– Вытяни руки, – хмуро напомнил старик и взмахнул рукой. Из охраняющей ворота группы солдат вышел один человек и направился к нам. И по мере его приближения внутри меня возрастала уверенность, что под всей этой грудой металла пряталась девушка. Слишком уж не мужицкая походка была у этого солдата. В руках стражница врат держала небольшой безликий черный амулет. Простой диск без каких-либо опознавательных знаков.

– Больно, блин! – Вскрикнул я, когда черный камень прикоснулся к моей ладони. – Колется!

– Ожога нет, – с облегчением сказала стражница.

– Это хорошо?

– Если бы амулет нанёс реальный вред, мы бы убили тебя без раздумий, – хмуро заявил седой стражник. – Небольшое покалывание – приемлемая реакция для тех, кто пришел из пропитанного тьмой леса.

– Спасибо. Эти слова не могут не радовать, – усмехнулся я, растирая ладонь, и перевел взгляд на Ирку. – А ей не нужно?

– Тёмные фамильяры не могут служить человеку с таким низким показателем влияния черной магии, – раздался женский голос из-под шлема солдата, что до сих держал амулет в руках. А я ведь знал, что это женщина! Есть и у меня чуйка! Только не на души, как у Ирки. Хе-хе.

– К тому же ты её хозяин, – сказал старик. – Тебе за неё и отвечать.

– Эй! Он не…

Я сдернул перстень с пальца, заставив Ирку исчезнуть, пока она не наговорила лишнего, и поспешил перевести тему.

– Так я могу пройти?

И не слишком ли много времени вы на меня потратили, господа хорошие?

– Добро пожаловать в Гниловодье, северную окраину свободных баронств, – с мрачной усмешкой произнёс старик и сделал шаг в сторону, приглашающе указывая на покосившиеся ворота города. – Единственный оплот «цивилизации» в этих местах.

Такой уж и единственный? Наверняка в округе есть несколько деревень, которые и кормят этот городишко. Хотя-я-я-я… вдруг там работают одни зомби! Или рабы, погоняемые плёткой тёмными эльфийками в высоких кожаных сапогах. М-м-м… красота! Интересно, эта раса тут вообще есть?

– Благодарю за приветствие, – я коротко поклонился с улыбкой на губах и спросил. – Не подскажете, где в вашем… «оплоте цивилизации» можно поесть и поспать?

Ну они и подсказали. Ближайший дешевый трактир, где нищебродам вроде нас могло бы что-нибудь перепасть. По пути мы с Иркой успели поспорить стоит ли это место вообще называть «трактиром», ведь трактом здесь и не пахло, но по итогу сошлись на том, что не смогли придумать название для хозяина постоялого дома, и раз уж придется называть его трактирщик, то и заведение следует обзывать также.

Хотел бы я сказать, что внутри нас ждала типичная для фэнтези таверна, где постоянно пьют, дерутся и что-то сжигают, но на деле же всё оказалось куда менее сказочно. Приличное заведение, где местные жители спокойно себе обедали. Ужинали, если быть точней. Оказывается, когда мы выбрались из леса, был уже вечер и скоро солнце должно зайти за горизонт. Повезло нам. Кто знает, какой ужас мне бы пришлось испытать, гуляя ночью по проклятому лесу?

– Добрый вечер, – произнес я стоявшему за стойкой толстому бородатому представителю всех стереотипов о трактирщиках. Мужчина, не отрываясь от протирания мутной кружки, перевёл на меня хмурый взгляд.

– Чего тебе?

Как грубо! Так и распугать всех клиентов недолго.

– Понимаю, что вопрос крайне идиотский, но…

– В долг не кормлю!

– Но…

– И комнат не даю. Либо плати, либо убирайся!

– А если за отработку?! Вам же наверняка нужны работники!

Трактирщик хмуро свёл кустистые брови.

– Нет. – Он перевёл взгляд на Ирку, которая, паря у моего левого плеча, оглядывалась по сторонам. – Но я знаю людей, которые с удовольствием бы купили твою игрушку. Найдешь деньги на ночлег.

– Эй! – Мы с Иркой крикнули одновременно. Переглянувшись с феей, я кивнул и взял инициативу на себя. – Она не продается.

Толстяк пожал плечами.

– Мне без разницы. Либо ты найдешь деньги, либо останешься без еды и ночлега.

– То есть вообще без вариантов?

