Свиток, засветившийся багровым сиянием активной магии признания, прокатился по кругу. Один за другим, старейшины разных школ и сект нахмурились, осознавая масштаб происходящего.

– Вы видели столб энергии при прорыве его ядра? – Произнес старик с кольцами на каждом пальце. – Это был прорыв ядра мастера не ниже Доу Ши четвёртой звезды. А может и пятой.

– Это невозможно… – Тут же зашептала наставница в светлом одеянии, – Он занимается меньше года. Я проверила. Он был принят старым алхимиком всего пять с половиной месяцев назад.

После её слов молчание повисло тяжёлой пеленой. И тут раздался голос, тихий, как шелест травы, но каждый его услышал:

– Если это правда, то в ближайшие годы… Он вполне может достичь уровня Доу Лин. Не первой, и не третьей звезды. Пятой, как минимум. – Это сказал старейшина секты Лунного Лотоса, человек, чьи предсказания уже не раз заставляли политиков, сектантов и князей менять расстановку сил на континенте. Он не шутил.

– А если его потенциал на этом не остановится? – Добавил кто-то едва слышно. – …То, кто нам скажет, что он не дойдёт до уровня Доу Ван? До уровня… Короля… Повелителя Пути…

В зале наступила гробовая тишина. Даже самые горделивые, даже те, кто недавно насмехался над тем, что Пять Пиков Бессмертных “раздули шоу”, теперь не смели усмехаться. Потому что в каждом из них проснулся страх – древний, инстинктивный, рождающийся не от силы, а от непредсказуемости. Один из старейшин, представитель секты Девяти Небесных Ликов, тихо зашептал, поглаживая свою длинную бороду:

– Всё это время мы искали проявления старой крови в элитных семьях. А он… Вынырнул из ниоткуда. Ни имени. Ни линии. Ни истории.

– Или они есть, но кто-то постарался их скрыть. – Пробормотал другой.

– А может, он… Из одной из потерянных ветвей? Кого – нибудь из Древних Великих мастеров? – Сказал кто-то сзади, и многие головы одновременно обернулись. Это предположение повисло в воздухе, как капля крови на снегу. Потомок Великого мастера прошлого? Возможно. И если это так, то тогда становится понятно и то, откуда у него взялись такие способности. Старейшина в синем с золотым отороченным плащом – из секты Песчаной Тени— нахмурился, скрестив руки:

– Мы должны получить его.

– Или хотя бы не дать Пяти Пикам Бессмертных закрепить его за собой через союз или обет. – Тут же добавил второй. – Мы уже опоздали с первым. Но ещё не поздно с остальным. Он юн. Впечатлителен. Уязвим.

– Хм… – Медленно выдохнул старейшина, у которого была только одна рука. – Если он дойдёт до уровня Короля, то вся секта Пяти Пиков Бессмертных поднимется. Их влияние возрастёт ещё больше. Их доля в артефактных обменах… В правах на обучении перспективной молодёжи… Всё это обрушит баланс.

– И если это случится… – Произнёс другой – …то секту Пяти Пиков Бессмертных уже нельзя будет игнорировать. Даже Великие Дома начнут с ними договариваться.

После такого прямого намёка, снова возникло тягостное молчание. И затем:

– Мы должны действовать.

Так, под резным куполом, за толстыми завесами, решались новые судьбы. И имя немого юноши, побеждающего мастеров, уже начинало пульсировать в их разговорах – как предвестник перемен. Но только единицы из них поняли. Если этот самый Анд Рей не просто выжил, но и начал раскрываться, то он уже не их пешка. Он – переменная. И переменная, что может разрушить всю привычную игру…

………..

В то же самое время, в одной из отведённых для гостей внутренних резиденций секты Пяти Пиков Бессмертных, богато убранной, с ширмами из лакированного дерева, тяжёлым благовонием и приглушённым светом нефритовых светильников, члены семьи Ён собрались в узком, но влиятельном кругу. Атмосфера в комнате была тревожно-сдержанная, словно даже воздух пытался прислушаться к тому, о чём сейчас собирались говорить представители одной из древнейших и самых скрытных семей Юго-Западных предгорий.

