А поздней ночью в ворота дома постучались. Это была соседка, которую просто распирала новость, обождать с которой до утра она никак не могла. Оказывается, в последний момент помолвка не состоялась, празднество отложили, и ни гулянки, ни фейерверка не было. Как объявили народу на площади, случилось невероятное: какой-то наглец похитил корону принца! Такого в нашей стране еще никогда не было, и ни о чем другом в столице сейчас не говорят. Позор! Скандал! Куда смотрела охрана?! За возвращение украденного и поимку похитителя назначена большая награда. Вся стража, как обычная, так и тайная, поднята на ноги. Что-то будет дальше?!

Выслушав соседку, сочувственно поохав, и выпроводив ее за ворота, Вен как на крыльях взлетел на чердак. Не в силах сдержать радость, мы обнялись и долго, беспорядочно что-то говорили друг другу. Завтра будут новые сложности, да и никто из нас не знает, что будет со всеми нами даже не завтра, а всего лишь через несколько часов, но сейчас, сегодня, в этот день, в этот вечер, в эти несколько часов мы выиграли. Пока мы выиграли. Мы выиграли!

Уже минут десять мы с Веном стояли среди густых кустов орешника у реки, изображая из себя влюбленную парочку. Среди столичных жителей эта длинная полоса густо заросшей кустарником земли вдоль реки на окраине города славилась как излюбленное место отдыха молодежи, тайком удирающей ночами из-под строгого родительского взора. По дорожке, тянущейся по берегу, постоянно прохаживалось несколько стражников — за гуляющей ночью молодежью не мешал постоянный присмотр. Мало ли что… На первый взгляд, стражники приглядывали за порядком, хотя больших проблем, как правило, здесь не возникало. Подобные дежурства у стражей порядка пользовалось доброй славой. По негласному, неписаному закону, это место являлось как бы запретной территорией для сомнительных компашек, ночных грабителей, шумных разборок. Наоборот (как рассказала нам по дороге сюда знахарка), часто не вовремя застуканные парочки, или сцепившиеся из-за девчонки юнцы, дабы избежать задержания и огласки, совали отступные страже, лишь бы те не стали привлекать к ним излишнее внимание. Днем — пожалуйста, делай здесь что хочешь, а вот ночью человек, создающий в этих местах лишний шум, вполне мог как не досчитаться зубов, так и в дальнейшем получить немало неприятностей.

Конечно, назначить встречу в этом весьма людном месте с нашей стороны было довольно дерзко, и в то же время здесь никто особо не будет обращать пристального взора на нескольких беседующих между собой молодых людей, особенно если среди них будет вертеться девица. Привлечь к себе излишнее внимание мы вряд ли могли; сами, пока добирались до нужного места, спугнули в кустарнике пару-тройку влюбленных пташек.

Здесь же, у реки, на небольшом расстоянии друг от друга, было расположено несколько причалов с лодками — ими охотно пользовались днем, впрочем, без работы лодочники не оставались и ночами. Всегда находились желающие покататься. Ночь, уединение, плеск воды за бортом… Такое привлекает не только зеленую молодежь, но и людей постарше. Неподалеку от одного из этих лодочных причалов Вен и назначил встречу своему товарищу. Не напрасно же мы днем так долго ловили у рынка путающегося в словах лейтенанта, чтоб через него передать письмо другу Вена! Очень хочется надеяться, что в нем Вен не ошибся. Ночь уже пару часов как перевалила за свою половину, и приближалось назначенное время.

Незадолго до того к нам снова пришла целительница с последними новостями, но знала она немного, лишь то, о чем гудел с вечера весь город. Помолвка не состоялась! Говорят, что ограбили герцога Стиньеде, которому принц доверил на сохранение свою корону. С вечера во всех подозрительных местах идут обыски, людей задерживают по малейшему поводу, а то и без него. Хватают любого, вызывающего хоть малейшее подозрение. Правда, вызывает всеобщее недоумение, отчего это бесценная корона иноземного принца, символ государственности, находилась не во дворце, как положено, а в доме князя Айберте, где и остановился герцог Стиньеде. Неужели принц себе или охране во дворце Правителя настолько не доверяет, что отдал корону на хранение своему родственнику? Если это так, то нехорошо, и весьма некрасиво по отношению к правящему дому нашей страны. Та симпатия, которую раньше высказывал народ по отношению к обаятельному жениху, у простого народа начинает сменяться насмешкой и едкой иронией. Уже начинают появляться ехидные стишки и частушки, в которых раззява — принц выглядит далеко не лучшим образом.

