В горле заклокотало. Ситх втянул отфильтрованный маской воздух, словно дикий маркот, почуявший дичь.

Рядом.

Призраки вновь обступили его. Протяни руку — утекут, между пальцев, как дым…

Как песок… …Порывом ветра раздернуло туманные занавеси; призрачные фигуры расступались, давая дорогу высокому рыцарю в старом плаще…

Вейдер зажмурился, стараясь сделать то, чего сделать был не в состоянии: задержать дыхание. Он открыл глаза.

Сквозь заросли продрался шагающий танк, потоптался у платформы и вдруг неловко осел брюхом на землю, словно у него подкосились все четыре ноги.

Откатился боковой люк. В танке было достаточно места, чтобы взвод десантников не чувствовал тесноты. Похоже, все они сейчас высыпали на платформу, плотным кольцом окружив единственного пленника. Взводный направился к одинокой высокой фигуре на краю у перил.

Ситх неспешно повернулся к командиру. Дыхание — ровное, складки тяжелого плаща не колышутся в безветренном воздухе. На командира Повелитель Тьмы не смотрел. Гораздо больше его интересовал пленник.

— Вот повстанец, который сдался нам. Он отрицает, но я все равно считаю, что здесь могут быть его друзья. Прошу разрешения провести расширенный поиск.

Дарт Вейдер лениво кивнул и протянул руку. Штурмовик, заметно побледнев, попятился было, но опомнился и вложил в раскрытую ладонь ситха серебристый продолговатый цилиндр в три пальца толщиной.

— Он был вооружен только этим. Мгновение Вейдер разглядывал рукоять лазерного меча. Потом сжал кулак.

— Идите, — прогудел из-под маски низкий размеренный голос. — Продолжайте поиск и приведите ко мне его спутников.

Офицер и солдаты почти бегом вернулись к танку. Вейдер подождал, пока «топтун» неуклюже поднимется и зашагает обратно в лес. Потом посмотрел на молодого человека в наручниках, терпеливо и спокойно ожидавшему, когда на него обратят внимание. Утренний туман уже начал сгорать в первых солнечных лучах, пробившихся сквозь листву. День предстоял долгий.

Итак, — пророкотал Повелитель Тьмы, не поворачиваясь, — ты пришел ко мне.

— А ты — ко мне, — эхом откликнулся Люк.

— Император ждет тебя, — сухо заметил ситх.

Мальчишка спокойно кивнул:

— Я знаю… — и словно по наитию добавил: — Отец.

И прикусил губу. Он пока никак не мог совместить с этим словом закованную в черные доспехи безликую фигуру. Он отчаянно копался в памяти, стараясь отыскать хотя бы малейшие воспоминания об отце. Но там зияла черная дыра.

— Значит, — равнодушно сказал Дарт Вейдер, — ты решил принять истину.

— Я решил принять, что ты когда-то был Анакином Скайуокером, моим отцом, — в тон ему отозвался Люк.

Если он надеялся, что это имя сможет пробить защиту ситха, то просчитался.

Сочетание букв, не больше. Бессмысленное сочетание букв. Не такое уж бессмысленное, усмехнулся одними губами Повелитель Тьмы. В переводе:

«идущий по небесам».

— Это имя, — он все-таки повернулся, — для меня уже давно не имеет значения.

Раскатистый бас был холоден, как полярная ночь на Хоте.

Ани, домой… Ани, сколько тебя еще звать? Ани! Марш в кровать…

Металлическая маска не имеет обыкновения выдавать эмоции; она — надежный сторож. Ситх прикрыл глаза за инверторной защитой маски. Другая жизнь, другая вселенная.

— Ты когда-то носил это имя, — мальчишка упрямо не отводил светлых глаз от неподвижной фигуры. — Ты просто забыл. Я знаю, ты хороший человек.

Император не смог лишить тебя изначальной доброты. И ты сомневаешься.

«Путь лежит перед тобой, Анакин, — сказал высокий рыцарь, прятавший под старым плащом лазерный меч с зеленым клинком. — Только тебе решать, идти или нет».

— Пойдем со мной, — сказал Люк, как будто подслушав его мысли.

Повелитель Тьмы едва заметно шевельнулся.

Мальчишка, должно быть, сошел с ума, если решился испробовать принятые в Ордене методы убеждения на нем! Гляди-ка, он взял в руки лазерный меч. Тактак-так… Мальчик растет. Рукоять не слишком удобная, делал наспех, баланс тоже так себе, но первый шаг сделан.

