После продолжительного и страстного свидания с Объектом, оставив ее заснувшей глубоким сном, решил я немного почитать, прежде чем, подобно ей, сдаться в объятия Морфея. Проходя через гостиную, я видел, что Механик и Страховой агент все еще увлеченно играют в джин-рамми. Бухгалтер сидел рядом в качестве наблюдателя.

Механик, увидев меня, сказал, что им уже надоела игра в джин-рамми и что если я присоединюсь к ним, то можно сыграть в покер или червы. Я ответил, что глубоко поглощен чтением книги Джеймса Стефенса «Золотой Кувшин» и надеюсь закончить ее сегодня, чтобы заняться затем томиком Лафкадио Хирна и сборником критических эссе об искусстве кинематографии Д. Гриффитса. Механик упрекнул меня за отсутствие чувства товарищества. Такой упрек, сам по себе, не был достаточен для того, чтобы я повиновался. Но, когда Страховой агент напомнил мне, что именно я являюсь президентом Фан-клуба и имею обязательства перед его членами, я понял, что должен ставить свои социальные обязательства выше собственных интересов. Поэтому я заявил, что рассмотрю их предложение и присоединюсь к ним, если все четверо решат играть в червы, а не в покер. Сказал им, что имею определенное предубеждение против карточных игр вообще и что в покере корысть весьма часто настолько доминирует над самой игрой, что нарушает игру и портит удовольствие от нее. Остальные не возражали против игры в червы, и я присоединился к ним за обеденным столом.

Механик налил себе и Страховому агенту спиртного. Бухгалтер и я отказались от этого сомнительного удовольствия.

Мы начали играть в червы; Бухгалтер должен был вести счет.

Механик, всегда серьезно относящийся к соревновательным делам и серьезно переживающий поражения, играл с повышенным вниманием и почти не болтал.

Это обстоятельство повлияло на общее настроение, и мы полностью отдались тасованию, раздаче, пассам, игре. Беседа между игроками едва теплилась. Но спустя три четверти часа Механик, возможно потому, что имел на двадцать очков меньше, чем его ближайший оппонент, или потому что спиртное развязало ему язык (к этому времени он опрокинул уже три бокала), пустился в разговоры о сексе вообще и об Объекте в частности.

Теперь, пятнадцать часов спустя, не могу вспомнить в точности каждое сказанное слово, но поскольку обладаю способностью хранить в памяти суть любого разговора, в котором принимаю участие, то уверен, что точно передам дух сказанного прошлым вечером.

Между шумными глотками виски Механик пустился в беседу, которая вскоре неизбежно приняла весьма оскорбительный оборот.

— Знаете ли, мы все рассказывали друг другу, насколько дружелюбна с нами эта цыпочка (имеется в виду Объект), какое великое удовольствие доставляет она в постели и как чудесно мы с ней проводим время, — начал он. — Так вот, все это верно, и я один из первых сказал, что она в полном порядке, и по-прежнему готов повторять эти слова. Так что не поймите меня неправильно, когда я скажу то, что намерен сказать. Не отрекаюсь ни от чего, что говорил раньше. И сейчас подтверждаю, что она — страстная женщина и любит это дело; фигура у нее такая, что опупеть можно, и Шэрон — действительно лакомый кусочек в постели. Но позвольте заявить следующее: продумывая все, что происходило в последнюю пару свиданий с ней после окончания акта, когда находишься в философском настроении ума, я сказал самому себе: давайте признаемся — все они одинаковы в темноте. Кто бы ни высказал когда-то эту мысль, попал в десятку.

— Бенджамин Франклин сказал это, — вмешался я. — Давая совет своему юному другу, он писал, что немолодая женщина предпочтительнее юной. Перечисляя причины такого заявления, он утверждал, что морщины и внешность не играют заметной роли, потому что, придавая значение лишь тому, что находится ниже пояса, и не обращая внимание на все, что располагается выше его, невозможно отличить молодую женщину от пожилой. А затем добавил: «Ночью все кошки серы».

