- Паук их отравил.

- То есть как? - я слышала о ядовитых пауках, тарантулы там всякие и прочие, но сталкиваться с ними не приходилось.

- Ты знаешь, зачем паукам паутина? - поинтересовался Макс.

Я пожала плечами. Факт известен всем.

- Пауки с ее помощью добычу ловят.

- Да. А потом?

- Едят.

- Ага. Но пауки не едят твердую пищу. Предварительно они ее подготавливают.

- Это как? - Услужливое воображение нарисовало картину: огромный паучище в поварском колпаке, вооруженный поварешкой, мешает мух в бурлящем чане, временами добавляя в похлебку специи.

- Паук пеленает жертву паутиной и впрыскивает яд, от которого жертва как бы разлагается и становится удобоваримой для организма паука, а дальше насекомое высасывает содержимое, как коктейль, через трубочку.

Мне стало дурно. Диким усилием воли я подавила рвотный позыв. И зачем столько съела за завтраком?

- Ладно. Все это, конечно, весьма познавательно, но мы теряем время. Надеюсь, ты сможешь им помочь?

- Я? - опешил Макс.

- Конечно. Ты же у нас целитель. Или я чего-то не понимаю?

- К сожалению, я здесь бессилен. Даже при наличии целой лаборатории сомнительно, что яд можно нейтрализовать. К тому же все мои вещи остались на поляне.

От такого заявления у меня просто глаза на лоб полезли.

- Хочешь сказать, ты даже не попытаешься им помочь? Просто бросишь, и все?

- Только не надо делать из меня чудовище! - вскричал он.- У нас вообще ничего нет.

- Есть,- встрял Васька, протягивая мою сумку.

Елки! Я хлопнула себя по лбу. Как я могла забыть?!

- Надеюсь, ты не разбил эти зелья.

Котик покраснел даже сквозь шерсть. Первое, на что я наткнулась в сумке, был череп. Он мирно спал и очень расстроился, когда я ткнула в него пальцем. Палец мигом покусали.

- У-ё-о!!! - заорала я. - За что?

- Ты меня разбудила, - проскрипел этот наглец.

- Я ищу зелье.

- Зачем?

Пришлось пересказывать все любопытному наглецу. Все равно не оставит в покое, а рассказывать можно параллельно с поисками.

- В бездну зелья! - громко воскликнул череп.- Тебе нужен ритуал четырех стихий.

Я так и села. О ритуале я читала, но он очень сложен не столько в исполнении, сколько из-за огромных затрат магической энергии. Ритуал официально считался утерянным более тысячи лет назад. Если я его применю на глазах изумленного целителя, это вызовет море вопросов. С другой стороны, если я даже не попробую спасти ребят, никогда себе этого не прошу.

«Не будь идиоткой. Ты совершенно не готова к магии такого порядка. Ее практиковали только высшие жрецы».

«И, тем не менее, я должна...»

«Ты не должна никому и ничего. К тому же если тебе не удастся выдержать весь ритуал, они потянут тебя в могилу».

Я упрямо тряхнула головой. Глупо отступать не попробовав.

«Идиотка! К тому же сентиментальная».

Возможно, но иначе просто не могу.

 - Что значит - ритуал четырех стихий? - живо заинтересовался Макс.

Но я просто отмахнулась от любопытного:

- Помоги мне перевезти их куда-нибудь в более подходящее место.

Более подходящим местом оказалась поляна с источником, темная вода которого наводила на мысль о нефтяных месторождениях. Мы бережно сгрузили пострадавших на землю, и я настоятельно попросила Макса удалиться на время всего ритуала.

- А сколько он продлится? - опешил тот.

- Понятия не имею,- призналась я.

Действительно, я никогда раньше не бралась за подобный трюк, и в этом тысячелетии он не упоминался ни разу.

- Тогда я никуда не пойду,- уперся целитель.

- То есть как?

- А вот так... Мне в лесу страшно одному.

- А ты будешь не один. С тобой будут Драго и Волчок с Яшкой.

Макс стоял насмерть, и спорить бы нам до хрипоты, если бы не вмешательство Яшки. Конь сцапал упирающегося мужчину за шкирку и гордо удалился с поляны, потрясая Максом, как трофеем. Волчок юркнул следом.

- Мадемуазель,- ради такого случая Драго принял облик мужчины.- Вы уверены, что одиночество при совершении обряда так важно?

