- Я Сиг-три, к вылету готова.

- Ждите, Сиг-три, - откликнулась «башня». – Готовность «Ноль», идете в паре с Сиг-два.

- Здесь Сиг-два, - вклинился каплей. – Извините, гардемарин, не спросил вашего имени.

- Варвара Бекетова, - представилась Ара, - и курсант Елена Жихарева.

- Очень приятно! Я Олег Шкловский, но это вы уже знаете, мой штурман - Борис Домрачов. Я иду первым, вы, Варя, сразу за мной. Взлетаем с десятисекундным зазором. Сможете?

- Смогу, - довольно уверенным голосом предположила Ара.

- Хорошо, - продолжил давать вводную капитан-лейтенант. – Здесь полоса идет практически точно с юга на север. Взлетаем и сразу поворачиваем на запад. Сейчас уже рассвело, меня увидите. Идите тем же курсом, но, отставая на двести метров и метров на сто выше. Справитесь?

- Должна.

- Это точно, - подтвердил Олег, - должны! Пойдем по широкой дуге с набором высоты. В завершении маневра мы должны оказаться в эшелоне 2700 и идти с максимальной скоростью – а это пятьсот восемьдесят километров в час, - курсом с юга на север. Если не поступит иных команд, валим любые большие корабли. Все ясно?

- Так точно.

- Хорошо. Но учтите, Варя, атакуем вместе, и вы идете строго за мной. Это ясно?

- Да.

- Садимся сюда же, - продолжил между тем каплей, - ну, а если раздолбают и эту полосу, значит, в заливе на воду. Вода в бухте спокойная, сесть можно, только скорость надо сбросить.

- Я знаю, - успокоила Ара каплея. – Все будет хорошо, Олег.

- Ну, да! – хмыкнул в микрофон пилот. – Все будет хорошо, и мы поженимся!

- Делаете мне формальное предложение, господин капитан-лейтенант? – улыбнулась Ара.

- Непременно! Разговор продолжим по завершении миссии.

- По рукам!

- Готовность «ноль» - напомнила башня.

- Так точно! Готовность «ноль», - отрепетовала Ара.

Ждать было тяжело, но, к счастью, ей было чем заняться. Она разогревала машину, постепенно выводя температуру пара и его давление на стартовый оптимум, проверяла показания приборов, примеривалась к рычагам управления и к штурвалу.

- С пушками разобралась? – спросила она Лену по переговорному устройству.

- Да, вроде бы, все стандартно, - сразу же ответила та, она по-видимому тоже волновалась. Все-таки первый боевой вылет. Еще бы не мандражировать.

- Все у нас получится! – уверила ее Ара, проверяя пусковой механизм крыльевых пушек.

Струг-вампир тяжеловооруженный самолет. Кроме торпеды он несет две крыльевых двадцатимиллиметровых пушки и одну тридцатисемимиллиметровую, стреляющую через ось винта. Это оружие передней полусферы. И еще есть пара оборонительных пушек – спаренных двадцатимиллиметровых автоматов – у штурмана, прикрывающего в бою заднюю полусферу.

- Сиг-второй! – снова «ожила» башня. – Старт. Сиг-третий, приготовиться!

«Началось!»

- Пошли! – крикнул каплей Шкловский, и, глядя на то, как тронулась с места его машина, Ара прибавила мощности и снялась с тормозов.

Не смотря на размеры и неслабую энерговооруженность, струг-вампир – все-таки самолет, а не воздушный корабль. На нем нет левитаторов[83], и он взлетает с помощью паровой машины и винта, обеспечивающих тягу, и неподвижного крыла, создающего подъёмную силу. Поэтому взлет происходил по классической схеме: Ара вырулила на старт, увидела, как трудно отрывается от взлетно-посадочной полосы струг капитана Шкловского, и пошла вслед за ним. Разбег, набор скорости, отрыв, и тяжелая машина, несущая под фюзеляжем две с лишним тонны стремительной смерти, поднимается над землей, закладывает вираж с подъемом и начинает карабкаться в прозрачное рассветное небо. Набрав высоту и завершив маневр, струг Ары лег на возвратный курс. Теперь она шла над океаном с севера на юг, постепенно принимая вправо, от Рудной Пристани в сторону залива Владимира.

