В таверне повисла гробовая тишина . Я стоял, обливаясь потом и переводя дыхание, и буквально физически ощущал, с каким же ужасом смотрят на меня зрители. Гарифаст неподвижно лежал в паре метров от меня, вытянувшись во весь рост. Изо рта у него ручьем бежала кровь. Секундант моего противника, присев на корточки, пытался понять, что случилось, тряс чемпиона Нолси-Ард за мохнатое плечо, но все было напрасно. Похоже, я сломал красавцу шею, и не скажу, что меня это сильно расстроило. Могу себе представить, что тварь бы сделала со мной, не будь у меня волшебного кольца.

Мать его тру-ля-ля, ай да колечко!

– Господин мой! – Шамуа была уже рядом со мной и бросилась мне на шею. – Милый мой господин Алекто! Какой же вы герой!

– Солнышко, – шепнул я ей, – отпусти меня, плиз. У меня ноги дрожат.

– О-о-о-о! – Шамуа смотрела на меня, будто на божество. – Как же я вас люблю, господин Алекто!

Тут я заметил, что притихший народ безмолвно и очень дружно сваливает из зала. Когда местные замечали, что я смотрю на них, тут же опускали глаза. Очень скоро в корчме остались только Боргас, Татуированный, бритый и подошедший к ним Рыжий Джем. Все четверо не сводили с меня глаз. Я еще раз глянул на мертвого Гарифаста, спрыгнул с помоста и подошел к ним.

– Все, уважаемые, конец фильма, – сказал я. – Еще вопросы будут?

– Ты убил моего лучшего бойца, – сказал Татуированный.

– Всего лишь показал ему, как у нас в Рокаре готовят яичницу. Кажется, мой рецепт ему не понравился. Где мои десять тысяч дукатов?

– Ты маг?

– Нет, просто любил в школе уроки физкультуры.

– Я заплачу тебе в пять раз больше, если ты пойдешь ко мне в телохранители, – неожиданно сказал Татуированный.

– Лестное предложение, но у меня очень плотный график, – сказал я. – Так что извини, брателло. Давай лучше о гонораре поговорим.

– Иди к Ульсу, – сказал, помолчав, Татуированный. – Передай ему, что я заплачу за двух лошадей и две сбруи, которые тебе нужны. И запомни, что тебе не стоит больше показываться в наших местах.

– Да Бога ради! – сказал я. – Прощайте, господа хорошие.

На улице меня ждал Консультант, который сообщил мне, что ввиду блестящей победы над Костоломом из Нолси-Ард я досрочно переведен на семнадцатый игровой уровень. Подробности были изложены в релизе, который был немедленно мне вручен:

Дорогой игрок Главного Квеста!

Примите наше искреннее восхищение Вашей блестящей победой над соперником. Вы еще раз доказали, что компания «Риэлити» не ошиблась в Вас. Сообщаем Вам, что Вы достигли семнадцатого игрового уровня. Вам присвоена квалификация: «Странствующий Рыцарь – король ристалища». Вам присвоены следующие очки опыта: бой без оружия – 10, выживание – 2, обаяние – 2, коммерческая жилка – 1, репутация – 5. Поздравляем!

Осмелимся напомнить, что при переходе на новый уровень, Вы получаете право на приз. Вам предлагаются:

Деньги – 3000 дукатов

Ловкость – + 10 единиц (действие постоянное)

Снаряжение – эксклюзивный аргентальный двуручный меч (реплика эльфйиского меча-хейхен времен Шестицарствия, класс оружия 6, магический. Цена за единицу 6355 дукатов. Ножны для ношения на спине прилагаются бесплатно. )

Магические способности – способность зельеварения на уровне «Рекрут».

Напоминаем Вам, что Вы можете выбрать ТОЛЬКО ОДИН приз. Вы сможете активировать свой приз в гостинице «Дубовая ветвь» в Корман-Эш.

Искренне Ваша

Компания «Риэлити».

– Я настоял на включение в перечень призов оружия, которое вас должно заинтересовать, – пояснил Консультант. – Могу предполагать, что вы уже определились с выбором.

– Еще бы! Конечно, это будет хейхен.

