— Поэтому магу всегда нужен слушатель, — добавил Паклус. — Хотя бы тупой минотавр. Поэтому умные маги всегда ходят со спутниками. С учениками, к примеру.

— Хорошие маги, — сказал Радион таким тоном, что стало ясно: себя он относит к очень хорошим, — могут и сами себя уболтать. Но, конечно, с напарником проще. Чем простодушнее и доверчивее напарник — тем лучше действует магия.

Он искоса поглядел на Паклуса и торопливо отхлебнул вина, будто решил, что сболтнул лишнее. Но рыцарь ничего дурного не подумал.

— Какие слова в волшебстве верные, а какие — нет? — спросил Трикс.

— Правильный вопрос, — кивнул Щавель. — И как во всяком хорошем вопросе, в нем уже есть ответ. Верные слова — те, в которые верят! От которых захватывает дух и сладко замирает сердце!

— А почему придуманные слова слабеют?

— Еще один отличный вопрос! — оживился Щавель. — В тебе задатки великого мага! Да, единожды придуманное заклинание можно использовать много раз. Но от частого произношения оно как бы изнашивается, мир в твои слова верит все меньше и меньше, волшебство работает все слабее и слабее. А уж если его записать и начать раздавать кому попало, то через несколько месяцев самое могучее заклинание превратится в ничто! Поэтому маги свои заклинания берегут и без нужды не используют, чаще импровизируют, для мелких бытовых задач магией не пользуются.

— Решай, мальчик, — сказал Паклус. — Ты оруженосец славный, я бы из тебя сделал рыцаря. Но если решишь стать магом… — он замолчал, потом грустно добавил: — Что ж, возможно, мы еще встретимся на поле брани в одном строю. И пока ты будешь сочинять свои красивые слова, я со своим верным мечом постараюсь прикрыть тебя от чудовищ.

Трикс подошел к рыцарю и крепко обнял его.

— Это значит, ты выбрал карьеру рыцаря, мальчик? — растроганно спросил Паклус.

Радион Щавель улыбнулся.

— Нет, сэр Паклус. С вашего позволения я пойду учиться магии у вашего друга, — ответил Трикс. — Спасибо вам большое. Я бы постарался стать достойным оруженосцем и рыцарем. Но, знаете, мне кажется, что магия — это мое.

Паклус кивнул. Печально сказал:

— Ты прав, Трикс. Удачи тебе. Трикс повернулся к магу и спросил:

— Что мне делать, господин учитель? Радион прищурился:

— Спустись на два этажа вниз, ученик. Там ты найдешь большую и грязную кухню. Постарайся за вечер сделать ее несколько чище. И помни, что волшебники не используют магию для презренных бытовых целей.

— Слушаюсь, — сказал Трикс, ничуть не удивившись.

Он бросил последний взгляд на игрушечный домик и пошел к лестнице. За его спиной Паклус шепотом сказал Радиону:

— Очень славный мальчик. Но все-таки учитывай, он немного недотепа.

— О, да, — с удовольствием ответил маг. — Я вижу. Из таких и получаются самые лучшие волшебники.

И спускаясь на кухню, Трикс широко улыбался — как человек, наконец-то нашедший свое место в жизни.

— Памела? — переспросил он.

— Спамелла, — поправила она.

— Дурацкий ник.

— А мне нравится.

Спамелла стояла на фоне заката — юная, обнаженная по пояс, с тяжелым лазерным карабином на плече — и смотрела в виртуальную даль. Ремень винтовки лениво покачивался, изредка прикрывая правую грудь.

Он поймал себя на том, что засмотрелся. Недовольно хмыкнул и повторил:

— Дурацкий ник.

— Да пошел ты… — Спамелла смерила его оценивающим взглядом. На нем красовались ковбойская шляпа, кожаная куртка с бахромой и черные, тупоносые казаки. — Сам-то ты кто? Неуловимый Джо?

— Я Последний Изгой, — ответил он с вызовом.

— Красивый ник, — Спамелла улыбнулась.

— Дура, — он сплюнул. — Это не ник, это — судьба.

— Вот и познакомились… — груди Спамеллы колыхнулись.

Они помолчали.

— Черствый ты, — неожиданно сказала она. — Нет чтобы подарить девушке немного любви и тепла.