— То, что пожилые лучше, — это полная брехня, — отрезал Механик, — но этот малый, Бенджи, был прав, что все дырки совершенно одинаковы в темноте, и именно эту мысль я и подтверждаю. Если вы задумаетесь над этим хорошенько, то, конечно, согласитесь со мной. Потому что вот здесь у нас находится эта суперсекс-звезда: целый мир тратит миллиарды, чтобы только посмотреть на нее, мечтает о ней, а мы заполучили ее, но что именно нам досталось, если говорить о реальных фактах? Нам досталась шикарная молодая цыпочка, с прекрасным оборудованием, так? Но не худшими прелестями обладает сотня хорошеньких цыпочек, которых я знаю. А что касается самого процесса, то в чем ее отличие от любой другой дамочки? Я имею в виду, если вы потрахались с одной и той же дюжину раз, то узнаете весь набор ее штучек — что у нее есть и что может она дать. А затем приходите к мысли, что в основном она ничем не отличается от любой цыпочки, с которой вы трахались раньше. Просто наша имеет гораздо большую известность и славу. Правильно? Хочу спросить, получаем ли мы от этой суперзвезды хоть что-нибудь особенное, чего нам не перепадало от других? Подумайте об этом. Вы получаете те же сиськи, такую же шикарную задницу, такую же соблазнительную штуку, она так же работает руками и ртом, и вопит она точно так же — ничего такого особенного я не получил от нее — ничего такого, чего бы не имел от пары сотен других шлюх, с которыми трахался раньше, от секретарш и официанток до пташек, заканчивающих школы. Фактически, если захотите, чтобы я похвастался, в свое время пару раз я столкнулся с парой пташек получше, чем эта хваленая персона.

Меня привела в раздражение несправедливая тирада Механика, но все же я решил послушать, что скажут остальные. Любопытно было знать, как они отреагируют на его признания.

К моему удивлению, первым отозвался Бухгалтер:

— Конечно, я не обладаю столь большим опытом в сексуальных отношениях, какой, кажется, приобрели вы, но, основываясь на том, что я знаю, должен сказать, что достоинства нашей хозяйки значительно превышают средние и, в некоторых отношениях, оказались весьма специфическими. Я лично нахожу ее весьма привлекательной, прекрасно сложенной, более интересной и покладистой, чем любая другая женщина, встреченная мною в жизни. Далее, она… она обладает поражающим воображение опытом в таких делах и восхитительными склонностями к экспериментам. Думаю, что эти последние качества вы оценили бы в большей степени, если бы большую часть жизни были женаты на одной женщине. Конечно, если человек бывает на роскошных банкетах каждый вечер, как мы теперь, аппетит обязательно притупляется. При постоянном потреблении шедевры непревзойденного кулинарного искусства приедаются и кажутся обыденными. Такое явление — настоящая западня. Готов признать это… — Он прочистил горло и закончил фразу. — И, возможно, некоторым образом, то, о чем говорит наш друг, символизирует это явление.

Когда я покинул ее постель вчера ночью, после совершенно великолепно проведенного времени, в моем воображении возникла та молодая обнаженная девушка, о которой я уже как-то вам рассказывал. Та девушка, которую я фотографировал, а затем вступил с ней в сексуальный контакт, в той гостиной, в Лероуз. Сознание мое опять вернулось к ней.

— Все кошки одинаковы в темноте, — рявкнул Механик раздраженным тоном.

Я ждал, когда выскажется Страховой агент.

— Это — как раз тот пример, когда мне ненавистна мысль о согласии с моим другом из Техаса. Но раз уж мы решили быть искренними, говоря о своих чувствах, вынужден признаться, что присоединяюсь к его мнению. Да, мне в голову пришло несколько мыслей сегодня днем и даже раньше, когда я трахался с ней.

Я думал: великолепно, прекрасно, но что же в этом нового? Первые несколько раз, особенно после того, как она стала сговорчивой, это волновало и казалось особенным. Наверное, потому, что это она и, кроме того, это — та женщина, которую хотят все. Но, когда с новизной и загадочностью покончено, то невольно память возвращается в прежние, достаточно хорошие времена. И тут говоришь самому себе, что она не лучше и не в большей степени необычна, чем, по меньшей мере, дюжина хорошеньких подружек, которых ты имел раньше. Фактически именно об этом я думал сегодня днем, когда протер глаза от звездной пыли. Она даже хуже, чем три, по меньшей мере, шлюхи, которых я смог припомнить. При этом не думайте, что я стараюсь принизить ее достоинства. Она может сравниться с лучшими из них. Не говоря уже о ее сиськах. Но, когда ты переполнен хорошими воспоминаниями, то хочется помечтать о перспективах в будущем. И говоришь себе — хорошо, великолепно, но я бы не назвал это национальным праздником в ее честь, не в большей степени, чем в честь любой другой девушки, с которой имел дело. Поверьте, я признаюсь вам. Сегодня, например, я шел к ней, не испытывая никакой радости. Пошел лишь потому, что так полагалось. Знал, что увижу то же, что доводилось видеть раньше с другими.