– Рэдполу… Мне…

– И все-таки, почему?

– Гассан стар, как само время. Карагиозис еще старше. Гассан был с ним знаком. И он окликнул вас этим именем. Значит, это вы и есть! Вы убийца, мститель, защитник Земли – вы нам сейчас крайне нужны. Очень нужны! Армагеддон уже грянул, но не с громом и молнией, а с чековой книжкой. Веганцы должны погибнуть, другой альтернативы нет. Помогите нам!

– Что вы хотите от меня?

– Пусть Гассан его уничтожит.

– Нет!

– Почему? Кто он вам?

– Никто. Мне он очень не нравится, поверьте. Но кто он для вас? – недоуменно спросил я.

– Наш разрушитель.

– Тогда назовите причины, и, возможно, я дам вам ответ получше.

– Я не могу.

– Но почему?

– Потому, что не знаю.

– Тогда желаю вам спокойной ночи.

– Подождите! Я действительно не знаю. Это мнение пришло с Тэллера через тамошнего связного Рэдпола. Приказ – он должен умереть! Его книга вовсе не книга. Да и личность – это не личность, а много… Я не знаю, что означают эти слова, но наша агентура никогда прежде не ошибалась. Вы были когда-то на Тэллере, на Бэкабе и на других планетах – вы ведь Карагиозис.

Вы знаете, что наши агенты никогда не лгут. Если вы Карагиозис, то сами знаете, почему так. Ведь вы сами устанавливали эту шпионскую сеть. Теперь вы слышите их слова, но уже не обращаете на них внимания. Я говорю вам, что они сказали – Миштиго должен умереть. Он представляет из себя сосредоточение всего, с чем мы боремся. Они говорят, что он инспектирует то, что не должно подлежать инспекции. Вы знаете их систему. Деньги против Земли. Плюс эксплуатация со стороны веганцев. Что-либо более определенное нашим агентам выяснить не удалось.

– Мне очень жаль, но я связан обещанием оберегать его. Изложите мне более веские причины, и я, может быть, дам вам другой ответ. Кстати, почему Гассан пытался убить меня?

– Ему было приказано только остановить вас. Лишить вас возможности помешать нам уничтожить веганца.

– Ну, разве так… впрочем, все равно. Идите своим путем, и я все позабуду.

– Нет! Вы должны нам помочь! Что для Карагиозиса жизнь одного веганца?

– Я не допущу его гибели без определенной на то причины. А пока вы мне так ничего и не сказали.

– Но я больше ничего не знаю.

– Тогда спокойной ночи.

– Нет! У вас два профиля. Справа – вы полубог, слева – вы демон. Один из них должен помочь мне. И мне все равно, кто из них.

– Даже не пытайтесь причинить вред веганцу. Я буду защищать его…

Вот так мы сидели и разговаривали. Она взяла предложенную сигарету и закурила.

– Ненавидеть вас, должно быть, очень легко, – сказала она немного погодя, – но я не могу.

Я промолчал.

– Я много раз видела вас, когда вы ковыляли в своей черной форме.

Такой самоотстраненный, высокомерный и гордый своей великолепной силой. Вы бы, наверное, раздавили все, что только движется, не так ли?

– Только не красных муравьев и шмелей.

– У вас есть какой-нибудь коварный план, о котором нам ничего не известно? Расскажите нам, и мы будем помогать вам в его осуществлении.

– Это ваше предположение. Даже если я – Карагиозис. Я уже объяснил, почему Гассан окликнул меня этим именем. Фил был знаком с Карагиозисом, а Фила вы хорошо знаете. Он вам когда-нибудь говорил о том, что я…

– Вы же знаете, что нет, – перебила она меня. – Он ведь ваш друг и никогда не предаст вас.

– У меня тогда к вам всего один вопрос. Есть ли у вас еще какие-нибудь указания на мою тождественность, кроме этого случайного оклика Гассана?

– Записей с описанием Карагиозиса не существует. Вы постарались, чтобы их не было.

– Значит, все в порядке. Ступайте и не беспокойтесь.

– Нет!

– Гассан пытался меня убить!

