Он резко бросился вперёд, активируя вторичную духовную печать – тонкий слой энергии, покрывший его тело подобно кольчужной броне. Он уже был готов пойти врукопашную. Магические плетения вращались вокруг него в защитном кольце.

Но Цуй Ханэр, не прерывая танца, погрузилась в свой стиль ещё глубже. Её движения стали почти невидимыми, как лунный свет сквозь туман. Её тело скользнуло между ударами, и её единственный материальный клинок, покрытый тонким слоем серебряной энергии, легонько ударил в центр его груди – прямо по печати. Треск. Магическая броня раскололась. Чжин Мэнлюй отлетел на несколько шагов, а затем упал на колено, ловя воздух раскрытым ртом. Судья тут же вскинул руку.

– Победа – Цуй Ханер!

Аплодисменты раздались не сразу. Все были зачарованы этим выступлением. Легкость, точность, грация и одновременно убийственная эффективность стиля девушки просто поражала. Да и сама Цуй Ханэр даже не выглядела уставшей. Она словно станцевала лёгкий этюд, а не провела один из самых ярких боёв финала. Глава семьи Ццй, сидевший на почётной трибуне, не скрывал довольной улыбки, а рядом многие зрители переглядывались:

– Вот это сила. Не зря её называли фавориткой этих состязаний…

– Если она сразится с немым, то наверняка будет красиво. Даже слишком…

– Танец против безмолвия… Возможно, это будет бой, который войдёт в летописи…

И в самом центре арены, спокойно и безмятежно, Цуй Ханэр снова склонила голову в почтительном поклоне – сначала судье, затем зрителям, затем… В сторону будущего соперника. В сторону того самого Анда Рея, всё также стоявшего с опущенными руками, всё в той же поношенной одежде, с лицом, на котором не дрогнул ни один мускул. Финал начинал дышать напряжением…

Цуй Ханэр стояла на краю арены, глядя на своего последнего противника. Серебристые ленты её пояса, украшенные тонким шёлком с символами семьи Цуй, колыхались на ветру, но сама она была неподвижна, словно вырезанная из лунного света статуя. Перед ней, немного в стороне от дуэльного круга, всё так же спокойно стоял он – тот самый немой. Юноша, которого она изначально приняла за жалкую шутку старейшин. Как и все остальные.

Она помнила тот день – день объявления участников состязания. Как один из седобородых старейшин, известный своим едким юмором, вписал имя Анда Рея, заставив некоторых учеников фыркнуть. Кто-то даже тогда громко рассмеялся, кто-то хлопал себя по бедру, и даже её младший кузен, сидевший в ложе, шепнул:

– Это что, наказание для кого-то?

Но даже тогда Ханэр не смеялась. Ей не нравились подобные насмешки. И ей с самого начала было жаль этого парня. Молчаливый. Бедно одетый. Слишком худой. Он даже не смотрел никому в глаза. Казалось, что ему и вовсе не место в этом сияющем зале амбиций, где каждый юный участник мечтал доказать, что достоин восхождения к бессмертному Дао. Но теперь… Она внимательно смотрела на него, и не могла отвести взгляда. Он не убивал. Он не калечил. Но побеждал – пугающе эффективно.

Каждый бой. Каждый удар. Каждое движение этого парня было словно отточенный до совершенства ритуал. Его магические плетения были непоказными, не ослепляли светом, не издавали ужасающих звуков, как у некоторых других бойцов. Но в них была молчаливая воля, несгибаемая точность, грозная простота.

Его первый бой в финале с молодым мастером Дао Ши первой звезды… Этот поединок запечатлелся в её памяти особенно. Ведь она знала того мастера – Шэнь Яо, хотя и молодой, но с более чем солидным послужным списком. Он тренировался в обители на три года дольше её, был фаворитом многих спаррингов, отличался безупречной техникой. И этот мастер – просто вылетел с арены, когда немой резко сблизился с ним, провёл захват ногами и метнул его прочь, словно безвольную куклу из тряпок.

Именно в тот момент Ханэр вдруг поняла, что боится. Не панически. Не животным страхом. А страхом не победить. Страхом оказаться менее достойной, чем тот, кого она раньше просто жалела. Она глубоко вдохнула.