— А-а?… — короткое мгновение Последний Изгой боролся с искушением, потом сдался. — Ну, это… давай.

Спамелла закинула винтовку за спину и прижалась к нему.

— Изгой, у тебя ширинки нет.

— Как нет? — Он поискал: ширинки действительно не было.

— Программная ошибка, — догадалась Спамелла. — Ты, наверное, со стандартным набором в Игру вошел…

— Да я как-то не подумал… Что будем делать?

— У тебя нож есть?

Нож был. Спамелла умело и быстро вспорола брюки, Изгой не успел даже испугаться.

— Было классно, — услышал он чуть позже. — Ты такой… такой…

— Да ладно… — не поверил Изгой.

— Правда, — сказала она. — Пошли, что ли?

Солнце село. Спамелла и Последний Изгой шли по темным улицам заброшенного города строго на запад. Они почти не прятались. Ориентировались на перекрестках, где светились огромные плакаты, рекламирующие сигареты, выпивку и прочие радости реальной жизни. Прищурив левый глаз, можно было разглядеть игровые опции — компас, часы, количество противников и приблизительное расстояние до них.

Противники были далеко. Лишь однажды прямо на них выскочил небритый крепыш в драном камуфляже. Последний Изгой по-ковбойски выпалил с бедра. Игрок схватился за подстреленное плечо, упал на колени и попытался отползти за угол. Спамелла добила его в самый последний момент.

— Быстро стреляешь, — заметила она. — Только пушки твои не очень, такими с одного раза не убьешь. Ну, понятно, — стандартный набор…

— А что, — удивленно спросил Изгой, — можно было чего-нибудь помощнее взять? Я в меню не заметил…

— Вот я и говорю — стандарт, то есть самое простое оружие в Игре, зато подходящее по антуражу. В расширенных опциях можно хоть ракетомет выбрать.

— Да ну? — не поверил Изгой.

— Запросто. Только что бы ты с ним делал, попав на какой-нибудь водный уровень или в мир фэнтези? Первые пять минут, понятное дело, был бы там круче всех, а потом — что? Заряды не вечные, а новых взять неоткуда.

Последний Изгой внимательно рассмотрел свои пистолеты, засунул за пояс.

— А это, — он кивнул на винтовку в руках Спамеллы, — откуда?

— Это надо заработать. Ты в Игре часто бываешь?

— В этой, — Последний Изгой выдержал паузу, — в первый раз.

— Надо же! Новичок, значит, — она улыбнулась. — А я в Игре уже восемь месяцев. И знаешь… Мне нравится быть в паре с новичками.

— Почему?

— Так, — сказала Спамелла.

Изгою ответ не понравился.

— И часто ты побеждаешь?

— Всегда.

— Что?

— У меня в Игре свои интересы.

Она подошла к убитому игроку, ногой перевернула труп на бок.

— Зачем он тебе? — спросил Изгой.

— Смотрю, может, у него найдется чего-нибудь полезное… А!

Разжав цепкие, еще теплые пальцы, Спамелла выдернула из руки крепыша гауссовку. Указатель зарядов стоял на нуле.

— Проклятье!

— Ну что?… Нашла? — Изгой стоял за ее плечом.

— Гауссовка. Мощная штука и бьет далеко, только зарядов нет.

— Возьмем с собой, — предложил он. — Пригодится. Может, заряды найдем.

— Не найдем. — Спамелла отшвырнула оружие в сторону. — Пушка дорогая и редкая. Кто с ней ходит, тот играет не меньше года. Ни мне, ни, тем более, тебе с таким не тягаться. Не знаю, почему этот подставился, обычно старожила так просто не возьмешь.

В карманах крепыша ничего полезного не нашлось — несколько стреляных обойм и такой же нож, как у Изгоя, только в пятнах засохшей крови.

— Ничего, — Спамелла брезгливо отряхнула руки, поднялась с колен. — Пошли?

Через час они вышли на площадь, заваленную искореженными автомобилями. Автомобилей было штук сто, а может, двести. Недавно здесь стреляли, на стенах и на асфальте чернели выжженные полосы.

Последний Изгой присвистнул:

— Это что — автокатастрофа века?

— Скорее, свалка, для антуража. Не ищи логику — ее здесь нет, на то она и Игра. — Спамелла огляделась. — Пройдем справа, там завал вроде не такой высокий.