— Это мой, — гордо подтвердил Люк. — Твоим я больше не пользуюсь.

Ну еще бы, фыркнул ситх. Сначала его нужно достать из недр Беспина. Вейдер активировал меч и чуть было не вздрогнул. Клинок был зеленым. Может, я убил джедая и взял его меч… Это вряд ли. Никто не может убить джедая. «Если бы так, — ответил тогда Куай-Гон Джинн. — Если бы так…»

— Пойдем со мной, отец, — повторил Люк.

Вейдер покачал головой.

— Оби-Ван единожды совершил ошибку. Не повторяй ее…

— Не вини Бена…

Люк шагнул было вперед, но остановился, когда острие клинка замерло у его груди. Вейдер не шевелился.

— Ты не знаешь силы темной стороны, — устало сказал он. — Я должен повиноваться.

— Тогда тебя вынудят убить меня!

— Если такова твоя судьба, — согласился ситх.

Он не хотел, но мальчишка становился слишком силен. Если дело все-таки дойдет до удара — что ж, придется его нанести. Дольше тянуть невозможно.

— Спроси у своего сердца, отец, — настаивал Люк. — Ты не можешь убить меня.

Я чувствую. Перестань ненавидеть…

Я не знаю, что такое ненависть, хотел сказать Вейдер, но промолчал. Просто никому ни до чего нет дела. Он убрал палец с кнопки; зеленый клинок погас.

— Император продемонстрирует тебе истинную природу Силы, — холодно сказал он, делая знак замершим у челнока штурмовикам.

У него оставалось еще короткое мгновение, прежде чем солдаты подойдут слишком близко, он не мог не воспользоваться им.

— Для меня уже слишком поздно, сын.

Люк отстранился. Мальчишка так и не научился скрывать свои мысли. Он был как на ладони, тягостно размышляя: что теперь может помешать ему убить того, кто стоит перед ним? Дарт Вейдер усмехнулся. Пожалуй, что ничто не помешает.

— Значит, мой отец действительно умер, — сказал Люк холодно, бессознательно копируя интонации Вейдера.

Ситх опять коротко усмехнулся.

Они развернули флот в пространстве. До цели назначения было уже не так далеко, и командование решило воспользоваться последней возможностью проверить, все ли в порядке. Было решено, что истребители останутся на кораблях-носителях, собственным ходом пойдут только «Тысячелетний сокол» и его эскорт. Флот совершит прыжок к ближайшей от Эндора системе, вновь перестроится и уйдет в новый прыжок — на этот раз уже развернутым фронтом.

Кореллианский фрахтовик как раз заканчивал облет кораблей и собирался занять отведенное ему место в строю. Сидящий в рубке Ландо нервничал. Даже присутствие рядом с ним флегматичного существа по имени Ниен Нунб не успокаивало. Ниен Нунб был суллустианином, расы и без того бедной на мимику, а Нунб к тому же отличался безграничным терпением и спокойствием.

Ландо подозревал, что Нунба всучили ему для равновесия.

Наблюдая краем глаза, как Нунб готовит корабль к прыжку, Калриссиан включил комлинк. Что ж, господа, последняя сдача за сегодняшний вечер, мой ход, ставки сделаны… Ландо облизнул губы.

— Адмирал, мы на позиции. Получены отчеты от всех эскадрилий.

Если честно, он забыл провести перекличку и спохватился только, когда ехидный голос со знакомым акцентом поставил его в известность, что Разбойный эскадрон, вообще-то, готов к выполнению задания.

— Начинайте отсчет, — отозвался с флагмана Акбар. — Всем группам — координаты переданы на ваши компьютеры.

Ландо повернулся к суллустианину. Тот невозмутимо считывал показания.

— Не волнуйся, у меня там, внизу, друзья, они выключат щиты вовремя.

Ниен Нунб переключил несколько тумблеров.

— Блтреара вахоара мукиа ага?

Ландо со вздохом уставился на клавиатуру пульта.

— Или мы устроим самую короткую атаку в военной истории, — пробормотал он.

— Гзунг жгодио, — согласился суллустианин. — Угу нини.

— Еще бы… Тогда готовность номер раз.

Он постучал по контрольной панели — на удачу. Конечно, он считал, что хороший игрок сам должен обеспечить себе удачную игру, это только сумасшедшие вроде Соло ставят как им подскажет случай. Соло. Соло никогда не подводил его, ну, может быть, всего один раз.