“Он силён. Гораздо сильнее, чем кажется. Даже сильнее, чем позволяет его уровень. Но это не магия. Это не просто плетения. Это… контроль. Холодная точность. Будто он заранее знал, что сделает его противник. Как будто он видел их намерения заранее.” – Подумав об этом Ханэр напряглась. Она была не глупой, и прекрасно понимала. Такой опыт не приходит без причины. Даже при врождённом таланте и ресурсах, за каждым таким мастерством стояла невероятная цена. Он тренировался. Много. Больше, чем кто-либо из них. Возможно – в одиночку, в тени, в боли и страхе. Его молчание было не признаком ущербности, а именно щитом, который он сам себе выковал.

И теперь она должна была сразиться с этим щитом. Пробить его. Или быть сокрушённой. Она была наследницей рода Цуй. Воспитанницей лучшего наставника. Обладательницей уникальной техники, передаваемой по материнской линии. Она не имела права проиграть.

Но… Что, если она всё же проиграет? На миг её пальцы дрогнули. А потом она собралась. Пальцы застыли в мудре концентрации. Дыхание – ровное. Энергия – собрана в ядре. Лунное сияние внутри неё разгорается. Она не отступит. Но и недооценивать его не будет. Ведь он – не случайный участник. Он – испытание её Дао. И она примет его.

Толпа на трибунах снова утихла. Тысячи глаз были прикованы к арене, на которой теперь стояли двое. Девушка в светло-серых одеждах, украшенных символами луны и облаков – Цуй Ханэр, и её противник – тот самый немой в простом, выцветшем облачении ученика.

– Заключительный бой финала! – Голос старейшины-судьи, усиленный духовным резонатором, разнёсся по всей площади. – Анд Рей и Цуй Ханэр – выступите вперёд!

Они вышли в круг одновременно, сдержанно и спокойно. Ханэр остановилась, сложив руки в традиционном поклоне. Парень точно также уважительно кивнул, коснувшись кулаком открытой ладони – жест уважения, принятый в секте. Его движения были безукоризненно точны. Теперь они стояли лицом друг к другу. Тишина длилась дольше обычного. Старейшина ударил по бронзовому гонгу. И бой начался.

Первый взрыв энергии был неожиданно мягким. Оба бойца, словно по негласной договорённости, начали действовать весьма осторожно. Они не кидались в яростную атаку, не обрушивали на друг друга шквалы плетений. Сначала шло изучение противника, который мог быть весьма опасен.

Ханэр шагнула вбок, легко, плавно, её движения были подобны танцу ветра по глади озера. Вокруг неё, словно откликаясь, заплясали лунные руны, серебристые и светящиеся, начав собираться в первое магическое плетение меча.

Анд Рей в ответ взмахнул рукой. В воздухе перед ним вспыхнули три стандартных плетения, плотных, минималистичных, без каких-либо украшений и витиеватостей, но очень чётких. Потом они снова замерли.

Ханэр первой метнулась вперёд. Её техника – "Танец Лунного Облака" – не зря считалась особенной. Она двигалась по спирали, описывая дуги и петли, будто паря в воздухе, с каждым шагом отпуская серию из лунных клинков, каждый из которых изогнут по форме, словно серп.

Но… Каждую её атаку Анд Рей легко блокировал. Не просто грубо гасил. Нет. Его плетения встречали удары под такими углами, что отражали их без потери энергии. Его собственные клинки двигались в согласии с её ритмом, словно он – тень, дополняющая её танец, а не противостоящая ему. Осознав это, Ханэр прикусила губу.

“Он… не отступает. Не ломается. Он даже не вспыхивает аурой. Но он точно чувствует мой стиль. Словно заранее знает, куда я двинусь.” – Она усилила натиск. Два новых лунообразных плетения рванули к противнику, пытаясь пробиться с флангов к его телу. И вдруг… Двойной прыжок. Она оказалась над ним, оставив за собой шлейф из сверкающих символов, как след метеора. Это была вторая фаза её техники, предназначенная для пробивания защиты сверху. И всё же… Он успел уйти из-под удара.

Один из его стандартных мечей метнулся вверх. Второй – снизу. И они схлопнулись, поймав её в капкан между защитными плетениями. Мгновенно, ловко, точно. Анд Рей не просто отразил удар… Он предугадал его. И даже при этом… Не активировал ни одного уникального приема. Ханэр быстро откатилась назад, дыша чаще.