Вскоре лорд Хоссейн засобирался домой.

— Ну, я вижу, что всё в порядке. Наш очаровательный пациент идёт на поправку. А меня ждут другие страждущие!

Хейли поставил почти нетронутый стакан бренди на стол.

— Нам тоже пора!

Томас неуверенно глянул на короля, потом на меня.

— До завтра, Софи?

Я кивнула:

— Пока. Ещё созвонимся.

Мама на прощание расцеловала меня в обе щёки.

— Будь осторожна, милая! Помни, что лекарь говорил.

И Хейли дружно направились к выходу из квартиры. Щелчок — и в доме стало тихо-тихо. Я выразительно посмотрела на молчаливого короля.

— До свидания, Ваше Величество!

АВИЗАР

Когда я впервые встретился с Софи Арно после нашего давнего неприятного расставания, то подумал о том, как сильно она изменилась. Стала сильнее, осторожнее…

Я ошибся.

Софи сломалась. Восемь лет назад мы… Да к демонам Шерро! Я сломал в Софи стержень. Образно говоря, я перебил девушке ноги, на которых она до этого уверенно шла по жизни. Не смертельно, хотя и очень больно. Со временем кости срослись, но срослись неправильно. Вроде целые, а работают не так, как надо… Долгое время невозмутимость и равнодушие Софи я считал показными. Оказывается, нет. Она и в самом деле переживала эмоции неправильно. Я не знаю, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Но сегодня, когда Софи сначала чуть не расплакалась, а потом вспылила и пригрозила оплеухой за мой ор, я наконец-то увидел в ней живые чувства!

Тогда я не стал ничего говорить, тем более Софи зацепила тему куда важнее и интереснее. Сказать, что меня удивили её размышления насчёт бесперспективности наших отношений, — нет, не удивили. Я сам не раз думал об этом. Меня поразило язвительное, даже пренебрежительное отношение Софи к себе прежней. Словно она искренне не понимала, как могла согласиться на роман со мной! И отчаянно сожалела о прошлом… Мы все в молодости совершаем ошибки, но относимся к этому как к жизненному опыту. Софи упрямо отгораживалась от тех воспоминаний, делая вид, что ничего не было! Не давала мне рта открыть, стоило заикнуться о симпатии и интересе. И, наверное, я поверил бы, что всё безвозвратно прошло, если бы не та заминка в конце разговора. Она дала мне крохотную надежду. Софи задумалась, значит, что-то в её душе ещё осталось. А значит, у меня всё получится.

Следующий день выдался чрезвычайно богатым на события. Утром я ещё раз встретился с Жёлтым драконом и Сарфоломеем, чуть позже подписал соглашение с Лилеей Дамаскинской (как-то быстро Верховная уступила, на неё это не похоже). А после обеда отправился на встречу Тиня Веньяня с правительством, весьма успешную встречу, надо признать. Потом прочитал длинную нудную лекцию Нейлу: знал, что он их ненавидит. Мой горе-приятель мужественно вытерпел наказание. Вот только дошло ли хоть что-нибудь до его мозгов?

А вечером я пошёл к Софи, прихватив с собой лекаря для отвода глаз. Встретить там семейство Хейли не входило в мои планы, но это оказалось весьма познавательно. Насколько я помню, Софи всегда восхищалась матерью, иначе как «мамочка» она Эмилин Хейли и не называла. Сегодня женщине досталось всего несколько взглядов, невыразительных и до оторопи спокойных. Никогда не думал, что спокойствие может так напрягать. Но оно у Софи действительно какое-то нездоровое.

Девушка была с нами и не с нами. Обычно люди дома расслабляются, чувствуют себя уверенно, а Софи даже здесь была напряжена, поглядывала на нас подозрительно и цепко. Скажем так, желанным гостем в этом доме не чувствовал себя никто. Больше всего эмоций и внимания Софи перепало лорду Хоссейну. К нему девушка потянулась сразу и руку подала ещё до того, как он предложил. Софи неуверенно делала первые шаги, прислушиваясь к собственным ощущениям, а мне так захотелось снова взять её на руки, прижать к себе и не отпускать!..

Лекарь правильно понял мои взгляды и быстро сообразил, что я хочу. Его предостережения возымели нужный эффект: Софи наверняка ещё пару дней просидит в своей квартире. А у меня появится прекрасный повод поухаживать за ней.

