Эль. Странная девушка. Она шла рядом, смешно хмуря аккуратные брови и чуть курносый носик, моментами зло зыркая на меня светло-зелеными глазками. Короткие волосы рваными прядями обрамляли лицо, делая ее действительно похожей на эльфийку. Разве что ростом она в эльфа не вышла. Про таких говорят, метр с кепкой, точнее со шляпой, которую она, правда, успела уже потерять. Похоже, весь ее рост ушел в твердую тройку впереди.

- Что? - хмуро отозвалась она, заметив, что я рассматриваю ее.

- Удивляюсь. Как ты решилась?

- Дура я.

- Или очень добрый человек.

- А знаешь, это же настоящий боевик, но в жизни… - она мечтательно подняла глаза к небу, виднеющемуся сквозь разлапыстые ветки сосен. - Погоня на авто, угрозы, побег в лес, ссоры главных героев. Знаешь, по законам жанра…

Что она хотела сказать я не узнал, потому что замечтавшись, она не смотрела под ноги и споткнулась. Я не успел среагировать и эльфийка растянулась на земле.

- По законам жанра сейчас должно было что-то случиться, например, растяжение, - всхлипнув, протянула она.

- Какой нахрен жанр! - я присел перед ней, помог сесть, прощупал щикролотку, отодвинув подол длинной синей юбки. - Что с ногой?

- Не знаю. Надо встать, - девушка поморщилась, пошевелив ногой и помассировав щиколотку. - Вроде все нормально.  

- Только осторожно, - подхватив под мышки, я поставил ее на ноги. Эль немного потопталась, морщась от боли.

- Все нормально, - повторила она, решительно выпятив подбородок.

Что она врет я понял сразу, но решил не спорить. Первые полчаса она еще храбрилась, шла, стараясь не опираться на ногу, почти не хромала. Даже странно, что она не стала ныть в первые же минуты. Хотя, что она необычная я отметил еще в банке. Одни кеды с рисованными монстрами чего стоят. Скоростной бег по лесу вымотал даже меня, что уж говорить про эту малышку, но она отчаянно храбрилась. Похоже, гордая.

Когда ее хромота стала явной, я подставил ей руку, чтобы она оперлась. Без слов, мне казалось, иначе она начнет спорить.

- Спасибо, - пробормотала она, покраснев, ее ладошка сжалась на моем запястье.

- У тебя в рюкзаке нет ничего, чем можно зафиксировать ногу?

- Там только документы, женские штучки. Даже ежедневник в машине остался, - пожаловалась она таким скорбным голосом, будто потеря ежедневника оказалась для нее более весомой, чем потеря машины.

- Ничего, скоро он к тебе вернется. Как и машина. Обещаю, взять на себя ее ремонт.

- Еще бы ты не взял, - на ее губах мелькнула тусклая улыбка.

- Устала? Может присядем? Я вот очень устал.

- Какой тонкий психологический прием, - ее улыбка стала шире, ярче, а в в глазах цвета весенней зелени зажглись смешинки. - Все равно не понимаю, что происходит. Почему тебя пытаются похитить? - обращаясь скорее к себе проговорила она, когда я помог ей сесть под ближайшим деревом.

Ноги гудели после бега и тяжелого пути, в голове поселилась тупая боль из-за снотворного. Не без облегчения я присел возле Эль, вытянув уставшие ноги. Я тоже недоумевал над происходящим. Дорогу я никому не переходил. Уже почти десять лет занимался продажей автозапчастей, держал сеть магазинов. Так что в высоких кругах не вращался.

Может, бывшая жена накопила денег на киллера? Расстались мы со скандалом, во время ее беременности появились подозрения, что ребенок не от меня, которые подтвердились, когда появилась возможность провести тесты. Сейчас я вспомнила о ней почти спокойно, эта тема была болезненной два года назад. Само собой, я не бросил ее без гроша. Переоформил на ребенка один из магазинов, хоть ничего и не должен был ему. Но более участвовать в жизни чужого малыша не стал. За что бывшая меня до сих пор попрекала, когда временами названивала на праздники.

- Чем ты занимаешься, Эльвира? - Эль я называл ее только про себя. Девушка явно дала понять, что короткое прозвище для круга друзей, в который я не входил.

- А? - рассеянно отозвалась она.

- Кем работаешь? Чем занимаешься в свободное время?

