— Что ж, мы его нашли, — сказала Филиппа. — И теперь самое время подумать о том, как нам добраться до Китая.

— Я, как ты знаешь, там уже побывал, и это было долгое путешествие, — сказал Марко. — Но теперь у тебя есть золотой слиток, и никаких особых усилий предпринимать не надо.

Марко Поло вздохнул, вышел из пещеры и побрел к самой кромке воды. Там он долго стоял, втягивая грудью морской воздух и глядя вдаль. Филиппе показалось, что он заметно погрустнел.

— Va bene[4], — произнес он наконец. — Было приятно после стольких лет вернуться в мир живых. Мне у вас понравилось. Но теперь дела мои в этом мире закончены. Сообщение доставлено, золотой слиток у тебя в руках. Мне же настало время тебя покинуть.

Хотя Марко Поло оказался невыносимым попутчиком, Филиппа вдруг поняла, что переносить одиночество ей будет гораздо тяжелее, чем его нытье.

— Не бросайте меня, — попросила она. — Не теперь. Я думала, вам будет интересно снова побывать в Китае.

— В свое время я принял бы такое приглашение с радостью, — сказал Марко. — Но то время прошло. Кроме того, я вряд ли способен выдержать десятичасовой перелет. Я вообще не знаю, как вы летаете на этих самолетах. Так или иначе, я выполнил обещание, которое взял с меня Великий хан. Теперь я хочу одного — отдохнуть. Надеюсь, тебя не разочарует Китай. Мне когда-то там все очень понравилось. — Он наклонился и расцеловал Филиппу в обе щеки, как делают обычно итальянцы. — Arrivederci, саrа mia. До свидания, дорогая.

— Но что я скажу доктору Да и его монахам? — спросила девочка. — Они ведь наверняка спросят, что с вами случилось.

— Не спросят, — уверенно сказал Марко Поло. — Не захочешь, чтобы спросили, — не спросят. Ты убедишься, что люди всегда поступают так, как ты хочешь, Филиппа. На то тебе и дан золотой слиток. Ты — замечательная, чудесная девочка. Удачи тебе и попутного ветра.

— Но что будет с вами? — с тревогой спросила Филиппа.

— А что нового может со мной произойти? Все уже произошло, — спокойно сказал Марко. Он уселся на берегу, а потом и лег, подставившись солнечным лучам, словно беззаботный курортник на пляже.

— Но вы не можете тут остаться! — заспорила Филиппа.

— Это ненадолго, — ответил Марко. — Я же венецианец, в конце-то концов. Море меня отсюда заберет.

Филиппа смотрела во все глаза, не зная, чего ожидать. И вдруг увидела. В море. Там шла огромная волна, высотой несколько метров. Она неумолимо катила к берегу, а сверху белел бурун, точно гривы целого стада тонущих белых лошадей. У этой волны была цель, точная цель. Она уже не повернет вспять.

— Сюда идет большая волна, — крикнула она Марко. — Вы можете промокнуть, вставайте!

— Bene[5]. — Он вздохнул и закрыл глаза.

Филиппа инстинктивно забралась повыше — на гусиный утес над пещерой отшельника — и замерла. Она подумала было использовать золотой слиток, чтобы заставить Марко уйти с берега и сопровождать ее в Китай. Но нет. Раз он не хочет, это получится не очень-то справедливо. Кроме того, сомневаться не приходилось: он будет рад тому, что сейчас произойдет.

Спустя несколько секунд гигантская волна, взревев, стеганула берег, точно кнутом. В бурливой пене скрылись и Марко, и лежавшие на берегу валуны. А когда вода успокоилась, старого путешественника нигде не было. Еще долго стояла Филиппа, вглядываясь в море, ища в зыбкой ряби волн и туманном горизонте последний привет или знак. Но нет, море поглотило его без остатка, словно Марко Поло никогда тут и не было.

Филиппа стояла долго-долго, соленые брызги мешались на ее лице с солеными слезами, и она не могла отличить их на вкус. В конце концов она вытерла лицо, упрягала золотой слиток в рюкзак и отправилась через весь остров назад, к монастырю.

Если золотой слиток работает так, как обещал Марко, она уже через сутки окажется в Китае.

