Нечто тяжелое и очень холодное ударило в грудь, и Валерка понял, что стоит, прижавшись к дереву, а дальше – откос, водная гладь, и между ними пляж с причаленными байдарками.

– Ну как, встаем? – спросил снизу Уши. – Эй, шеф, что с тобой?..

Затрещало, грохнуло, из зарослей на песчаный склон выпрыгнул Ленька – белое лицо исцарапано, глаза дикие, топорик в руке выглядит так, словно его долго и упорно жевали.

– Н-нет, – сказал Валерка, отталкиваясь от дерева. – Там не оч-чень х-хорошо… Забодай меня водяной.

На ночлег они расположились парой километров ниже, на крохотном сыром пятачке, но никто не стал возражать против такого выбора. Вопросы начались потом, когда зажгли костер, от котелка потек запах гречневой каши, а по тентам палаток зашлепали дождевые капли.

Но Валерка отмолчался, а неизменно вежливый с женой Ленька послал ее по матушке, и после этого стало ясно, что любопытным стоит обращаться к нему только в одном случае – при желании обзавестись свежим фингалом.

Сам Валерка дождался, пока все разойдутся спать и они останутся у огня вдвоем.

– Что ты… видел? Кого встретил? – спросил он шепотом, боясь оторвать взгляд от пляшущих оранжевых языков.

Ему было страшно глянуть в ту тьму, что окружала костер со всех сторон.

– Ничего и никого, – гулко сглотнув, ответил Ленька.

– Да, и я тоже, – сказал Валерка.

Больше об этом случае он ни с кем никогда не разговаривал.

Ярослав хмыкнул и откинулся в кресле, положив руки на столешницу.

– Впечатляет, – сказал он, – и на подделку не похоже. Судя по всему, тот гнусный вампирюга говорит правду, и их источник в самом деле взорвался, точно бочонок с перебродившим вином.

Олег, Антон Григорьевич и глава «Золотой розы» сидели в кабинете Ярослава, находившемся в резиденции ордена, и только что закончили просматривать полученную от Ивана запись.

Турнов пожал плечами:

– Вранья я не почувствовал.

– Так-так, понятно. – Глава «Золотой розы» глянул на мага второго ряда: – А ты, Григорьич, что скажешь? Ты посетил место, где произошла катастрофа, и имел возможность покопаться там, видел запись.

«Доклад» Антона Григорьевича уместился ровно в одну минуту, и сводился он к тому, что на ликвидацию источника подобным образом нужна чудовищная прорва энергии и что разрушительное заклинание такого масштаба непременно оставило бы следы, а их как раз и нет.

– Короче говоря, ничего не ясно, – резюмировал Ярослав. – Очень хорошо. Ладно, я…

Он осекся, поскольку лежавший на столе сотовый замигал, точно рехнувшийся светофор, и заиграл нечто бравурно-маршевое. Угомонился аппарат только после того, как его приложили к уху, и пару минут глава «Золотой розы» провел, слушая и время от времени покачивая головой.

Лицо Ярослава при этом становилось все более и более озадаченным.

– Дежурный из службы слежения доложил, – сообщил он, вернув мобильный на место, – у нашего источника, что у ТЮЗа, скачкообразно повысилась интенсивность свечения, и на пятнадцать секунд он как бы «вышел из-за Пелены», стал видимым для обычных людей.

– «Адские факелы», – сказал Антон Григорьевич.

– Вот как? – Ярослав скривился. – Не хотелось бы, чтобы эта напасть постигла нас. Но там, насколько я помню, все ограничивалось свечением колодцев, ни о чем похожем на взрыв не сообщалось.

Антон Григорьевич хмыкнул и покрутил головой.

– Ладно, мы поднимем материалы по Лондону девяносто второго, по Лос-Анджелесу шестнадцатого, пусть Ольга с ними повозится, – глава «Золотой розы» говорил сухо и деловито, как всегда бывало в тех случаях, когда он принимал решение. – Дополнительный контроль наших колодцев не помешает, как и частичная мобилизация наших сил – на тот случай, если это все чья-то хитрая интрига…

На все необычные ситуации кланы, состоявшие из магов, в силу всеобщей параноидальной подозрительности, реагировали предсказуемо одинаково – начинали готовиться к возможной драке и этим порой провоцировали конфликты с соседями-конкурентами.

