Бесполезно. Он будто специально давил в себе любые проявления чувств. Или просто перестал притворяться, что испытывает их?

— Есть. Я уже говорил, что он частично блокирует возвратную энергию. Это может говорить о том, что он уже находится недалеко от Средоточия.

— Вряд ли. Тогда его бы уже обнаружили, — Литесса покачала головой.

— Судя по всему, его нельзя обнаружить по проявлениям, как другие Эссенции. Понятно, что там, где необычный свет, будет находиться эссенция Света. Там, где самый жаркий огонь, будет эссенция Огня. А какой должна быть материя, чтобы походить на первородную?

— Литесса права, — сказал Энормис. — Первое объяснение маловероятно. Но есть и другое. Как может эссенция влиять на потоки энергии, не находясь рядом с точкой их слияния?

— И действительно, как?

— Находясь в Эфире.

Повисла тишина. Рэн с Литессой переглянулись. Хелия, не понимая тонкостей разговора, недоуменно смотрела то на одного спутника, то на другого, и в итоге не выдержала:

— Может, объясните, что это значит?

— Если вы ищете неувязки, то я уже сделал это за вас, — сказал Энормис. — Каждый протоэлемент — сильный энергетический магнит. Первые шесть не являются частью материального мира, но хранятся в нём. Они могут влиять на потоки энергии, заставляя их изгибаться, но на этом их влияние на Эфир заканчивается. Подозреваю, что, попадая в свободное энергетическое пространство, протоэлемент «раскрывается» и начинает преобразовывать энергию в материю определённого типа. Примерно так возникла вся материя Нириона при его рождении. Но седьмая эссенция — не стихийная. Она тоже является магнитом, но иного рода. Эта эссенция создаёт сложную систему направляющих, по которым идут энергетические потоки. Говоря простыми словами, это протоэлемент упорядочивания, связующее звено между пространством и временем. Благодаря ему невообразимые объёмы вторичной материи складываются в видимый нами мир, — чародей повёл рукой вокруг себя. — Это больше не хаос, порождённый стихийными эссенциями, а система, подчинённая миллионам правил. Поэтому вещества меняют агрегатные состояния, а брошенный камень падает вниз, а не улетает в небо. Да и полёт камня сам по себе возможен, потому что без эссенции Материи он просто застрял бы в воздухе.

— В таком случае её нельзя трогать, — сказала Литесса. — Слишком велик риск дестабилизации Эфира.

— Риска нет. Работа седьмой эссенции, так же как и первых шести, завершена — она упорядочила материю и создала все необходимые законы её взаимодействия. Теперь всё держится на Средоточии, которое можно вполне заслуженно назвать сердцем мира, а эссенция Материи просто пребывает в покое, как и остальные шесть. До вмешательства Гроггана, разумеется. Это всё только мои предположения, но если они верны хоть наполовину, то с помощью седьмого протоэлемента мы сможем менять самые базовые законы бытия, такие как тяготение, инерция и даже искривлять само время. Гроггану, при всём его могуществе, будет нечего нам противопоставить. Кроме того, вытащив седьмой протоэлемент из Эфира, мы освободим путь для больших объёмов возвратной энергии, что в нынешних условиях станет серьёзным подспорьем в борьбе с выродками.

— Прямо-таки лекарство от всех болезней, — с сомнением проговорила Хелия, но на неё снова никто не обратил внимания.

— Важно помнить, что сейчас для нас отсутствие действия равносильно поражению, — Рэн обвёл взглядом всех присутствующих. — Если этот путь действительно существует, нужно ему следовать.

— Поддерживаю, — кивнула архимагесса.

— Есть идеи, откуда начать поиски? — пуэри повернулся к чародею.

Тот помолчал, оглядывая спутников исподлобья, а потом ответил:

— Есть. Но заниматься поисками я буду один. Нет, Рэн, помолчи. Подозреваю, что искать придётся там, где потребуются все мои силы. Спутники станут обузой. К тому же, тактика разделения неплохо себя показала, за полгода мы нашли два протоэлемента. Сейчас будет то же самое. Чтобы добраться до последней эссенции раньше Гроггана и Вернона, нам потребуется как-то их затормозить. Литесса, в Ордене ещё остались верные тебе чародеи?

