– Это он? – Негромко, почти шёпотом спросила она у старика-наставника, шедшего рядом. – Немой слуга, что уже не однажды спас наследника семьи Хваджон?

– Он самый. – Ответил тот сдержанно. – Мы не знаем его прошлого. Но парень верен. И… Весьма проницателен. Сам заметил подвох с пилюлей, хотя не сказал ни слова.

Соль Хва молча кивнула. Её аура дрогнула, но едва ощутимо. Как будто она сама проверяла – действительно ли он немой. Андрей, заметив на себе её взгляд, чуть пригнул голову, отступил на шаг назад, играя роль идеального слуги. Внутри он уже ощущал. Она что-то чувствует. Не явно, не определённо – но точно насторожена. Аура девушки то и дело будто скользила рядом, раз за разом касаясь пространства вокруг Андрея, словно случайно.

"Она ищет совпадения. Может быть, вспомнила чувство, которое испытала у портала… – Мысленно отметил он. – Но пока у неё нет ни доказательств, ни поводов поднять тревогу."

Тем временем колонна уже готовилась к отъезду.

– Путь предстоит не самый лёгкий. – Отметил кто-то из стражи. – Но госпожа Соль Хва лично обеспечит безопасность. Никто не рискнёт напасть на тех, кого сопровождает ученица одного из старейшин секты, и воспитанницы внутреннего двора.

Когда открылись главные ворота резиденции, и процессия начала выдвигаться – в сопровождении охраны, нескольких карет с вещами, и верховых всадников – Соль Хва вновь бросила взгляд на Андрея. Тот как раз помогал юному наследнику забраться на седло, затем сел сам на менее броскую, но надёжную лошадь позади, держа поводья с безупречной, выверенной дисциплиной.

Солнце медленно поднималось над горизонтом. Колонна двинулась по пыльной дороге, направляясь к далёким горам, в те самые земли, где начинались территории великой секты. А где-то в самом её центре, обитель, к которой принадлежала Соль Хва, уже готовилась принять нового ученика… И – возможно – того, кого так и искали с самого посещения Гробницы Падшего Бога.

День клонился к закату. Колонна двигалась по горному тракту, петляющему среди холмов, заросших диким можжевельником и колючими травами. Солнце, покрасневшее от пыли в воздухе, опускалось за хребет, бросая длинные тени на дорогу. Вдали перекликались ястребы. Где-то в долине ниже протекала речушка, серебряной лентой змеившаяся среди камней и бурьяна.

Колонна шла в ровном строю, обрамлённая стражей с двух сторон. В центре – карета с молодым наследником. По бокам – воины и сопровождающие из секты, включая Соль Хва, что ехала чуть впереди и внимательно вглядывалась в повороты дороги. Андрей, всё также играя роль безмолвного слуги, находился чуть позади, на седле неказистой, но выносливой лошади. Его взгляд – беспристрастный, но внимательный.

Именно в этот момент он заметил странность. На отрезке дороги впереди – том самом, что с виду казался идеально спокойным и заброшенным – росли чересчур ровные кусты. Андрей заметил, что они двигаются. Совсем немного. Как будто колышутся не от ветра, а от дыхания… людей. Его настороженный разум отмечал деталь за деталью:

– Один из валунов, что будто бы лежал у обрыва, был свежевыбит из ямки поблизости…

– У самой дороги – был заметен едва заметный отблеск железа в траве, возможно, наконечник стрелы…

– А запах… воздух впереди пахнул жирной смазкой и потом, едва ощутимо, но для того, кто прошёл Нижний Мир, этого было достаточно…

Судя по всему, это была полноценная ловушка. Засада. Слишком грамотно устроенная, чтобы её можно было списать на простых разбойников. Андрей не бросился вперёд, не сделал резкого движения – он знал, что любая активность может выдать его истинную природу. Вместо этого он резко спрыгнул с лошади и, как будто бы поскользнувшись, упал на колено, прижав ладонь к земле.

В тот же миг в его руке появилась плоская тростинка, которой он обычно пользовался для подметания лагеря. Он ударил ею по камню, вызвав гулкий, но неестественно резкий звук – особый сигнал, которым часто пользовались в дороге слуги, чтобы звать на помощь или предупреждать об опасности, не владея речью. Звук отозвался эхом в ущелье. Как он и ожидал, Соль Хва тут же напряглась, глаза прищурились.

