В конце концов, она погладила меня по спине, выдергивая из ночного кошмара.

— Все будет хорошо. Кинг никому не расскажет, — повторила Мэдисон, но не убедила меня. — Скажи мне, что сделать. Как я могу помочь?

— Никак. Глупо было верить, что я смогу получить все и сразу.

— Ты можешь, Джош. У тебя может быть и работа, и отношения. Я сделаю все, что бы ни потребовалось.

— Я не могу. Мы не можем. Все это было…просто мечтой. Мне очень жаль, Мэдисон. Я так не могу.

Встать и сбежать было самым сложным из всего, что я когда-либо делал. Каждый шаг был мучительней предыдущего.

Мэдисон звала меня, упрашивала вернуться, но я не мог. Не мог разрушить наше будущее из-за глупой фантазии, возникшей более пяти лет назад.

Заскочив в кабинет, я забрал со стола работы студентов и, захватив свою сумку, снова ушел. Фриману пришлось бы самому прочитать сегодняшнюю лекцию. Я не мог оставаться здесь.

Я смотрела Джошу вслед, и мне подурнело. Этого просто не могло происходить. Он говорил, что мы будем вместе вопреки всему, но сбежал при первых же трудностях. А я ведь верила каждому его слову. Мне и в голову не приходило, что Джош откажется от наших отношений.

У меня в горле застыло рыдание. Забрав сумку, я бросила остатки ланча в мусорный бак и отправилась домой.

Я засунула в свой маленький чемодан столько вещей, сколько могла, бросила его в багажник и уехала из кампуса к чертовой матери. До осенних каникул оставалась всего пара дней, так что вряд ли я многое пропускала. Ни за что на свете я не могла сидеть в аудитории и смотреть, как Джош спокойно читает лекции, в то время как рушится мой мир.

— Мэдисон, что…

Шелли замолкла, и я промчалась по родительскому дому в свою комнату. Бросив чемодан на пол, я задернула занавески, ведь иначе не смогла бы не воображать, как Джош стоял там и смотрел на меня. По его словам, он делал так много раз. Лишь затем я рухнула на кровать и позволила себе расклеиться.

Мое сердце разбивалось на миллион осколков, и я зарыдала в подушку, впитывавшую слезы. Стоило предвидеть, что все закончится катастрофой. Кто в здравом уме начинает интрижку со своим преподавателем и надеется выйти сухим из воды?

Услышав стук, я подняла голову и покосилась на часы. Вот черт, прошло два часа.

— Мэдисон, можно войти? — мягко спросила Шелли.

Вытерев слезы, я согласилась, и дверь тут же распахнулась. Посмотрев сквозь мокрые ресницы на Шелли, я увидела в ее руках поднос.

— Я подумала, тебе не помешает немного сахара. Он всегда помогает при разбитом сердце.

С моих губ сорвалось очередное рыдание, но на этот раз его не сопровождали слезы. Поставив поднос на тумбочку, Шелли села рядом со мной и обняла меня за плечи.

— Милая, твои родители уехали за город на несколько дней.

Мне удалось лишь кивнуть. Я не знала, зачем вернулась — встретиться с мамой и папой или же в надежде обрести покой.

— Не хочешь рассказать, что случилось?

Стоило мне посмотреть в знакомые голубые глаза, как у меня перехватило дыхание, и задрожал подбородок.

— Я полюбила того, кого не должна была, и он меня бросил. Я влюбилась в вашего сына.

К счастью, Шелли ни о чем не спрашивала и как только убедилась, что со мной все в порядке, оставила меня наедине с моими страданиями. Разумеется, она ушла позвонить Джошу и перекинутся с ним парой слов о том, чем он занимается со своими студентками.

По приезде сюда я отключила телефон и не отходила от телевизора, на два дня отрезав себя от всего мира. В этом я и нуждалась. К сожалению, уединение не могло продлиться вечно. Я знала, что в какой-то момент придется взять себя в руки и, высоко подняв голову, вернуться к занятиям. Меня захлестнула боль. Смогла бы я наблюдать, как Джош ходит по аудитории? Смогла бы обсуждать с ним успеваемость в кабинете, где столь многое произошло?

