Когда все уселись, Пеллеон поднялся со своего места.

— Причина, по которой я вызвал вас сюда, весьма проста, — сказал он, пропуская все формальности. — Я хотел посоветоваться с вами о сложившемся положении, и сказать, что я намерен делать с этим.

Пеллеон обошел вокруг стола, сложив руки за спиной. Это была простая психологическая уловка, предназначенная подчинить сидящих, заставив их вертеть головой, чтобы видеть его, или тупо уставившись вперед, ничего не видеть, пока он говорил. Весьма дешевый трюк. Но Джейсен понимал, что Гранд-Адмиралу пригодится сейчас любое, даже малейшее преимущество.

Гилад Пеллеон надел полную гранд-адмиральскую форму, что должно было подчеркнуть важность собрания, но это не могло скрыть ни его возраста, ни того, что недавно он был на грани смерти. Было заметно, что он слегка прихрамывал.

— В последние сорок восемь стандартных часов Имперский Флот отразил величайшую угрозу, с которой он когда-либо сталкивался. — Некоторое время Пеллеон пронзительным взглядом изучал реакцию моффов. — Вы уже читали донесения и видели записи, так что, я уверен, вы сможете понять значение того, что случилось на Бастионе, и, надеюсь, оцените, насколько серьезные решения нам сейчас приходится принимать. — Пеллеон сделал еще одну паузу, для большего эффекта. — Пока мы не восстановим Бастион, Империя временно будет вынуждена обойтись без столицы. Совет Моффов потерял нескольких своих наиболее важных членов, а с ними, я подозреваю, и с таким трудом достигнутое единство. Многие наши граждане захвачены в плен йуужань-вонгами, и наше пространство больше не в безопасности. Но угроза, о которой я говорил, это не йуужань-вонги, это нечто гораздо более коварное. Мы и сами не знали, с чем встретились, до последнего момента, пока не стало слишком поздно. Эта угроза может быть обозначена одним словом, и это слово пугает меня больше чем поражение. Это — неучастие.

Джейсен уловил едва заметное раздражение на толстом лице моффа Фленника. В какой-то момент Джейсен подумал, что Фленник прервет Пеллеона, но мофф продолжал молчать.

Пеллеон обошел вокруг стола и вернулся в свое кресло. Положив ладони на стол, он наклонился вперед.

— Когда мы впервые услышали о йуужань-вонгах, — сказал он, — мы радостно наблюдали, как они сокрушают Новую Республику, и полагали, что они не нападут на нас. Мы считали себя слишком сильными и могущественными, настолько сильными, что йуужань-вонги побоятся напасть на нас. Но когда наш флот принял участие в сражении у Итора, мы увидели, насколько сильны и опасны йуужань-вонги в действительности. И мы испугались… Боясь того, что мы не сможем защитить себя, мы закрылись в своем пространстве и начали готовиться к обороне, ожидая атаки йуужань-вонгов. Но они не атаковали нас тогда…

Он выпрямился, на его лице была видна усталость.

— Они не атаковали нас, — сказал он, — потому что мы просто не имели значения для йуужань-вонгов. Мы не представляли для них угрозы. Мы демонстрировали нежелание объединить силы с Новой Республикой и спокойно смотрели как наших соседей уничтожают. Зачем йуужань-вонгам было атаковать нас? Мы своим неучастием облегчили им задачу, и это величайший позор для нас.

Пеллеон посмотрел в глаза Джейсену. Между ними мелькнуло понимание, и Джейсен почувствовал, что дрожит. Пеллеон говорил о войне, но тот же принцип во всех аспектах можно было применить к жизни. Величайшее преступление, которое могло совершить разумное существо против себя и окружающих — отдалиться от жизни. Джейсен видел это, когда его отец отдалился от матери после смерти Чубакки. Он чувствовал это в самом себе, когда он не участвовал в войне, чтобы найти ответ на свои сомнения. И он видел это сейчас, в гораздо большем масштабе, в действиях Империи. Жизнь — это участие. Быть частью Силы означает участвовать в эволюции Галактики. Нельзя просто сидеть и наблюдать. И самый важный вопрос, который должны задать себе те, кто намеревается истинно жить — как стать частью этого процесса?

К сожалению, ответ на этот вопрос Джейсен пока не нашел.

