Шэнь Яо первым атаковал – серия прямых ударов кулаками, усиленных духовной энергией, затем резкий разворот и магический толчок волны, сгенерированной вращающимся плетением. Пол арены пошёл волной, а каменная пыль поднялась вверх, затрудняя видимость.

Анд Рей сразу ушёл в сторону, приземлился на одно колено, скользя по поверхности, и отразил удар магического лезвия щитом из второго плетения. Ответный удар ушёл вбок… Потом молниеносный пинок, и удар по ребру противника, но тот парировал опасность, перекатившись в сторону.

Воздух буквально вибрировал от плотности энергии. Плетения свистели, сталкиваясь друг с другом, вызывая магические искры. Противники метались по полю, то вспрыгивая в воздух, то отталкиваясь от защитных преград, используя плоскости плетений как опорные платформы, от которых отскакивали, как воины, что танцуют в шторме.

Каждый удар, каждый блок – на грани. Каждое движение – словно вырезанное лезвием в воздухе. Толпа ревела. Кто-то вскрикивал. Даже старейшины, прежде сохранявшие холодное достоинство, пригнулись вперёд, не желая пропустить ни единого момента. Но внезапно…

Мгновение… В самый пик очередного столкновения, когда Шэнь Яо, полагаясь на свой опыт, выполнил двойной выпад, пытаясь продавить защиту противника, Анд Рей резко ушёл вниз, прокрутился в подкате между ног противника, схватил его бедро и… Взметнулся вверх!

– Что он…

– Он летит!

Прямо в воздухе немой резко перевернулся, сомкнув ноги вокруг шеи противника словно острые ножницы, затем, используя собственный вес и инерцию, прокрутился и перекинул противника через себя, с силой бросив Шэнь Яо в сторону края арены. И тот полетел как мешок, с застывшим выражением лица, и… Грохнулся точно на гравий за пределами дуэльного круга. Охранные печати вспыхнули багровым… Это было… Поражение.

Толпа зрителей… Замерла… Тишина… Даже магические мечи, что всё ещё плавали в воздухе, растворились в воздухе, как будто признали такой исход. А затем началась настоящая буря.

– Невероятно!

– Что это был за приём?

– Он что, и боевым искусствам обучен?

Старейшины перешёптывались, кто-то вскочил с места, а алхимик Йонг Мин, сидящий в тени, ехидно приподнял уголок губ, не скрывая своего довольства.

Анд Рей же… Просто встал, поправил рукав, чуть склонил голову в знак уважения, уже бессознательному сопернику, и вернулся на место. Молча. Без торжества. И в этом молчании теперь слышался голос силы.

Когда тело побеждённого противника было вынесено за пределы дуэльного круга, а охранные печати снова затухли, тишина ещё на мгновение держалась над ареной, словно сама духовная энергия мира затаила дыхание. Но затем…

Хваджон Ёнсан, глава семьи Хваджон, разразился негромким, но очень довольным смехом. Его глаза прищурились, морщины на лбу разгладились, и даже руки, которые прежде сжимали подлокотники кресла, теперь спокойно лежали на коленях, чуть дрожащие от внутреннего возбуждения.

– Хорошо. Очень хорошо… – Пробормотал он, будто сам себе, но так, чтобы слышали сопровождающие его помощники. Он впервые за долгое время чувствовал не просто удовлетворение, а истинную гордость. Парень, которого они поначалу не замечали, тот самый немой слуга, “нашедшийся” словно случайно… Теперь стоял на арене как воин, как мастер, способный соревноваться наравне с теми, кого готовили годами, с вложением сотен ресурсов, с личными наставниками и покровителями.

Тем временем среди противников в финале царило напряжённое молчание. Двое оставшихся из числа фаворитов стояли в стороне, переглядываясь. Один – сын главы клана Чжин, другая – племянница наследника семьи Цуй. Они оба видели, как чисто и решительно Анд Рей завершил бой. И не просто магией, а боевой техникой, которую никто из них даже не узнал. А значит, противник был не только культиватором, но и бойцом с собственным стилем.

– Ты видел, как он двигался? Его контроль над телом, над меридианами… – прошептал Чжин Мэнлюй.

– Да. У него что-то вроде внутренней школы. Или личного учителя. Он не обычный. Надо быть осторожным… – тут же ответила ему Цуй Ханэр.