Уже на подходе к Веселому Яру Ара увидела дымы и пожары. База горела, пылали руины поселка, бушевало дымное пламя над взорванными складами боеприпасов, но высадить десант ниппонцам все еще, по-видимому, не удалось. С земли по вражеским кораблям и штурмовикам вели огонь батареи ПВО, а в воздухе мелькали быстрые тени себерских истребителей-перехватчиков. Как и откуда они взлетели, Ара не знала. Возможно, с той же самой полосы, с которой поднималась она или с какой-нибудь другой подобной. Но даже на беглый взгляд было видно, что истребителей этих было до обидного мало. И все-таки они были, и они вели бой.

- Вижу вас, - ожил в наушниках голос наземного центра. – Даю целеуказание. Тяжелый крейсер. Опознан, как крейсер «Кумано». Ведет обстрел территории, прикрывая высадку десанта. Координаты… высота…

Ара завершила маневр и увидела корабль, на который их с капитаном Шкловским выводил наземный центр. Он был огромен. Настоящий монстр. И его тяжелые орудия – никак не меньше 150 миллиметров, - утюжили сейчас позиции себерских батарей ПВО и окопавшихся на вершинах сопок бойцов сил береговой обороны.

«Ох, и большой же гад!» - Она представляла, пусть и в самом общем плане какими средствами ПВО оснащен такой большой корабль, и понимала, что пройти через заградительный огонь будет практически невозможно. И тем не менее, она не могла отступить. Страх, как ни странно, ушел. Сознание стало кристально-ясным, но адреналин уже порядком вскипятил кровь.

- Третий, здесь второй! – связался с ней капитан Шкловский. – Атакуем крейсер! Повторяю, атакуем крейсер. Идешь строго за мной! И не забудь, ты обещала подумать над моим предложением!

- Так точно! – ответила Ара. – Прижмусь к тебе ласково. Предложение принимается!

Как ни странно, этот короткий разговор поднял ей настроение, как бокал хорошего шампанского.

«Что ж, - улыбнулась она мысленно, - полетаем!»

Пока сближались с крейсером, Шкловский ей всю диспозицию расписал, что называется, от и до, и в приказном порядке потребовал производить пуск с дистанции не ближе шести километров. Ара пообещала – «Так точно!» и все такое, - но выбрасывать на ветер четыреста двадцать килограммов взрывчатки не собиралась. Чем ближе к крейсеру сбросишь торпеду, тем больше вероятность того, что ее не собьют в воздухе.

- Лена! – окликнула она штурмана по внутренней связи.

- Здесь.

- Ты как?

- За меня не беспокойся! – довольно твердо ответила курсант Жихарева. – Не подведу.

- Спасибо! Кстати, меня зовут Ара. Встретимся в раю!

- Давай, командир! Я с тобой! – Похоже, Ара в девушке не ошиблась. Не каждый сможет так хладнокровно идти на верную смерть.

- Вот он! – Крикнула Ара, завершив разворот. – Теперь, Ленка, держись!

В следующие три минуты Ара вела свой струг сверху вниз, выцеливая мидель[84] вражеского крейсера. И почти все это время торпедоносец шел сквозь мощный заградительный огонь. Ара шла змейкой, пытаясь вывести свою машину из-под огня, выполняла маневры уклонения, ложилась на крыло, хотя это было довольно рискованно, имея в виду размеры и массу подвешенной у нее под брюхом торпеды, но выходить из атаки не собиралась. Она лишь молилась, чтобы струг не развалился раньше, чем Лена сможет вывести торпеду прямо на цель. Штурман работала с системой наведения «сулицы», беспрерывно внося поправки в механизм удержания «мишени», которой был назначен мидель крейсера «Кумано».

- Сбрасывай торпеду! – Уже в третий раз приказал Шкловский, но Ара тянула до последнего.

- Сбрасывай! – крикнул он снова, получив несколько прямых попаданий в корпус торпедоносца. – Мне тебя не прикрыть!

Его струг парил, как перегретый чайник, от него отлетали куски обшивки, и, в конце концов, Шкловский вынужден был сбросить свою «сулицу» и уйти вниз с разворотом. Было очевидно, что его струг уже плохо слушается руля и вот-вот свалится в штопор.

«Прощай, Олег, встретимся… где встретимся!»