Невысокая крепкая девица с темными волосами и смуглой кожей ловко забралась в истребитель, на ходу застегивая шлем.

– Эй, молодой человек! – окликнула она Анакина; в ее черных раскосых глазах плясали веселые искры. – Найди себе новое место! Это убежище скоро взлетит на воздух.

Анакин решил, что лучше последовать совету. Девица знала, что делала. Ее истребитель ушел вслед за другими почти без разбега. Кораблей в ангаре оставалось совсем ничего. Пара – в дальнем углу, и один здесь, рядом с ним.

Возле истребителя на полу лежал убитый пилот, а Р2Д2 озабоченно вертел «головой»: он уже включился в систему и не мог понять, где же тот, кто поведет машину.

Анакин на четвереньках пробрался туда и одним махом взлетел по лесенке в кокпит. Между тем бой в ангаре пошел на убыль. В синеву дневного неба уходили последние два истребителя. Одному повезло, второму – нет, он попал под обстрел, задымил и по длинной воющей спирали упал в лес. Анакин осторожно высунул нос из кабины:

– Эй, вы куда? Меня подождите!

Падме под охраной Куай-Гона и Оби-Вана шла к воротам, ведущим во внутренние помещения дворцового комплекса Тида.

– Ани, сиди где сидишь, – приказал, оглянувшись Куай-Гон; длинные волосы рыцаря растрепались, с лица не сходило сумрачное выражение, как будто он прислушивался к чему-то, что было слышно ему одному.

– Но, учитель… Я хочу с вами…

– Сиди там, – повторил мастер-джедай.

Его тон не допускал пререканий.

Очень здорово! А если не хочется? Да и чем он сможет помочь, сидя в пустом ангаре совсем один, не считая Р2Д2. Он еще обдумывал возражения, когда открылась большая дверь.

На пороге стояла фигура в темном просторном плаще. Все остановились. Время словно замерзло. Потом Куай-Гон негромко сказал:

– Это наше дело. Мы справимся…

Падме кивнула ему, вполголоса отдала приказание солдатам, и у центральных ворот осталось лишь трое. Ситх пошевелился. С тихим шелестом капюшон опустился ему на плечи, обнажив безволосую красно-черную голову, украшенную венчиком рожек.

Джар Джар Бинкс смотрел на армию Федерации – та выстраивалась на холмах, чуть выше по склону. Длинные пузатые десантные корабли и легкие танки. Ни одного живого существа, никого, кто был бы сделан из плоти и крови, никого, кто может чувствовать боль или страх.

Танки выстрелили. Огонь расплескался по сфере защитного поля. Гунганы внутри терпеливо стояли и ждали, только самые молодые воины раньше времени активировали свои шиты.

– Спокойно! – крикнул Джар Джар, заметив невдалеке какое-то волнение.

Пехотинцы послушно замерли. – Спокойно!

Он оглянулся на генерала Кеела, оседлавшего соседнего кааду. Седоусый ветеран смотрел в другую сторону, поэтому Джар Джар пробормотал себе под нос пару молитв: на всякий случай.

Танки дали новый залп. Безрезультатно. Силовое поле гунганов выдержало. Оно выдержало еще раз. Еще раз. Потом танки прекратили огонь. И тогда открылись передние люки десантных кораблей. Джар Джар и генерал Кеел встревоженно переглянулись. Из недр кораблей выгружались дроиды. Тысячи дроидов. Вот они одновременно выпрямились, развернулись с ужасающей однообразностью и четкостью движений, достали оружие. И пошли в атаку. Они не торопились. Не ломая рядов, они спустились с холмов на равнину. Защитное поле им не стало помехой…

Рявкнула боевая труба, и над гунганами в воздух взлетели копья и стрелы, дождем просыпавшись на авангард Федерации. Катапульты метали огромные энергетические шары, с шарами поменьше с успехом справлялись пращники. Шары врубались в шеренги боевых дроидов, пробивали бреши в чеканных рядах, но атаку остановить не могли.

Джар Джару хотелось крепко зажмуриться. Он так и сделал. Потом проорал сигнал наступать и сильно стукнул пятками по бокам своего кааду.

Их атака чуть было не захлебнулась в самом начале. Со стороны площади в ангар вкатились три металлических колеса, развернулись и принялись поливать открытое пространство огнем, так что никто не мог и носа высунуть из-за укрытий. Джедаи были слишком заняты. Их противник был хорошо обучен и силен. И посреди этого хаоса в кабине космического корабля сидел маленький мальчик и отчаянно пытался придумать, что же он должен сделать.

Кто-то рядом закричал. Анакин оглянулся. Один из солдат осел на пол.

Лазерные заряды выжгли еще несколько отметин на стенах. Упало еще несколько человек, Сабе обвисла на руках у Панаки, на ее место тут же встала другая девушка. Анакин, не глядя, ткнул пальцем в панель. Колпак кабины плавно скользнул вперед, щелкнул замок. Истребитель ожил и плавно начал разворачиваться.

– Не та, – констатировал мальчик.

Сколько кнопок-то, вот напридумывали. В болиде все было проще и практичнее.

Во! Анакин потянул на себя рукоять с большой красной кнопкой сбоку. Теперь наверняка не ошибся. Пушки истребителя плюнули огнем, двух дройдеков – как ни бывало. Справиться с третьим оказалось еще легче. Падме, Панака и остальные солдаты побежали к дверям. Удачи, пожелал им Анакин и поискал взглядом джедаев и ситха. Но тех уже не было видно. Судя по всему, Куай-Гон и Оби-Ван вместе с противником сместились по галерее внутрь здания. Р2Д2 нервно чирикнул.

– В чем дело, Р2? – крикнул Анакин. Астродроид язвительно посвистел.

– Но я ничего не делал!!! Ну да, нажал кнопку…

Истребитель пошел на разбег. Р2Д2 зашелся таким яростным свистом, что даже немного осип.

– На автопилоте? – Анакин уставился на панель управления.

Ну, конечно, немного сложнее, чем в гоночной машине, но если подумать, все примерно то же самое, плюс гашетка (главное, не забыть, где она).

– Сейчас я его отключу, и…

Под брюхом кабины мелькнула проваливающаяся вниз земля, заволоклась облаками, небо вдруг почернело и разукрасилось звездами. Впереди звезд было особенно много, они двигались и, кажется, переговаривались. Эскадрилья Набу.

– Браво-лидер, всем пилотам, – раздался в наушниках знакомый голос пилота по имени Рик Олие. – Приближаемся к цели. Браво-2, займитесь перехватчиками. Браво-3…

– Вас понял, Браво-лидер, – откликнулся женский голос.

Звездное скопление впереди распалось на отдельных светляков, те вытянулись, формируя корпуса кораблей. Вскоре можно будет разобрать опознавательные знаки на их скошенных, обтекаемых плоскостях.

– Ты хочешь сказать, – осторожно спросил Анакин в ответ на очередное «бипип» астродроида, – что автопилот ищет остальные корабли? Какие корабли?

Надеюсь, не эти? – боясь услышать ответ, он указал на эскадрилью.

Р2Д2 просвистел подтверждение.

– Так сними корабль с автопилота!

Р2Д2 просвистел отрицание.

– Да нет здесь ручного переключателя! – отчаянно крикнул Анакин. успокоился и добавил: – По крайней мере, я не могу его отыскать. Р2, перестань спорить, иначе мы оба погибнем!

И стал смотреть, как вырастает в размерах станция Федерации. Интересно, подумал мальчик, что именно мне нужно сделать?