Я обреченно кивнула:

- Разве я похожа на гордую самоубийцу? А на одинoкoгo рейнджера?

Драго вздохнул и удалился.

Я тихо вздохнула. Ладно, придется приниматься за дело. Я осмотрела поляну. То, что на ней находился источник с водой, являлось несомненным плюсом, но то, что вода была неизвестного состава, вносило огромную ложку в мою бочку меда. Впрочем, других вариантов нет.

Я тяжело вздохнула и принялась за магический круг. Основа основ любого ритуала легла ровно, хорошо и основательно. Мой круг должен был не только удержать то, что находится снаружи, но и то, что будет происходить внутри. С неизбывной тоской я бросила взгляд в сторону своей сумки. На штудирование книг не было времени, а жаль. Не зря говорится: близок локоток, да не укусишь. Я зажмурилась, вызывая в памяти строчки необходимого ритуала. Тщетно. Важность момента выветрила все из лабиринтов мозга, на ум шла всякая ерунда типа приворотов и отбеливания веснушек, как будто три трупа без веснушек будут выглядеть гораздо привлекательнее.

- Ну? И что стоим? Кого ждем? - проскрипел череп.

- Череп! - возопила я. - Какое счастье! Ты ритуал хорошо помнишь?

- Спрашиваешь!

- Будешь суфлером! - возликовала я.

- Уговорила. Перво-наперво ты должна узнать, к какой стихии они принадлежат.

- ?!

 - Ой! Ну это просто. Они же маги. Значит, стихию свою хорошо знают.

Они-то, может, и знают, а я? Пришлось теребить всех подряд. Ноль эмоций. Только эльф простонал нечто невразумительное. Я приуныла.

- Ладно. Раз ничего из этого не выходит, тормоши эльфа. Он из них самый крепкий.

- То есть, если у него стихия, например огонь, она подойдет всем троим?

 - Нет, - мерзко хихикнул ехидный череп. Придушила бы, если бы у него только шея имелась. - Но тогда мы спасем хотя бы одного.

Хм. В этом что-то есть.

- Эй, любезный! - Я ощутимо тряхнула длинноухого.- Кончай дрыхнуть, гад! А ну выкладывай, какая у тебя стихия!

Эльф приоткрыл мутные глаза и честно попытался сфокусироваться на моем лице. Не удалось. Он мотнул головой и приоткрыл рот, но наружу хлынула черная пена.

- Да-а-а! Дело труба,- констатировала я.

- Тогда начинай с земли. Пусть она всю гадость из них выведет.

Я кивнула. Вариантов других не было. Я опустилась на колени. Язык заклятий был очень древним, и я вовсе не была уверена в успехе, когда легла на холодную, мертвую землю Адовой Глыщобы и начала свой призыв. Земля, обычно бурлящая жизнью, здесь напоминала труп не первой свежести. Я просила, умоляла, стараясь влить в нее собственные силы для спасения умирающих. И она откликнулась. Где-то в глубине послышался глухой толчок, словно сердце умирающего замерло на мгновенье в нерешительности и решило продолжить работу. Сила - теплая и прекрасная, как цветущий летний луг - хлынула наружу, наполняя все вокруг жизнью. Я конвульсивно вздрогнула, стараясь не отдавать земле больше, чем могла, но меня словно затягивало в воронку. Я вскрикнула и дернулась, резко прерывая контакт. Ну вот и все. Никому помочь не удалось, и я чувствую себя, как досуха выжатый лимон.

«Что я в тебе ценю, так это самокритичность, - хмыкнул Ахурамариэль. - Теперь кончай приступ самобичевания и проверь результаты. Магия древняя, неужели ничего не произошло?»

Я всхлипнула. Было безумно жаль себя любимую, такую уставшую и несчастную, выжатую до капли. А теперь еще и вставать надо. Нет. Нет в жизни справедливости. А раз наш мир так несовершенен, пришлось открывать глаза и вставать. С первым я справилась легко. Со вторым пришлось гораздо сложнее. Жутко мутило, как после пьянки и некачественной закуски, ручки тряслись, ножки подкашивались. Подняться удалось только на четвереньки, и то с грандиозным трудом. Что я так жила... Доползла до ближайшей коряги и разожгла огонь. Тело сковало холодом, словно я съела пять кило мороженого разом. Уже протягивая зябкие ладони к огню, я заметила некоторую странность...