- Я - фрилансер. Художник.

- Замужем?

Кольца на ее пальце я не заметил, но в современных реалиях это ничего не значит.

- К чему этот вопрос? - она взглянула на меня с подозрением, даже попыталась отодвинуться. Смешная.

-  Просто интересуюсь. Мое отсутствие заметят только на работе. Разве что сестренка будет волноваться, ну и друзья. А у тебя как?

-  Я живу одна. Подруга может поднять бучу, мы привыкли постоянно быть на связи. Волноваться будет, - в ее глазах заблестели слезы и она спешно отвернулась.

-  Думаю, через несколько часов мы выйдем к деревне и ты сможешь позвонить.

-  Если там ловит сеть.

 - Будем надеяться на лучшее, - протянув руку, я сжал ладошку Эль, пытаясь поддержать.

К тому моменту, как лес поредел и впереди показались домики деревни, стемнело, а я еле волочила ноги от усталости. Кроме того, я все же умудрилась растянуть ногу и теперь она болела так, что хотелось реветь в голос. Илья шел рядом, уже буквально таща меня на себе. Злость на него довольно быстро улетучилась. Большую часть дороги мы молчали, кажется, не хотели тратить силы даже на разговоры. Лишь временами перебрасывались несколькими фразами. И Илья не производил впечатления плохого человека. Жирафович - не мафиози. Это хорошо.  

- Деревня. Мы почти дошли, Эль, - улыбка преобразила его лицо, сделав мягче, даже милее.

Он больше пытался подбодрить меня. Илья начал называть меня коротким прозвищем, не спросив разрешения. А ведь так я обозначила рамки, пояснив, что “Эль” меня называют только друзья. И Илья, похоже, самолично объявил себя моим другом. Злит немного, но приятно.

Странно, но вид деревни впереди придал сил. Усталость немного отступила и до домов мы добрались довольно быстро. Вот только в целом деревня казалась необитаемой, лишь в нескольких домах горел свет.

- Я здесь был прошлым летом, несколько домов сдают рыбакам. Не бойся, я сейчас все устрою, - Илья набросил на мои плечи пиджак, сразу стало теплее.

Илья оставил меня на лавочке у первого дома, а сам побежал искать живых в округе. Остаться одной, в темноте, возле заброшенного дома оказалось жутко. Но ногу я окончательно домучила и продолжать висеть на Илье как-то не комильфо. Было непривычно тихо, в городе такого не бывает. А здесь лишь слышен стрекот цикад, да редкое шуршание травы. И воздух такой легкий, чистый, пропитанный хвоей и влагой находящейся рядом реки. Вот поэтому я люблю кататься по лесу. Красота. Если бы еще обстоятельства лесной прогулки не были бы столь пугающими.

Илья вернулся примерно минут через двадцать. Не знаю почему, но у меня не возникло даже мысли, что он может бросить обузу. Вообще, он быстро доказал мне, насколько бывает обманчиво первое впечатление.

- Замерзла?

- Нет, - я мотнула головой, продолжая кутаться в его пиджак. Ночь выдалась теплой, но в его пиджаке почему-то было спокойней.

- Пойдем, - Илья подал мне руку и помог подняться. Кажется, нога решила окончательно умереть, почувствовав вкус отдыха. Щиколотку прострелило болью, на глаза навернулись слезы, а я тихонечко завыла.  

- Совсем плохо? - забеспокоился Илья, подхватывая меня под колени и поднимая на руки. - Ничего, сейчас передохнешь.

- Я бы дошла, - пробормотала я. - Я же тяжелая.

Илья насмешливо фыркнул.

- Дай и мне погеройствовать.

Оказалось, что в деревне меньше десятка жилых домов. В основном пенсионеры, несколько алкоголиков. Достучаться Илье удалось до одной бабушки. Она открыла для нас гостевой дом для рыбаков. Даже дала телефон, но сеть здесь не ловила, добрая бабушка посоветовала сходить к соседнему пригорку. Оказалось, все звонят оттуда.

Миновав добротную калитку и пройдя через погруженный в ночную темень двор, мы вошли в дом. Внутри царила типичная деревенская обстановка. Цветастые обои, ковры на стенах, скромная мебель. Илья перенес меня на кухню, посадил за стол, а сам поставил на сохранившуюся еще с советских времен плиту кипятиться воду в алюминиевой кастрюле.