– Это лагерь, ­­­– догадалась я.

Жаль. Представлялся он мне иначе. Унылость пустынного пейзажа ввергала меня в тоску.

И здесь мне придется жить? Разочарованию не было предела.

Но конь, к моему удивлению, на полпути к поселению резко свернул в лес. Мы промчались между сосен, пересекли врата в массивной изгороди-частоколе, которые почему-то оказались открыты.  Теперь я поняла всю мудрость деятелей Ордена. Вот он, настоящий лагерь!

* * *

Окруженная по всему периметру лесом поляна казалась квадратной. Овраг делил ее на две неравные части. На возвышении у костра грелись люди. Рядом была разбита большая белая палатка.

Конь перешел на шаг и остановился недалеко от костра.

– Элина, здравствуй! Мы ждали тебя. Не переживай за Мангольда, наши люди им займутся. – Женщина мило улыбнулась. Ее карамельные локоны ниспадали на воротник-шальку белой шубки.

Спутник ее, невысокий черноволосый мужчина с угловатыми чертами лица, одетый в коричневую кожаную куртку, помог мне спешиться.

Мои новые друзья оказались не сильно выше меня ростом.

– Меня зовут Наталия, я сестра Леноры – твоей мамы, а это брат Брод, он один из наших боевых тренеров, – представила женщина себя и друга. Мы ждали тебя, знали, что скоро приедешь.

– Брод Бородин, так меня зовут. – Добавил ее спутник и весело подмигнул: Устала? Теперь ты дома!

– Бальдр! Позаботься о коне! – окликнула Наталия высокого бородача. – А вы, Бусферон и Акрам, закройте ворота! Вообще, не забывайте следить за всем периметром и товарищам своим передайте!

– А пока пойдем с нами, согреешься с дороги за чашкой чая.

– С бубликами! – вставил Брод.

– Еще, думаю, у тебя, наверняка, много вопросов, которыми не терпится засыпать нас, – продолжила Наталия.

Я последовала за встретившими меня людьми, бросив взгляд на Мангольда.

Мы обогнули палатку и пересекли линию леса. Здесь ограды не было: лагерь сам по большей части находился в сени густых деревьев. Мы шли по аккуратной, очищенной дорожке. Среди сосен показались два домика…

* * *

Прихожая пахла сосновой смолой. Лакированную стену, сбитую из клееного бруса, украшал Йултадский венок из веток ели и остролиста, усыпанный еловыми шишками, красными ягодами, колокольчиками-бубенцами, увитый бусами и красной лентой.

Наталия отодвинула створку, скрывавшую встроенный шкаф. Мы оставили здесь верхнюю одежду и проследовали в коридор. Деревянная лестница с фигурными балясинами и точеными перилами вела на второй мансардный этаж. Брод же отворил самую ближнюю из дверей, и мы попали в гостеприимную кухню-столовую. Большой квадратный стол с диванчиками почти со всех сторон располагал к отдыху и беседе.

Свет, струящийся сквозь просторные окна, ярко освещал комнату.

– Присаживайся, будь как дома, – пригласила Наталия.

Я последовала совету.

– Как ты себя чувствуешь? Не слишком замерзла?

– Спасибо, немножко, – несколько преуменьшила я масштабы бедствия.

– Ну ничего. Сейчас согреешься.

Брод раскочегарил самовар и заварил чай. Достав с верхней полки лакированную черную коробочку с затейливым изображением белого коня, саней и снежинок по краям, зачерпнул пару пригоршней конфет и положил их в хрустальную вазу на столе. Рядом поставил тарелку с бубликами и печеньями.

– Угощайся, – сказал он.

Наталия разлила душистый чай.

Я держала в руках чашку, согревая руки, поднесла ее почти к лицу. Теплый пар начал поднимался к моим замерзшим щекам, я почувствовала, что начала отогреваться. Я молча сидела, то и дело отпивая немного чаю маленькими глоточками.

* * *

– Для Ордена чистого сердца, из которого происходит твоя мама, и сень которого незримо всегда укрывала тебя, настали совсем тяжелые времена. – начала Наталия. – Наши молитвенные практики, создающие незримый покров от прислужников Темного Пастыря совсем ослабевают, ядовитый свет Орбуса на небе мерцает все зловещее.

Моя собеседница пригубила дымящую чашку и продолжила: Твои кошмары и видения, трагическая смерть названных братьев твоей мамы – все это подтверждает, что сбылись наши самые худшие предсказания. – Закончила моя собеседница мысль.