После долгих раздумий я подключила интернет и почитала о других колледжах. Мне не хотелось бросать учебу, иначе последние годы моей жизни прошли бы впустую. Ничего страшного, если придется взять академический отпуск и вернуться к занятиям следующей осенью. Я все равно понятия не имела, чем заняться после получения диплома, поэтому еще один год мог пойти на пользу.

Как раз когда я открыла студенческий форум, раздался дверной звонок. Я ожидала услышать шаги Шелли, но в доме было тихо. Раздраженно вздохнув и поставив ноутбук на журнальный столик, я подошла к парадной двери и без задней мысли отперла замок.

При виде Джоша я первым делом попыталась запереться, но он оказался быстрее меня.

— Мэдисон, пожалуйста, — попросил Джош, упираясь руками в дверь.

У меня не хватило ни моральных, ни физических сил прогнать его, поэтому я позволила ему войти.

Вернувшись к дивану, я села и, подвернув под себя ноги, постаралась не позволять себе надеяться или верить сердцу.

— Прости меня. Я не должен был сбегать, — Джош сел рядом, прижавшись бедром к моему колену, и взял меня за руки. — Я запаниковал. Знаю, причина не очень уважительная, но другой у меня нет. Не видеть тебя последние несколько дней и смотреть на твое пустое место в аудитории…я понял, что напрасно убежал. Мэдисон, это всего лишь работа. Я могу устроиться куда-то еще. Я могу заняться чем-нибудь другим, если в итоге мы будем вместе. Я не могу потерять тебя.

Пока Джош разглядывал меня, я всматривалась в его родные черты. В темных усталых глазах теплилась надежда на то, что он не разрушил все до основания.

— Я не позволю тебе отказаться от мечты.

— Ты — моя мечта. Я хочу только тебя.

— Мы оба знаем, что ты не будешь счастлив без своей карьеры. Я не могу просить тебя отказаться от нее.

— Тебе не нужно просить. Я сам откажусь.

— Но откажешься из-за меня. Это одно и то же. Я смотрела другие колледжи и…

— Ни за что. Ты никуда не поедешь.

— Значит, мы вернулись к исходной точке. Я ухожу с учебы.

— Нет.

— Джош, чем-то придется пожертвовать. Мы не можем получить все и сразу.

— Ничего стоящее не дается легко, Мэдисон. Разберемся по ходу дела. Но одно я знаю наверняка. Я не потеряю тебя. Ни сейчас, ни потом, — ухватив меня позади шеи, Джош потянулся ко мне. — Я слишком давно не прикасался к тебе, — произнося слова, он соприкасался со мной губами. — Обещай, что будешь со мной.

— Если ты пообещаешь больше никогда не сбегать.

— Следующие несколько месяцев будут сложными.

— Я могу справиться со сложностями.

— Я знаю, что можешь, любимая. 

Я знал, куда поехала Мэдисон. Несложно было догадаться, но когда зазвонил телефон, и на экране высветился номер мамы, я сразу встревожился.

— Привет, мама, — ответил я так радостно, как только мог в сложившихся обстоятельствах.

— Что, черт возьми, ты натворил?

— Мама, пожалуйста, не сейчас. Я работаю.

— Нет. Сейчас, — не в мамином характере говорить резко, поэтому я рухнул на стул и приготовился ее выслушать. — Какого черта ты отвернулся от Мэдисон? Ты много лет был ею одержим. Как ты можешь уйти от нее теперь?

— Что?

— Не строй из себя скромника. Думаешь, мы с отцом не знаем, что ты приезжал в гости, только чтобы подсматривать?

— Эм…да.

— Джошуа, плевать я хотела, что она — твоя студентка. Мне плевать на осуждение и на все прочее. Ты сию же секунду приедешь сюда и все уладишь. Мэдисон сломлена. Слышал меня? Сломлена! Из-за тебя. Будь мужчиной и все исправь.

Я годами не получал от матери выговора — наверное, лет с десяти — и пока она меня отчитывала, снова почувствовал себя ребенком.

— Я приеду, как только смогу, — знать, что я не мог просто уйти, было сущей пыткой. От меня зависели студенты.

Проверив последнюю работу, я тут же поспешил на автобус и поехал домой.