Волшебный квадрат юного фокусника Джонатана Таро (с приложением в виде простой и понятной инструкции о том, как исполнять танец дервиша) разошелся по всему миру тиражом свыше ста миллионов экземпляров. Ни одна игра или игрушка не пользовалась прежде такой популярностью. Те, кто не попал в магазин, могли зайти на сайт Джонатана Таро и загрузить оттуда на свой компьютер выкройку волшебного квадрата, чтобы затем изобразить его у себя на полу. Единственное отличие фабричного изделия от полученного через Интернет состояло в том, что у первого имелась клейкая изнанка и квадрат сам приклеивался к полу. Каждая сторона квадрата была строго два метра и семьдесят семь с половиной сантиметров длиной. Мало — кто — если вообще хоть кто-нибудь — осознавал истинное космическое значение этих параметров. Зато в каждой стране мира дети — и куча взрослых в придачу — тщательно готовились слиться в едином волевом усилии, чтобы «помочь» Джонатану Таро исчезнуть с бетонной крыши автостоянки в Нью-Йорке. В прямом эфире.

Разумеется, истинная цель манипуляций с волшебным квадратом была куда более зловещей. И неудивительно! Чего еще можно ждать от такого мерзавца, как Иблис? А ведь именно Иблис вселился в знаменитого фокусника по имени Адам Аполлониус. И планы его были хитроумны и ужасны.

Если вы уже сталкивались с джинн и знаете их обычаи, вам хорошо известно, что во Вселенной существует равновесие между удачей и неудачей. Называют его гомеостаз. Бывает, конечно, что кому-то вдруг крупно везет или не везет, но в целом все равно получается, что эти силы находятся в равновесии. Джинн по природе своей способны управлять удачей. Выполняя человеческие желания, они могут поколебать равновесие в ту или другую сторону — в зависимости от своих естественных склонностей либо к добру, либо к злу. Но джинн на свете не так уж много, поэтому повлиять на гомеостаз коренным образом они все-таки не в состоянии.

А вот о людях этого не скажешь. Люди, в отличие от джинн, вполне способны радикально изменить гомеостаз. Просто потому, что их на свете очень много. И именно поэтому воля людей — и особенно детей, в которых жизненная сила так и бурлит, — это самая мощная сила во Вселенной. Конечно, на практике эта сила обычно не ощущается, потому что люди думают и действуют по-своему, в соответствии со своими личными интересами, и их воля действует не как единая сила, а как множество крошечных, разнонаправленных сил. Во всяком случае, именно так все и происходило, пока коварный Иблис не затеял объединить весь этот хаос и собрать всю волю человечества в единый страшный кулак. Он даже придумал термин для обозначения того, что произойдет с людьми: вместо естественного для человека состояния энтропии, то есть бессмысленного тыканья во все стороны, люди перейдут в состояние негентропии, то есть структурируются удобным для Иблиса образом. Для достижения этой цели телевидение было идеальным посредником — достаточно одного телешоу, которое заведомо смотрели бы все. Телевидение — единственная штука на планете Земля, которая способна заставить сто миллионов умов разом подумать об одном и том же. Однако до сих пор такого телешоу просто не существовало. До сих пор. Джонатан Таро был снайперским выстрелом Иблиса по всему человечеству, поскольку его шоу собирались смотреть все без исключения, причем одновременно, благодаря чудесному изобретению под названием «спутниковое телевидение». И это шоу непременно заставит людей подумать об одном и том же. Всех вместе. Разом.

И что тогда?

Сказать, что гомеостаз будет радикально затронут негентропией и что с этого момента во всей Вселенной будут преобладать неудачи и несчастья, — это ничего не сказать. Трудно описать результат того ужасного эксперимента, который затеял Иблис. Масштабы подобного бедствия так страшны, что представители добрых джинн-кланов рискнули бы говорить о них только шепотом. На самом деле над человечеством висит своего рода проклятие, которое заключается в том, что зачастую люди искренне желают чего-то хорошего, а затем — своей же волей — создают его полную противоположность. Проще говоря, человек, желающий получить черное, в результате получает белое, а тот, кто жаждет света, почти наверняка создаст тьму. Этим и решил воспользоваться Иблис. Конечно, для описания грядущей катастрофы в джинн-словаре тоже имеется специальное слово. У джинн на все есть свои слова. Так вот, когда во Вселенной нарушится естественный порядок вещей и все в ней встанет с ног на голову, наступит полная энантодромия.