— В какой акции?! — широко раскрыв глаза от удивления, спросил Миша. Он был озадачен таким удивительным обвинением.

— Это ваш брат? — не отвечая на вопрос парня, спросила женщина у Натана и, не дождавшись ответа, продолжила: — Похож, похож. Такой же наглый и непочтительный, как и вы…

Не успев договорить, женщина сорвалась с места, поспешила к другой группе магов и громко, на ходу, их отчитала.

— Интересная дамочка! — глядя ей вслед, произнес я.

— Ты даже не представляешь, насколько! — поморщившись, сказал Натан. — Готовьтесь к тому, что она попытается отравить вам жизнь. И будет постоянно припоминать этот случай.

— А почему она так предвзято к тебе относится? Что ты ей сделал? — с интересом спросил я.

— Нет, — покачал головой Натан, — сейчас она нормально ко мне относится, как и ко всем студиозам. А вот раньше, в первый год обучения, доставала хорошенько.

Неожиданно заиграли фанфары, в небо взлетело несколько фейерверков, и громкий голос сказал:

— Доброе утро! Дорогие абитуриенты и гости академии! Мы рады приветствовать вас сегодня, в день поступления! — Голос на некоторое время замолк, а после небольшой паузы продолжил. — Прошу абитуриентов подойти к воротам.

Ворота открылись.

— Удачи! — сказал Натан. — Буду ждать вас здесь.

И мы пошли. Людей и нелюдей в толпе абитуриентов было очень много, я даже заметил уже знакомых нам по лесной стычке эльфов.

Они были явно невеселы, поскольку видели рядом с собой большое количество полукровок.

Перед воротами находилось небольшое свободное пространство, где нас ожидали студиозы. Каждый из них набрал некоторое количество абитуриентов и повел за собой.

Мы с Мишей, конечно же, вошли в одну группу. И вслед за студиозом направились к высокой башне, стоящей в стороне от остальных.

Территория академии мне понравилась — красивые газоны, аккуратные дорожки, везде зелень. Очень уютно, приятное место.

Студент довел нас до башни, тщательно записал имена, велел ждать и удалился.

В нашей группе было около тридцати человек.

— Думаю, все пройдет быстро, — сказал я Мише. В этот момент вызвали первого абитуриента. — Поступающих не так много.

— Давай сядем, предложил парень, указав на одну из множества лавочек, расположенных рядом. — Я уже настоялся.

— Я даже рад, что мы попали в эту группу! — услышал голос одного из поступающих, сидящих на соседней лавочке. Ты посмотри, какие цыпочки тут собрались!

— Не факт, что все они поступят, — ответил ему занудный голос.

«Это точно, — подумал я, увидев, как со слезами на глазах из башни выходит одна из девушек. — Не факт, что я поступлю».

Михаил поежился, тоже переживал.

К нашему большому удивлению, пятым вызвали Мишу.

— Михаил де Бруоз! — позвали его в башню.

— Иди, — подсказал я. Парень сначала даже не понял, что вызывают именно его. — Удачи! Жди меня на той стороне!

Миша посмотрел на меня и деревянной походкой приблизился к башне, а перед входом оглянулся и кивнул.

Я остался сидеть в гордом одиночестве. Потом ко мне подошла миловидная полукровка в потертом платье и спросила, свободно ли?

Пригласив ее сесть, я подумал, что она начнет знакомиться, но нет. Девушка просто ждала своей очереди. Мы приятно провели время в молчании.

Соседка была на нервах. Несколько высокородных девиц прокомментировали ее платье. И не успокоились после того как она села рядом со мной — продолжали громко обсуждать нищенок, пытающихся познакомиться с состоятельными женихами.

— Нелломилиан Рорклоу, — услышал я и встал.

Посмотрел на соседку, старающуюся сидеть с каменным лицом и не замечать насмешек.

Она была очень красива. Странно, что я этого сразу не увидел.

Невысокого роста, с тонкой талией, высокой большой грудью, аккуратным носиком, алыми губками и большими зелеными глазами.

Я помотал головой.

«Приходи в себя, Нел! Что с тобой происходит?!»

Девушка посмотрела на меня.

В ее сухих глазах я увидел непролитые слезы.