Наконец, Хейли засобирались домой. Я едва сдержал довольную улыбку. Правда, скоро улыбаться перехотелось…

— …До свидания, Ваше Величество!

Рано прощаешься, Софи!

Я закрыл дверь за Хейли, вернулся в гостиную и присел рядом. Растерянный вид девушки развеселил, но я сдержал смех. Коснулся девичьей руки и заметил, что она холодная.

— Может, прикрыть форточку? Или принести плед?

— Нет.

— Что нет?

— Ничего нет! Что ты здесь делаешь?

— Сижу с тобой.

— Зачем?

Вопрос прозвучал жёстко, в лоб. Что ж, я догадывался, что Софи долго церемониться не будет!

— Я думал о том, что ты вчера сказала…

Громкий стон девушки прервал меня.

— Авизар, сколько раз мы уже говорили на эту тему? Может, хватит?!

Лишь хмыкнул в ответ. И это было ожидаемо! Словами Софи не убедить. Поступками я её ломал, поступками и лечить буду. Только получить бы согласие «очаровательного пациента»!

СОФИ

Мужчина посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.

— Ну-у-у, думаю, пару раз ещё придётся.

Он издевается? Я зло прищурилась, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

— Вы загостились, Ваше Величество! Пора во дворец!

— Успею.

— Хватит, Авизар!

Мужчина поднялся с дивана и прошёлся по комнате. Надо же, волнуется!

— Софи, у меня есть одно желание. Помнишь? Ты проиграла мне его в шаджи!

Я опешила.

— Ты же несерьёзно? Правда?

— Отчего же? Карточный долг — это весьма серьёзно!

— Авизар, опомнись! Когда это было? В другой жизни?

Меня уже конкретно потряхивало от бешенства. Но мужчина не заметил этого или не захотел замечать.

— А рассчитываться ты будешь в этой.

— Как это по-королевски! — зло прошипела я. — И что же ты попросишь? Ночь со мной?

— Ты так часто вспоминаешь о сексе! У меня ощущение, что ты его хочешь больше, чем я! — Авизар весело подмигнул мне и успокоил: — Нет, Софи. Секс без обоюдного желания превращается в насилие, я таким не интересуюсь… — он присел передо мной на корточки. — Я прошу у тебя всего восемь встреч. Одно свидание за каждый год разлуки.

— Что за бред? Какие свидания?.. Это пустая трата времени!

Король склонил голову набок.

— Тогда, считай, тебе повезло. Восемь встреч — и я исчезну из твоей жизни, если ты не передумаешь!

Хм-м-м! А ведь это отличная мысль! Идеальная возможность окончательно закрыть прошлое. Красиво! Изящно! И без серьёзных последствий в виде королевской немилости!

— Поклянись!

Мужчина довольно засмеялся и сжал мою ладонь:

— Клянусь, Софи! Если после восьми свиданий ты по-прежнему будешь этого хотеть, я уйду и больше никогда не побеспокою тебя!

Огненное плетение осело на наши сцепленные руки: клятва принята.

— Прекрасно! — прошипела я, не в силах скрыть торжество.

— Прекрасно! — повторил король, тоже радуясь.

Я не могла понять причину его веселья. Что он задумал? Почему так уверен в себе? Это заставляло нервничать, дёргаться.

— Может, скрепим наш договор поцелуем? — шутливо предложил Авизар.

— Нет!

— В щёчку?

— Нет!

— Хоть пальчики облобызать можно?

— Нет!!! — прорычала я, сжимая кулаки.

Король лишь рассмеялся.

— Ну и ладно! Рад, что мы смогли договориться, Софи, — он поправил на мне плед, заботливо подтыкая края. — Отдыхай! Я тебе позвоню.

…

Мне бы только продержаться эти восемь дней. Не нагрубить королю и не скатиться до явных оскорблений. А я могу! Характер и так не сахарный, а после жизни с папой вообще испортился. Я стала готовиться к самой выматывающей неделе в своей жизни. В голове то и дело прокручивались варианты, как Авизар будет влюблять меня заново. И представлялись самые невероятные романтические свидания: от прогулок к феям до ужина у морских эльфов. Может, король предложит полетать на пак-анах? Говорят, девушкам это нравится. А у кавалеров есть отличная возможность пообнимать возлюбленных.