– Вы доказывали свою приверженность боевой ориентации всю игру. Имейте в виду, оружие, которое предложено вам на этот раз, может появляться в игре только после 20-ого уровня. Но для вас мы сделали исключение. Хотя, есть один момент…

– Что-то не нравится мне ваш загадочный тон. Выкладывайте, что вы задумали.

– Я о вашей катане и коротком мече. Захотите ли вы возвращать их, если получите эльфийский двуручник?

– Хороший вопрос, – я понял, что должен отказаться от соблазнительного приза, иначе не видать мне катаны Такео как своих ушей. – Беру деньги.

– Может, лучше зельеварение?

– Мои девочки любят тратить деньги. И потом, химия никогда не была моим любимым предметом. Принесу жертву, так сказать. Что-нибудь еще?

– Да, – Консультант улыбнулся еще шире. Мне показалось, его очень порадовал мой ответ. – По правилам Главного Квеста особо мощная магия может быть использована игроком только один раз. Поэтому, прошу вас, отдайте мне Кольцо Сжатия Времени.

– Что? Вы забираете у меня кольцо?

– Увы, я обязан. В противном случае сложность игры будет минимальной, вы станете совершенно неуязвимы для любого противника, кроме, конечно…

– Кроме кого?

– Неважно. Мне очень жаль, но я забираю у вас Кольцо.

– Шамуа, отдадим доброму Консультанту колечко? – спросил я девушку.

– Как угодно господину, – сказала Шамуа и уткнулась носом мне в плечо. Я достал кольцо и протянул его Консультанту.

– Благодарю вас, – ответил мой ангел-хранитель. – Одно удовольствие с вами работать.

С этими словами он буквально растаял в сумерках. Я заметил, что Шамуа сделала жест, отгоняющий злых духов.

– Не бойся, он неплохой парень, – сказал я. – Только иногда его не дозовешься. Идем, радость моя. Хватит с нас местного гостеприимства.

Обратный путь из Уэссе в Авернуа занял у нас восемь дней. Естественно, ехать через Корман-Эш мы не стали, это было слишком опасно. Поэтому из Нолси мы с Шамуа отправились сначала на юг, а потом на запад, по дороге, ведущей в Лардению, столицу королевства Уэссе. Через день мы были в столице. Город оказался большим, грязным, шумным, битком набитым войсками – и эльфами. Последнее обстоятельство меня встревожило, среди местных эльфов наверняка были агенты Эрдаля. Поэтому мы задержались в Лардении только для того, чтобы закупить еды, поменять коней на станции и узнать последние новости. Они были скверными: лансанский король отверг ультиматум своего неуемного братца Альбано, и императорские войска вошли в Саграмор. Война, казалось, стала неизбежной.

Шамуа держалась молодцом. То ли научилась ездить верхом, то ли просто не хотела грузить меня своим нытьем. А я… Короче говоря, я влюбился. Внезапно и насмерть. Нет, умом я понимал, что сам создаю себе лишние проблемы, но ничего не мог с собой поделать. Я, что называется, разглядел Шамуа. То ли вся та история, что произошла с нами в Нолси-Ард, так на меня подействовала, то ли до меня дошло, наконец-то, каким сокровищем я обладаю, но только я чувствовал, что теперь и минуты не могу прожить без моей серны. До признаний дело пока не доходило, я решил держать свои чувства при себе, однако Шамуа все прекрасно понимала и без моих откровений. Видимо, мои чувства были очень разборчиво написаны на моей физиономии. Шамуа оценила их и вознаграждала меня по-своему. Каждая ночь, проведенная с Шамуа в дорожных гостиницах, стала для меня настоящим праздником. Поскольку подонки Сламбо обобрали мою малышку, я накупил ей кучу новых побрякушек в ювелирных лавках Лардении, что очень облегчило мой кошелек – но я об этом не жалел. Шамуа стоила любых расходов. Я часто думал о том, что мне теперь делать с мадам Франсуаз и Марикой. Положим, моя милая трактирщица все поймет, и есть все шансы, что наш легкий роман плавно перейдет в прочные деловые отношения. А вот с Марикой все гораздо сложнее. Она до сих пор в Кубикулум Магисториум и ждет от меня помощи. Я не выдержал и рассказал Шамуа про Марику. Реакция блондинки была вполне предсказуемой.