я а-нэррбэ. — Вы свободны.

Не дожидаясь реакции стражей, — а что они могли сделать? — я зашел в ангар: в отличие от того, куда я вчера посадил космолет, этот был совсем крохотным. Черное овальное трехметровое яйцо, едва заметно подрагивающее на антигравитационной подушке, висело точно напротив дверей. При моем появлении с легким шипением поднялась верхняя половина р'руга. И только я собрался усесться в кресло пилота, как почувствовал чье-то присутствие в ангаре, и почти сразу же до меня донеслась знакомая эмпатическая волна.

— Второй раз мы встречаемся в ангарах, — Сенаш обошла р'руг и приблизилась ко мне. С легким удивлением она осмотрела мой наряд и послала вопросительный импульс. — А это зачем?

Я тяжело вздохнул:

— Это… шутка, так сказать…