Еще у целительницы ученик ушел по каким-то своим делам, вызвали беднягу к месту службы, несмотря на позднее время. Там у них, в тайной страже, полный сбор объявили, всех собирают, так что Элсет могла спокойно уйти из дома.

Ну, а в доме князя Айберте, как говорят, вообще стоит дым коромыслом! К целительнице забегала одна из тамошних служанок, покупала капли успокоительные, да не для господ, а для слуг. Хотя и велено ей было помалкивать, не говорить никому, что у них в доме произошло, да разве женщина удержится от того, чтоб с другими людьми новостями не поделиться, особенно если учесть, что всем слугам в доме князя устроили хорошую трепку?

А дело вот в чем: оказывается, иноземного гостя, что остановился в доме князя, сегодня обокрали! И никто из слуг ничего подозрительного не видел! Говорят, правда, о какой-то женщине, приходившей в дом князя поутру… Тревогу поднял врач, который каждый день гостя из Харнлонгра навещал, его здоровьем интересовался. Тот врач, как на княжеский двор зашел, так сразу, как пес какой, встрепенулся, ноздри раздул, и в дом чуть ли не бегом припустил: что-то ему сразу же не понравилось! Тот слуга, что ему ворота отворял, сказал, что у пришедшего врача, только он порог переступил, глаза зло засверкали, и лицо исказилось. Чуть ли не расшвыривая слуг на своем пути, врач, будто на пожар, к герцогу, бегом кинулся. (Все ясно! — усмехнулся Вен, — Если это был маг, то он должен был еще на подходе к дому уловить слабые следы запретной магии, оттого и бросился со всех ног наверх). Что уж он там углядел, в комнате герцога — о том никто не знает, да только вскорости забегали все по дому, как угорелые. Князь из дворца примчался, к домоправителю какие-то типы подозрительного вида чуть ли не толпой нагрянули… Из дворни вначале никто не понял, в чем дело, догадались лишь, что у гостя княжеского неприятности приключились.

Про покражу узнали чуть позже, и князь самолично орал собравшимся слугам, что ежели он узнает, который из слуг к этому свою руку приложил, и сейчас же в том не признается и не расскажет, как дело было — того на конюшне до смерти запорют! А зуботычины от него да от врача — те вообще без счета сыпались. Правда, врач вскорости ушел, и хорошо, а не то от его взгляда всех слуг трясло. А спустя несколько часов к ним в дом тайная стража пожаловала, свое дознание устроила. Совсем, как сказала служанка, их стражники подозрениями замучила, допрашивали всех и каждого до вечера, ужасами стращали, женщин, считай, каждую до слез довели. А к господам сейчас и вовсе лучше не соваться — там такой крик стоит, какого никто из слуг раньше не слыхивал! Сам глава тайной стражи к ним в дом приезжал. Был у них, правда, недолго, уехал быстро, его во дворец зачем-то срочно вызвали.

Уйти из дома быстро у нас не получилось. Дан, конечно, опять рвался пойти вместе с нами. Не может он, видите ли, сидеть и бездействовать, пока другие рискуют ради него! Пришлось Вену употребить все свое красноречие, чтоб убедить его остаться.

Конечно, если бы не Элсет, то вряд ли б мы сумели благополучно добраться до реки. Мне со стороны казалось, что на улицы столицы согнали всех стражников, что есть в округе, да еще и военными патрулями их усилили. Нет, ходить по ночным улицам можно было, сколько твоей душе угодно, да вот только тех, кто казался подозрительным, стража и патрули останавливали для проверки. Ну, а целительница вела нас до нужного места у реки то какими-то непонятными закоулками, то чуть ли не садами и огородами. Не раз за это время до нас доносились с улиц шум и препирательства — стража ревностно исполняла свои обязанности, а остановленный не вовремя народ, естественно, роптал. В переплетениях городских улиц я запуталась безвозвратно. Спроси меня, где мы шли, и как вернуться назад — ни за что не отвечу!