— Итак, — продолжал Пеллеон. — В конце концов мы были атакованы. Полагаю, все это заметили? Но значит ли это, что мы стали участвовать в войне? — он покачал головой. — Нет. Просто Верховный Сюзерен Шимрра выбрал подходящий момент, чтобы уничтожить потенциальную угрозу тыловым коммуникациям. Потенциальную угрозу, заметьте, а отнюдь не действительную. Сил, которые он направил сюда, оказалось недостаточно, чтобы уничтожить нас, даже с учетом элемента внезапности, но эти силы — ничто по сравнению с флотом, который Шимрра бросил на штурм Корусканта. Кроме того, и Б'шит Воррик далеко не Цавонг Ла или Нас Чока. Если бы мы представляли настоящую опасность, Шимрра отнесся бы к вопросу войны с нами гораздо более серьезно. Тем не менее, мы выдержали внезапный удар противника, нанесли ему поражение, унизили, заставив отступать, и еще мы освободили много наших граждан, захваченных йуужань-вонгами в плен. Мы показали йуужань-вонгам, что не являемся легкой добычей. Если Шимрра до этого не считал Империю угрозой, теперь он так считает. И как долго он нас будет считать угрозой, зависит от нас.

— Почему? — спросил мофф Фленник, уже не в силах дальше терпеть, как ему читают нотацию. Джейсен чувствовал, как от толстяка исходит возмущение.

— Разве это не очевидно, Керлен? — спросил Эфин Сарретти с противоположной стороны стола. Мофф Бастиона, раненый во время атаки йуужань-вонгов на планету, прибыл на совещание прямо с медицинской баржи, одна рука его была в повязке. — Если мы будем сидеть здесь и ждать йуужань-вонгов, нам конец!

Пеллеон кивнул.

— Дать Воррику время получить подкрепления и подготовить новое наступление, когда он так жаждет нашей крови — просто самоубийство. Теперь пока мы живы, йуужань-вонги будут считать нас угрозой.

Фленник слегка наклонил голову.

— Что-то у меня плохие предчувствия насчет альтернативы, которую вы собираетесь предложить…

— Есть только одна альтернатива, которую я могу предложить, — сказал Пеллеон. — Мы должны активно сражаться с йуужань-вонгами.

За столом поднялся ропот беспокойства, мофф Фленник недоверчиво спросил:

— Вы хотите оставить наши миры без защиты?

— Не совсем, — сказал Пеллеон. — Каждая планета организует свои оборонительные силы.

— Но этого будет недостаточно, чтобы отразить серьезное нападение, — возразила женщина с дальнего конца стола.

Джейсен знал, что эта женщина — мофф Кроуэл с планеты Вэйл VII на границе с Неизведанными Регионами.

— Если йуужань-вонги будут слишком заняты обороной оккупированного пространства, им некогда будет атаковать, — сказал мофф Сарретти.

— Можем ли мы быть уверены в этом? — спросил Фленник, повернувшись к Пеллеону. — Адмирал, вы рискуете жизнями наших граждан!

— Разве не то же самое делали все командиры во всех войнах? — ответил Пеллеон. — Я предлагаю вам возможность победы как альтернативу полному уничтожению. Запомните: если мы ничего не сделаем, мы неминуемо будем уничтожены.

— Но если, как вы говорите, мы не сможем отразить нападение йуужань-вонгов здесь, — спросила мофф Кроуэл, — тогда как мы сможем победить их на их территории?

Пеллеон кивнул.

— Справедливый вопрос, — сказал он. — И последнее время я как раз думал над ним.

— Продолжайте, — сказал мофф Фленник. — Вы что-то придумали?

— Есть только один возможный ответ, — старый Гранд-Адмирал внимательно оглядел всех собравшихся — еще одна психологическая уловка, как понял Джейсен, простая, но эффективная. Пеллеон явно имел большой опыт публичных выступлений и знал эффективные приемы для усиления своих аргументов. — Чтобы выжить, Империя должна посмотреть на себя объективно. Необходимо дистанцироваться от прошлого и увидеть себя в контексте всей Галактики и ее истории. Мы не одни здесь, хотя мы хотели убедить себя в этом. Мы не можем избежать того, что происходит за пределами нашего пространства, и йуужань-вонги убедительно продемонстрировали нам это. Слишком долго мы оставались в изоляции. Слишком долго мы игнорировали то, что происходило в Галактике. Слишком долго не обращали внимания ни на что кроме самих себя…