— Они пытаются тебя задеть не из-за того, что у тебя плохое платье, а из-за того, что ты намного красивее их, — сказал ей и, развернувшись, направился к башне. Там меня ожидало первое испытание.

Входная дверь была тяжелой и массивной. Сделанная из толстых дубовых досок и широких железных полос, она казалась громоздкой, однако, к моему большому удивлению, открылась легко.

Зайдя внутрь, я оказался в небольшом коридоре, миновав который, вышел в круглый холл с несколькими дверями. Возле одной из них стоял студиоз, тот самый, что курировал мою группу.

— Сюда, — указал он на неприметную дверь рядом с собой. — Тебя уже ждут, заходи.

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, и несколько удивившись собственному волнению, вошел в помещение.

Моему взору предстала аудитория средних размеров. Столы и лавки, предназначенные для слушателей, были аккуратно сдвинуты к стене, что позволило освободить достаточно места в середине помещения. В центре комнаты возвышалась невысокая тумба, примерно мне по пояс, на ее вершине находился большой, идеально гладкий шар из серого мрамора.

У противоположной от меня стены, возле классной доски, изрисованной мелом, стояли две сдвинутые парты, за которыми расположились члены приемной комиссии.

«Даже классная доска есть, офигеть!»

Членов приемной комиссии оказалось четверо. Две женщины и два мужчины в ливреях разных цветов.

«Это что? Представители четырех стихий? Интересно».

В углу комнаты сидел студиоз, молодой мальчишка лет семнадцати с листом бумаги и писчими принадлежностями.

«Видимо, секретарь. Ну да не самим же магам заниматься подобными мелочами, если есть возможность взять помощника из учеников! Обычная практика».

— Посмотрите на доску и займите положение, которое там указанно, — сказала мне сидящая справа женщина в одежде небесно-голубого цвета.

Я присмотрелся к доске. Там и впрямь был схематичный рисунок, а сбоку от него — написанная большими буквами инструкция, подробно объясняющая, какое место следует занять абитуриенту.

Посмотрев на пол, я заметил указанное на рисунке место, которое необходимо занять. Оно было выделено двумя параллельными белыми линиями.

Став так, как того требовало изображение на доске, я замер. Сдвинутые столы с магами находились на дистанции примерно трех метров от меня, а тумба с необычным шаром располагалась в метре от моей спины.

— Итак, — продолжила говорить женщина в небесно-голубой ливрее. — Нелломилиан Рорклоу, — она посмотрела мое имя на лежащем на столе листе. — Скажите, почему вы хотите поступить в нашу магическую академию?

«А не правильнее ли было бы начать экзамен с демонстрации моих возможностей? — удивленно подумал я. — Может, я им по силам не подхожу или по магическим навыкам? Какой смысл задавать подобные вопросы абитуриенту, в котором ты совсем не уверен?»

Однако, несмотря на возникшие у меня вопросы, я ответил.

— Академия магии Силирия-Очи — это лучшее учебное заведение из тех, что мне известны, поэтому выбор очевиден.

— Всего одна причина? — серьезно переспросила женщина.

— Разумеется, и те, которые из нее вытекают, — ответил я и, не дожидаясь уточняющего вопроса, пояснил. — Раз это лучшее учебное заведение, то и учат здесь лучшие преподаватели, а хороший преподаватель сумеет передать знания даже студиозу, который будет заниматься без интереса.

— У вас нет интереса к учебе? — тут же переспросила маг, подловив на неточной формулировке. — Зачем же вы решили поступать?

— Стремление к учебе есть, в ином случае меня бы здесь не было. Я говорил о том, что хороший преподаватель сумеет обучить даже того студиоза, который не стремится к знаниям, в таком случае он сможет многое дать и тому ученику, который к знаниям тянется. Но я не исключаю возможности того, что некоторые темы мне будут не столь интересны, или я не совсем верно определю приоритеты. Хороший учитель понимает, что в дальнейшем мне понадобится, и сможет оказать влияние, а это пойдет на пользу. Плохому учителю такой подход не свойственен, он не будет ничего разжевывать ученику. — Выдержав паузу, я продолжил. — Надеюсь, что эта академия не зря считается лучшей, и я не разочаруюсь.