В это время на возвышении, где сидели представители благородных семейств, царило напряжённое молчание, перемежающееся с осторожными, шепчущими голосами. Улыбки исчезли, брови сдвинулись. Множество острых глаз теперь следили не за самими боями, а за одним-единственным юношей – стоящим чуть поодаль, всё ещё невозмутимым, будто не он только что выбросил одного из фаворитов с арены.

– Он молчит, но это молчание пугает… – Прошептала одна из дам из дома Ли, прикрыв веером губы.

– Он слишком… Спокоен и уравновешен. Ни радости, ни гнева. Что за чудовище воспитывает семья Хваджон?

– Не Хваджон. Старик Йонг Мин. Это он, старый мастер – алхимик. Он вытянул его с самого дна. Но теперь… кто из них кого держит на поводке, уже неясно.

А некоторые, особенно представительницы родов, или дочери знати, вдруг начали замечать то, что прежде было невидимо. Спокойная осанка, чёткие движения, странная внутренняя сила, исходящая от парня даже сквозь его молчание. Он не говорил ни слова, но его молчание теперь звучало громче любых речей.

– Он… Странно притягателен…

– В этом молчании – сила. А может, трагедия. Или какая-то жуткая тайна.

И это новое очарование, пугающее и манящее одновременно, разожгло любопытство. Одни захотели узнать его историю. Другие – раскрыть его тайны. А самые опасные – использовать его. Но сам Анд Рей, стоявший в тени, под покровом собственных мыслей, даже не смотрел на зрителей. Он явно чувствовал, что внимание к нему больше не скрыть. А значит, время притворства подходит к концу. И нужно быть готовым – следующий бой будет не просто поединком, а сражением за право существовать в этом мире не как оружие, а как сила, с которой считаются.

На арене стало чуть тише. Судья, старейшина в тёмных одеждах с серебряной вышивкой, вышел вперёд, и его голос, усиленный духовной техникой, прогремел над ареной:

– Следующий бой… Цуй Ханэр из дома Цуй против Чжин Мэнлюй из клана Чжин!

Медленно, грациозно, девушка в светло-серых одеждах, украшенных нежным узором в виде лунных лепестков, вышла на арену. Её движения были мягки, почти текучи, словно она скользила по воздуху. За ней будто тянулась едва уловимая пелена энергии – лёгкое мерцание серо-серебристого тумана, будто отражение лунного света в прохладной воде.

На противоположной стороне арены её соперник шагал уверенно, плечи прямые, лицо серьёзное. Чжин Мэнлюй был известен как твердый, надёжный и техничный боец, ученик, что не блистал изяществом, но слыл мастером классического пути пяти плетений магического меча. За ним стояли годы упорных тренировок, строгая дисциплина, и множество выигранных спаррингов.

Гонг ударил. И Чжин Мэнлюй не стал тянуть. Он сразу поднял руку, и перед ним, один за другим, сформировались пять плетений магического меча. Они были ровными, стабильными, без изысков, но в их чёткости ощущалась грозная мощь дисциплины. Он тут же направил их на противницу, пуская по арене клинки энергии, которые со звоном резали воздух.

Но Цуй Ханэр… Она лишь взмахнула запястьем, и её духовная энергия закружилась. Магия вокруг неё словно приняла форму кружения облаков, лёгких, но плотных. И среди этой завесы, появились три плетения, и все – странной, изогнутой формы. Они двигались как будто в танце, не по прямой, а по волнистым, ускользающим траекториям.

Это был “Танец Лунного Облака”. Та самая техника, передаваемая по женской линии в семье Цуй. И вот он начался. Настоящий танец. Цуй Ханеэр двигалась не спеша, описывая вихрями спирали. Казалось, что её энергия не сопротивляется атаке, а поглощает её, рассекает под мягкими дугами. Её плетения магических мечей скользили, поворачивались, уходили в сторону, и при этом раз за разом перехватывали клинки противника, ломая траектории атак Мэнлюя.

Чжин Мэнлюй напрягся, прибавил скорость, и попытался атаковать с трёх сторон одновременно, но именно в этот момент девушка вспорхнула в воздух, опираясь на магическое усиление. Вращаясь в пируэте, она выпустила новую волну энергии, и её плетения, соединившись, стали единым спиральным мечом, который с трепещущим свистом разрубил три клинка противника сразу. Мэнлюй оказался загнан в угол.