Хотя конфликты возникали и так, полноценный мир был «за Пеленой» большой редкостью.

– Ну а вы, – Ярослав сделал паузу, посмотрел сначала на Олега, а затем на Антона Григорьевича, – отправитесь в ДК «Контакт», где выскажетесь сами и послушаете остальных.

Турнов, успевший сбросить около десятка пришедших от сотрудников звонков, выругался про себя – похоже, сегодня фирме «Комплайф» придется обходиться без директора, а это чревато проблемами и денежными потерями.

– Мы едем, – сказал он.

– Вот и отлично. – Ярослав встал, давая понять, что разговор окончен.

На улице вновь заморосило, и к дождю на этот раз добавился пронизывающий, явившийся откуда-нибудь с Новой Земли ветер. Олег, пока шел от подъезда до машины, успел замерзнуть, а в салоне не выдержал, потратил немного сил на согревающее заклинание.

Вспомнился Афган, когда рядовой Турнов отдал бы что угодно, чтобы спрятаться от тамошнего бешеного солнца, укрыться от жары. Особенно в те долгие дни, когда приходилось двигаться по горным дорогам в составе колонны: впереди саперы со щупами, собаками, миноискателями, следом танки с тралами, и уже затем остальные – в черепашьем темпе, километр за километром…

Олег подумал, что в те часы, когда взрыв мог прогреметь в любой момент, он чувствовал себя почти так же неуютно, как и сейчас – вот она, опасность, где-то рядом, но где – неясно, и от тебя ничего не зависит.

– Не суетись, прорвемся, – сказал Антон Григорьевич, и голос его прозвучал необычно, искаженно.

Не сразу Олег понял, что маг второго ряда попытался подбодрить соратника.

Они ехали по городу – Звездинка, площадь Горького, Большая Покровка, – и тот выглядел как обычно. Люди, не знающие ничего о Пелене и о том, что прячется за ней, спешили по своим делам. Шагали девушки, покачивая ягодицами, улыбались юноши, катили автомобили.

И эта мирная картина ужасно диссонировала с тем, как чувствовал себя Турнов.

– Ерш твою меть, – пробормотал он сквозь сжатые зубы, осознав, что шарит глазами по обочинам, выискивая места, где можно устроить засады. – Только этого мне не хватало.

Провод колонн, «духи», кяризы, «итальянки», мапуту, ночные обстрелы – все эти «радости» остались в далеком прошлом, и ни к чему было ворошить давно забытые боевые инстинкты. Пару раз Олегу пришлось это сделать, первый – когда он только узнал о Пелене и чужаках, и второй – во время эпидемии безумия, что охватила слаш Нижнего, и оба он вспоминал безо всякого удовольствия.

До «Контакта» добрались вовремя, и в двенадцать ноль одну вошли в его стеклянные двери.

– Смотри-ка, эти почти не опоздали, – сказал шагнувший навстречу молодой маах’керу, откликавшийся на имя Журич и бывший у Ивана одним из первых помощников.

– А если бы опоздали, ты бы нас съел? – спросил Олег с улыбкой.

– Несомненно, – подтвердил Журич. – Без соли и масла, прямо так. Проходите…

Помещение, избранное предводителем «Союза семи» для встречи, скорее всего, в прошлом было актовым залом – кресла с откидными сиденьями, обтянутые красным плюшем, небольшая сцена с трибуной, потрепанные пыльные занавеси, и на стенах – нанесенные мелом круги с вписанными в них знаками, символами, наборами пиктограмм и сложными рисунками.

Насколько понял Олег, зал попытались защитить от магического прослушивания.

Наблюдатели были тут, сидели тесной группой у самой сцены. Обсуждали что-то Часовщики, в компанию к которым нежданно-негаданно угодил альв, отдельно располагался круглолицый маг из «Алой звезды», и его вид красноречиво говорил: «Я здесь, но я не с вами, и никто меня ни в чем не убедил».

Турнов и Антон Григорьевич заняли места у прохода, а мгновением позже в зал вошел Милинович, а сразу за ним – двое элохим. В одном из них Олег узнал Парадэля, главу колонии «белых» в Верхних Печерах.

– А утром его не было… – проговорил он. – К чему бы это?

– Политика. Увидишь, – Антон Григорьевич, по обыкновению, был краток.