Звено F8F-I из состава VF-726 демонстрирует разный камуфляж. Передний «Биркэт» не несет оранжевые полосы резервной эскадрильи, а остальные два – несут. Эскадрильи была резервной и базировалась на «Glenview».

Подвесной контейнер с практическими бомбами

В 1944 году на Совместной истребительной конференции (Joint Fighter Conference) были проведены учебные бон между различными типами истребителей – P-47D и Р-47М «Тандсрболт», Р-51D «Мустанг». F4U-4 «Корсар» и F8F-I «Биркэт». В боях участвовали пять армейских, пять флотских и 12 легчнков-нспытатслей. В ходе Конференции выявили существенный недостаток самолета – слабое стрелковое вооружение в виде четырех .50 «Браунингов» и малая площадь кабины.

Собственно говоря, этот факт не был открытием. На него было указано еще в ходе испытаний прототипов, но за его устранение взялись лишь после войны.

В итоге командование флота заказало модернизацию двух F8F-I с установкой двух пушек 20-мм пушек М3 вместо четырех пулеметов. Такое орудие весило почти вдвое тяжелее пулемета М2. На фирме было практически заново разработано крыло, в котором установили два патронных ящика. Именно по этим люкам доступа можно отличить пушечные «Биркэты». Новая модификация получила обозначение F8F-1 В.

F8F-1B во время перегоночного перелета, 1947 год. Отличие иной модификации в наличии четырех 20-мм пушек. Стволы пушек на этом истребителе обмотаны бумагой.

F8F-1

F8F-1B

F8F-1B из состава VF-32, пилот – энсин Браун. Его имя нанесено под кабиной. Однако в отличие от сухопутных коллег у летчиков морской авиации не было практики закрепления конкретного самолета за конкретным летчиком.

Энсин Ричард Хилл на крыле своего F8F-IB, авианосец USS LEYTE, 1950 год. Все надписи – белые.

Посадка F8F-IB на борт авианосца USS TARAWA, 4 сентября 1947 года. Хорошо видно внешнее отличие истребителей иной модификации – крыльевые люки для пушек и боекомплекта.

Установка «Биркэта» на катапульту. Очень редко истребители иного типа вметали с помощью катапульты, так как их разбег и так был минимальным.

F8F-1N из состава VCN-1 на палубе авианосца USS VALLEY FORGE, 1947 год. Эта эскадрилья была приписана к Тихоокеанскому флоту. За цифрой «2» на крыле немного виден обтекатель радара.

Прототипом для новой серии послужил серийный F8F-I с регистрационным номером 90440. В марте 1946 года появились первые серийные машины.

На новых машинах в результате модификации были снижены горизонтальная маневренность самолета, в частности ухудшились угловые скорости крена.

Весьма существенно, что в конструкции М3 удалось не только добиться высокой дульной мощности и хорошей дальности стрельбы, но и повысить надежность оружия – частые отказы пулеметов беспокоили пилотов F8F-I. Испытания показали, что на один отказ пушка делает более чем 10000 выстрелов.

С марта 1946 года по январь 1948 года фирма «Грумман» построила 226 F8F-1B. Каждый четвертый «Биркэт» был F8F-1B.

20-мм пушки М3 (F8F-1B/F8F-2)

F8F-1

F8F-IN

F8F-IN из состава VCN-1 па очередных испытаниях на вес и балансировку на NAS «Barbers Point», май 1947 года. Для испытаний радар был демонтирован.

Параллельно с модификацией вооружения была предпринята попытка превращения его в ночной истребитель. В 1946 году «Грумман» произвела 12 таких «Биркэтов», которые получили обозначение F8F-1N. Эти самолеты прежде всего отличались установленным оборудованием: автопилотом GR-I, радиовысотомером, ночным оптическим прицелом Мк.20 и системой опознавания «свой-чужой». Но главной особенностью машины стал радар AN/APS-I9 в каплевидном обтекателе, прозванном «рэйбомб» («rabomb»), который подвешивался под правый бомбодержатель. От стандартного F8F- 1 ночной «Биркэт» отличался также пламегасителями над выхлопными патрубками мотора. Вооружение осталось тоже – четыре пулемета.

15 ноября 1946 года на авиабазе NAS «Barbers Point» (Гавайи) были организованы два смешанных ночных истребительных эскадрильи. Вскоре они позвенно стали базироваться на различных авианосцах. Причем VCN-1 была прикомандирована к Тихоокеанскому флоту, a VCN-2 – к Атлантическому.

В ходе эксплуатации выяснилось, что установка радара значительно сказалась на основных характеристиках истребителя в сторону ухудшения. Кроме того, «рэйбомб» генерировал воздушный вихрь, который попадал на отверстия для экстракции гильз и затруднял их выброс, а выброшенные гильзы били по обшивке крыла. Это потребовало изменения механизма выброса. К этому добавлялась и «стандартная» проблема – недостаточная мощность четырех пулеметов.

Ночной истребитель F8F-IN из VCN-1 на аэродроме «Barbers Point», Гавайи, начало 1949 года. Эскадрилья VCN-2 предназначалась для прикрытия Атлантического флота.

Два ночных истребителя фирмы «Грумман» – F8F-IN «Биркэт» и F7F-3N «Тайгеркэт». F7F-3N был лучшим ночным истребителем из-за большей дальности полета, лучшего радара и самое главное за счет второго члена экипажа. КМП очень интенсивно использовало эти самолеты в Корее, пока они не были заменены на F3D «Скайнайт».

В этой связи «Биркэты» как ночные истребители очень быстро были выведены из боевого состава. На смену им пришли F7F-3N «Тайгеркет», где и радар SCR-720 был получше, да наличие второго члена экипажа значительно увеличивало эффективность перехвата.

В 1947 году наконец появились в достаточном количестве двигатели Pratt & Whitney R-2800-30W, которые изначально планировались для установки на «Биркэты». На фирме начались работы по переоборудованию одного F8F-1 и одного F8F-1B в два прототипа XF8F-2. Главным отличием F8F-1 и XF8F-2 стала установка двигателя R-2800-30W (при тех же размерах, что и -34W). На R2800-30W была реализована автоматическая система управления АЕС, не только упрощавшая процесс регулировки мощности, но и обеспечивающая нужную степень обогащения смеси в зависимости от режима полета.

Кроме того, видимым отличием было увеличение площади киля (аэродинамики рекомендовали увеличить высоту вертикального оперения на 16 дюймов (406 мм), однако в этом случае фюзеляж мог не выдержать возросшей боковой нагрузки. Пошли на компромисс – киль «подрос» только на 12 дюймов (305 мм)), установка четырех пушек М3 и улучшение фонаря.