– Что это было?

Стража, услышав сигнал, тут же растянулась в цепь, вооружённые мечами и копьями воины вскочили вперёд. И уже через мгновение из-за камней действительно прыгнули несколько фигур, скрывавшихся в кустах и за валунами. Разбойники были вооружены – не как простые налётчики. На них были мягкие чешуйчатые доспехи, оружие с рунными насечками. Среди них имелась даже парочка заклинателей.

Но у них не было шанса. Стража дома Хваджон моментально сомкнулась. Из рядов секты вышли двое культиваторов, каждый с ядром не ниже Доу Ши первой-второй звезды. И хотя магию применять в горах было рискованно, так как можно было получить полноценное обрушение склона на любой магический отклик, они действовали быстро и без колебаний.

Воздух прорезали разряды. Один из налётчиков был сражён на месте. Другой – заморожен магией воды. Остальные, видя, что засада провалилась, попытались было отступить… Но было уже поздно. Через десять минут вся засада была ликвидирована. А тех, кто остался в живых, быстро связали, чтобы позже допросить. Сама же Соль Хва, глядя на груду лежащих тел, тихо произнесла:

– Слишком профессионально. Не обычные разбойники. Кто-то очень не хочет, чтобы наследник семьи Хваджон прибыл в секту Пяти Пиков Бессмертных.

Один из старших воинов приблизился к Андрею, всё ещё сидящему у лошади, как будто тот случайно споткнулся и не понял, что произошло.

– Этот… немой. Он как будто знал. Странно, да?

Соль Хва снова мельком взглянула на парня, но промолчала. Андрей не поднял взгляда. Только слегка отвёл плечо, словно отряхиваясь от пыли. Внутри же он думал только одно: "Пока я нужен… я в безопасности. Но ненадолго. Надо быть быстрее."

………….

Пыль дороги ещё не успела улечься, когда отряд свернул к небольшой стоянке у подножия склона. Там, где среди вековых сосен бежал кристально чистый ручей, а крупные валуны образовывали естественное укрытие от возможных атак. Поваленные деревья, обломки камней и корни, выглядывающие из мягкой почвы, всё это образовало надёжный заслон от глаз. По сути, это было просто идеальное место для привала после такой встряски.

Солнце уже начинало садиться, разливая по небу отблески заката. Служанки спешно доставали из походных сундуков всё необходимое для ужина, стражники расставляли охрану и проверяли оружие. На всякий случай. Среди членов семьи и воинов царила тревожная тишина, ведь нападение, пусть и отбито, оставило осадок. В этом походе они были не просто посланниками, но и целью.

Андрей, всё так же безмолвно, двигался среди слуг, будто бы просто помогая разжечь костёр. Он носил воду, рубил хворост, смазывал и начищал короткий меч наследника, который тот торжественно держал при себе, теперь уже как предмет гордости. Но всё это делал неспешно, осторожно, будто бы у него до сих пор болело плечо – та самая рана, которую он намеренно демонстрировал с самого начала этого похода. Маска – прежде всего.

Он чувствовал, как внимание Соль Хва с каждой минутой всё ощутимее задерживается на нём. Сначала это был просто взгляд. Потом – долгая тень, стоящая чуть в стороне, когда он работал с котелком над огнём. А позже – тишина её шагов, когда она проходила слишком близко, будто бы по случайности.

Она стояла у края лагеря, внимая ветру, но глаза её скользнули по Андрею в тот самый миг, когда он, по обыкновению, не выпрямляясь, ловко поймал опрокинувшийся сосуд. Рефлекс – слишком точный, слишком быстрый. Не для простого немого слуги. Соль Хва немного нервно сжала губы. Она видела таких, как он. Но все они были в секте. Или мертвы.

“Если бы у него было ядро… или хотя бы голос…” – Промелькнула у неё в голове мысль. Она не могла ощутить в нём энергии культиватора. Но интуиция её никогда не подводила. Этот юноша точно что-то знал. Его действия были точны, движения – безукоризненны, и даже неуклюжесть его “маски” была слишком безупречной.