– Да. Он, должно быть, решил, что вас легче убить, чем держать в стороне. Ведь он все-таки знает о вас значительно больше, чем мы все.

– Тогда почему же он спас меня от боадила? Спас вместе с Миштиго?

– Мне бы не хотелось об этом говорить.

– Тогда давайте закончим наш разговор.

– Нет! Я вот что вам скажу. Ассегай был единственным оружием, оказавшимся у него под рукой. И он еще не очень-то искусно владеет им.

Должна вам сказать, что он намеревался поразить не боадила.

– Да?

– Он не целился в него или в вас. Тварь слишком уж корчилась. Он хотел убить веганца, а потом просто бы сказал, что пытался спасти вас обоих, а под рукой ничего не оказалось, и что это не что иное, как несчастный случай. К сожалению, несчастья не случилось. Он промахнулся.

– Почему же он просто не позволил удавить веганца?

– Потому, что вы так отчаянно боролись с этой тварью, что он совсем испугался того, что вы, возможно, спасете Миштиго. Он ничего так не боится, как ваших рук.

– Очень приятно сознавать это. Гассан не прекратит свои попытки, даже если я соглашусь сотрудничать?

– Боюсь, что это так.

– Это очень плохо, моя дорогая. Потому что я не допущу этого.

– Вы его не остановите, и мы не отзовем его. Даже несмотря на то, что вы – Карагиозис. И как бы я вас не оплакивала, Гассана вы не сможете остановить. Он настоящий убийца. С большой буквы. И у него еще не было неудач.

– У меня тоже.

– Были. Вы только что изменили Рэдполу и Земле, всему, что хоть чем-нибудь с этим связано.

– Мне не нужны ваши утешения, женщина. Ступайте своей дорогой.

– Не могу.

– Почему?

– Если вы этого не знаете, тогда значит Карагиозис и на самом деле дурак, фигляр и персонаж комедии теней.

– Некто по имени Томас Карлайн писал когда-то о героях и о их поколении. Он тоже был дураком. Он верил в то, что имеются такие существа.

Героизм – это всего лишь вопрос обстоятельств и целесообразности.

– Иногда к этому добавляются и идеалы.

– Что такое идеал? Призрак призрака, и не более того.

– Только, пожалуйста, не говорите такие вещи мне.

– Вынужден. Ведь это сущая правда.

– Вы лжете, Карагиозис!

– Я не… а если и лгу, то это к лучшему, дорогая.

– Я достаточно стара, чтобы быть кому угодно бабушкой, кроме, разве что, вас, так что не называйте меня этим дурацким словом – дорогая и так далее. Вам известно, что у меня на голове парик?

– Да.

– Вам известно, что я подхватила одну болезнь с Веги и поэтому теперь вынуждена носить парик?!

– Нет. Простите меня, я не знал этого.

– Когда я была моложе, а это было давным-давно, я работала на курорте для веганцев. Я была девушкой для развлечений. Мне никогда не забыть пыхтения их жестких легких, я не могу забыть прикосновения их синих рук… синих, как у трупа, рук. Я ненавидела их и только такой человек, как вы, может понять меня – человек, ненавидящий их люто, всем своим существом.

– Простите меня, Диана. Мне очень жаль, что это до сих пор причиняет вам страдания. Но я еще не готов к тому, чтобы выступать на вашей стороне.

Не подталкивайте меня.

– Так вы – Карагиозис?

– Да.

– Тогда я… в некотором роде удовлетворена.

– Но веганец должен жить!

– Посмотрим…

– Ну, что ж, посмотрим. А пока, спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Конрад.

Я поднялся, оставив ее сидеть, и вернулся в свою палатку. Позже, этой же ночью, она пришла ко мне. Послышался шелест брезента, и она вошла. Я все могу забыть, связанное с ней – и ее рыжий парик, и туго сжатые челюсти, и ее отрывистую речь, и слегка напускные жесты, и ее горячее тело, и страшные обвинения в мой адрес… Но я всегда буду помнить, что она пришла ко мне, когда я больше всего в ней нуждался, что она была теплой, податливой, и главное, – что она все-таки пришла ко мне…