— Меньше, чем пальцев на одной руке.

— Этого хватит. Ты будешь саботировать поиски наших врагов. Не вступая в открытое противостояние, по возможности вообще себя не обнаруживая. По принципу партизанской войны, ударами из-за угла. Убивай соглядчиков, рви шпионскую сеть. У меня нет никаких сомнений в том, что ты справишься, ведь совсем недавно это был твой Орден и твои соглядчики.

— Ясно.

— А что будем делать мы? — подала голос Хелия, очевидно, приготовившись получить не менее важное поручение.

— Не путаться под ногами, — отрезал Энормис. — Лучше всего вам залечь в каком-нибудь тихом месте и не казать оттуда носа. Этим вы сильно меня обяжете. В мире сейчас станет очень, очень неспокойно. Если совсем не лукавить — население планеты начнёт сокращаться невиданными темпами. Мне будет спокойнее, если вы будете держаться подальше от любых заварушек.

— Кажется, я только что говорил, чем нам грозит бездействие, — сказал Рэн, нахмурившись.

— Я не могу диктовать вам, что делать, — пожал плечами чародей. — Можете попытаться помочь мне или Литессе, но реальная помощь лежит за границами ваших возможностей. Вы только зря подставитесь.

— Совсем недавно чуть башку мне не снёс, а тут такая трогательная забота, — фыркнула Хелия.

— Эн, я не стану сидеть на месте и ждать, когда всё закончится, — покачал головой пуэри. — Просто скажи, что нам искать.

Чародей снова замолчал, не моргая уставившись на охотника. Но тот и бровью не повёл.

— Как знаете. Я думаю, эссенция находится не очень глубоко в Эфире. Скорее всего, её магнитное поле влияет на какой-то участок нашего пространства. Нужно искать слабые места эфирной прослойки или любые аномалии, имеющие отношение к энергетическим потокам. Ты, как дуальное существо, должен чувствовать такие вещи особенно хорошо.

— Если мы что-то найдём, я знаю, как с тобой связаться, — кивнул пуэри.

— Хорошо. Сегодня уже никуда не двинемся. Завтра я выброшу вас ближе населённым местам, но не слишком близко, просто на всякий случай. Спрашивайте, прикидывайте, проверяйте, но ради всего святого, соблюдайте осторожность.

— И что бы мы делали без таких полезных советов? — окончательно обнаглев, буркнула пиратка.

К счастью, её то ли не услышали, то ли проигнорировали.

На этом разговор закончился.

Готовясь ко сну, Рэн внезапно осознал, насколько всё изменилось в их компании. Всё стало не таким. С нарастающим чувством досады пуэри понял, что у него больше нет друзей. И что самое грустное — окружающие его люди никогда ими не являлись. Так лишь казалось недолгое время, пока существовал взаимный интерес и впереди не маячили перспективы одна хуже другой. А теперь всё встало на свои места. Правда, совсем не так, как хотел Рэн.

Грустно было это признавать, но всё же их компания — всего лишь несколько совершенно разных людей, объединённых общей целью. Кроме неё у членов отряда уже не осталось ничего общего. Энормис, некогда показавшийся охотнику достойным человеком, ушёл в себя и держал остальных на расстоянии вытянутой руки, всё глубже погружаясь в собственное безумие. То, что у него, по выражению Кира, «зашаталась крыша» уже не вызывало никаких сомнений. Литесса, на всё имеющая собственное мнение, подвергала сомнению любое слово и ради достижения цели готова была пожертвовать чьей угодно жизнью. Она и не думала ни с кем сближаться, потому что видела остальных лишь в качестве ресурсов или возможностей, но не живых людей. А Хелия… что ж, как ни странно, ей Рэн мог доверять больше всего, но только лишь благодаря её прямоте и бесхитростности. Да и кто поручится, что со временем и это доверие не сойдёт на нет?

В таких обстоятельствах он оценивал шансы на победу как нулевые. Пуэри как никто понимал важность сплочённости борющихся за что-либо единомышленников. И чем сложнее достижение цели, тем сплочённей должна быть команда. В их ситуации они должны стать единым организмом, каждая клетка которого сознаёт собственное назначение и обязанности. Но чем они являются на деле? Разобщённой группой не доверяющих друг другу одиночек…