– Так что это за Орден, Наталия? Я всегда чувствовала, что мама знает что-то такое, что никто из соседей не знал.

– Орден – это последний оплот независимого человечества. Незадолго до твоего рождения мир упал во Тьму. Власть захватил Морринг, о котором предсказывал еще предтеча Ордена Даниил Алигьери. Мы те, кто помним, каким был мир до прихода Тьмы.

– И каким он был?

– Мир был свободным. Каждый мог выбирать где жить, как жить, во что верить или не верить вообще.

– Мы могли бороться за свои права! – добавил Брод.

– И неужели этого никто не помнит? – удивилась я.

– Морринг сумел заставить людей забыть все.

– А почему мама, ты, почему вы помните? – прервала я Наталию.

– Мы укрылись в наших лагерях-оплотах. Они скрыты в чащах и болотных топях, что защитило нас от темных охотников и демонов, а наши молитвы создали незримый покров, защищающий нас от Ока Орбуса.

– Есть и другие лагеря?

– Да, Окдэм, Дорский оплот, Гудвилл.

– А как же называется ваш лагерь?

– Ой, прости, мы так и не сказали… Последняя Слобода.

– Последнее пристанище на всю близлежащую округу?

– Да.

– И почему мама не осталась здесь?

– Не всем нравится жить такой жизнью. Жизнь в оплотах тяжела. Да, здесь мы в безопасности, но любой из нас, кто покинет орден, становится мишенью для атак охотников. На все – взор Зеленой Луны.

– Но почему тогда моя семья подверглась преследованию?

– Из-за неудач в нашей борьбе. Я тебе не говорила, что мы ищем способ разрушить чары Орбуса?

– Нет.

– Наша Волшебница Флорентина смогла найти на след тех, кто знал тайну создания Зеленой Планеты.

– Вам же сложно покидать убежище?

– Да. Но наши друзья нам помогали.

– Такие, как мама…

– Да, мы уходили, когда Орбус скрывали тучи, под покровом ночной темноты. Было предпринято несколько вылазок, и все закончились успешно…

– …Кроме последней, – вставила я.

– Наши лазутчики смогли передать сообщение. Хотя ты права. Весть была омрачена тем, что братья твоей мамы погибли.

– Они спасли вас, вашу всю шайку-лейку! – мне почему-то захотелось закричать.

– Элина, мы сочувствуем твоим близким. Очень жаль, что они случайно оказались у убежища.

– Не случайно, а спасли вас.

– Но они же пришли за дровами.

– Это вам так лазутчики рассказали?

– Да.

– Так слушайте! – я встала – Они не пришли за дровами. Дяди Иван и Андреас помогли укрыть ваших шпионов. Они доверились вам, и за это поплатились жизнью!

– Откуда ты знаешь?

– У меня были видения. Я видела их смерть.

– Тогда они герои.

– Иван и Андреас спасли вас, но они не знали, за что отдали свои жизни!

– Орден не забудет их подвига.

– Дядям от этого уже не легче.

– Мы все на краю гибели, Элина. Здесь нет места печали и горести. Или мы победим в этой битве или проиграем все. В этой борьбе нет места компромиссам.

* * *

Некоторое время мы сидели молча. Брод уничтожал остатки бубликов, а я грустно рассматривала дно чашки.

Наконец, Наталия нарушила тишину:

– Это твой новый дом, Элина. Пойдем, покажу тебе комнату.

Наталия встала, я последовала за ней. Мы поднялись на второй этаж, и тетя принялась открывать дверь. Небольшой коридорчик заливал свет, падающий через большое окно прямо в крыше.

Дверь со скрипом отворилась, я перешагнула порог. В просторной комнате стоял запах свежести и хвои. Сквозь окна, коих было два, в комнату проникали, струясь, лучи солнца. Ветви сосен почти касались оконных стекол, что можно было разглядеть отдельные иголки и шишки. Тык-тык. Тык-тык. Надо же! В окно пытался постучать клест. Я подошла ближе, птица вспорхнула и улетела. Не знаю, показалось ли мне, но, когда я отходила от окна, краем глаза увидела, как по веткам бежала белка, изящно балансируя пушистым хвостом. Вот это надо же, настоящая лесная сказка, прямо за окном! Лучше может быть только домик на дереве (но не зимой об этом думать, – добавила я про себя).