Трактирщик не ответил. Он перевёл взгляд на кружку в своих руках и сделал вид, словно не замечает моего присутствия. Отличное обслуживание. Надо бы не забыть поставить отрицательный отзыв. Хотя… тут я сам виноват. Не хрен ползти без денег к капиталистам.

– Пошли отсюда, – сказал я Ирке и начал поворачиваться, чтобы свалить. Только начал, потому что…

– Хозяин?! Тащи ещё… – в следующий миг кричащий столкнулся со мной, едва не сбив ног. – Эй, мужик! Смотри куда… ох. Это ещё что за чёрт Нергала?

Ирка, а именно её вид и вызвал у незнакомца такую реакцию, оскалила маленькие зубки и прошипела:

– Не смей меня связывать с этим… с этим…

– Мудаком? – Подсказал я, с улыбкой наблюдая за ситуацией. Пытающаяся выглядеть злой милаха и пьяный мужик, смотрящий на неё таким взглядом, словно был уверен на все сто процентов, что повстречался с белочкой.

– Хуже! – Ирка гневно вскинула руки. – Мы с госпожой его ненавидим!

– Как и моя вторая жена! – Радостно крикнул мужик и протёр глаза. – Так ты не глюк?

– Если и глюк, то общий. – Я едва не поддался желанию содрать перстень с руки и напугать его внезапным исчезновением необычной феи. – Ты извини, но нам пора идти.

– Куда? – Возмутился мужик. – Твой зверь чуть с ума меня свёл, а теперь ты просто сваливаешь?

Прозвучала как предъява или даже угроза. Надеюсь, что это не так, но… вряд ли, так как этот человек не был похож на благоразумного члена общества. Мало того, что от него несло алкоголем за версту, так он ещё и имел такой вид, словно полжизни провёл за разбоем и грабежом: лицо грубое и обветренное; в глазах, несмотря на нетрезвое состояние, задор и беззаботность, можно было разглядеть суровость и желание прибить первого встречного; приоткрытая грудь была усеяна шрамами. Но самым пугающим в его виде оказались седые волосы. Мужик явно был не старше тридцати пяти, но при этом уже каким-то образом обзавёлся сединой.

– Слушай, – я как бы случайно положил руку на эфес меча. – Мне не нужны проблемы, и если у тебя какие-то претензии…

– Претензии?! – Мужик сделал крайне удивленное лицо. – Ну ты чего? Я просто хочу узнать, что это за зверь такой. – Фоном прозвучало возмущение Ирки. – И где ты её взял?

– Где взял там уже нет, но… – я прислушался к голодному желудку и понял, что несмотря на страшный облик незнакомца, глупо было бы упускать такой шанс воспользоваться одним из штампов жанра. – Если хочешь узнать о ней побольше, то за пару тарелок хорошей еды можем и рассказать.

– Ха! – Он хлопнул меня по плечу. – Замётано… э… а как тебя зовут?

– Я… – в голове тут же прозвучало имя, которое ранее принадлежало мужику, чьё тело теперь служит пристанищем для моей души. Оно странное, но вполне подойдёт. – Астур Кормак.

– Отлично, Астур, меня можешь звать Шей! Занимай вон тот столик! – Он указал на стол, который был занят, судя по всему, вещами нового знакомого. – Я сейчас поговорю с нашим трактирщиком и присоединюсь.

Через несколько секунд мы с Иркой уже во всю болтали с этим странным человеком. Фея-мышь не скрывала, кто она такая, но про существование Эреш и про то, что мы из другого мира с особой миссией разбалтывать не стала. Да Шей и не очень интересовался нашей биографией, скорее его заботили только способности Ирки и что она знает о призраках. Тут пособница царицы загробного мира едва не устроила слушателю целую лекция, но я успел вовремя её остановить и направил разговор в нужное нам русло.

Стоит попытаться вытянуть из седоволосого мужика ту информацию, которая полезна лично нам, а именно отношение местных к религии. И у меня получилось: в этом мире практически все боги жестоки и кровожадны, и люди не очень стремятся им поклоняться. Да и в городе нет никаких организованных храмов. Так, небольшие группы последователей собираются у кого-нибудь дома, но назвать это полноценным поклонением у Шея не повернулся язык.

Настоящий простор для Эреш. Если, конечно, она сдержит своё слово и станет добрее, а иначе люди просто не поймут зачем идти за той, кто по уровню паршивости ничем не отличается от остальных.