Во главе сидел один из старших представителей рода – Ён Тэджун, седовласый, с высоким лбом, глубокими складками у глаз и пронзительным взглядом, под которым любой младший чувствовал себя обнажённым. На нём был хаори с серебряной вышивкой змеи на груди – символа скрытой власти и дальновидности. Рядом – двое его ближайших советников, двоюродный племянник Ён Сэну и дочь одной из ветвей семьи Ён Хэи, обладавшая репутацией холодного и исключительно прагматичного аналитика.

– Мы уже упустили его. – Холодно начал Тэджун, глядя в пустоту, как будто сквозь стену видел тот самый столб энергии, который ещё недавно рассекал небо над священной площадкой прорывов. – А теперь он – человек семьи Хваджон. И не просто слуга. Они дали ему имя. Род.

– И сделали это на глазах у всех гостей секты Пяти Пиков Бессмертных. – Тут же подхватила Ён Хэи, чуть склонив голову. – Это было заявление. Публичное. Урок для всех нас. Для тех, кто не увидел в грязи жемчужину, достоин лишь глотать пыль.

– Раньше наш господин хотел действовать через поддержку. Тихо. С предложениями, возможно – через благодарность. Но теперь… – С сомнением проговорил Сэну, внимательно следя за выражением лица старшего. – Теперь это в принципе будет невозможно провернуть.

Тэджун кивнул медленно, его пальцы коснулись шрамов на руке – память о прежних тяжёлых решениях.

– Теперь он – стратегическая цель. Не просто сильный культиватор. Он – потенциальный поворот в расстановке сил. К тому же рост его силы, по всем имеющимся данным, был слишком резким. Такой скачок говорит о древней силе. О ком-то… кто не так-то и прост.

– Древняя кровь? – Осторожно предположила Хэи. – Потерянная ветвь? Род Пылающего Пера? Или, возможно… Что-то ещё глубже? Его магические плетения не соответствуют школе, которой его здесь могли обучать.

– Мы должны рассматривать два направления. – Тэджун повернулся к ним. – Первое – сближение. Через кого-то из младших. Сблизиться с ним, пока он ещё формируется как разумный. Его отношения неустойчивы. Да, семья Хваджон дала имя, но это не кровь. Это политика. Имя можно отнять. А второе – ресурсы. Если он решит, что Хваджон сдерживает его рост, мы должны быть теми, кто даст ему простор.

– Он молчит… Да… Но он далеко не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Он не привязан. И мне кажется, что он… Изучает… – Хэи чуть сдвинула брови. – И если он поймёт, кто действительно даст ему силу, то он сам сделает выбор. Нам остаётся быть первыми в этом выборе. Или… Устранить тех, кто уже рядом.

Молчание в комнате стало плотным.

– Нет, не сейчас. – Немного подумав, отрезал Тэджун. – Пока он – точка концентрации внимания всех сильных. Если кто-то попытается навредить ему сейчас, это будет расценено как вызов. Даже князь Чхон Ёнгджу может вмешаться. Мы не глупцы. Мы всё тщательно спланируем. Так что… Будем играть в долгую партию.

Он встал и подошёл к окну, отодвинув занавеску. Далеко внизу всё ещё гудел внутренний двор. Оттуда доносился шепот… Виднелись всполохи свечей… И всё также чувствовалось сильное напряжение.

– У нас есть время. Но теперь он стал не просто задачей. Он стал… возможностью. И если кто-то из вас предложит своему ребёнку или внучке попробовать к нему подойти – я не остановлю. Но будьте осторожны. У него… Другие глаза. Глаза не простого немого юноши. В его взгляде явно видна память. Сила. И… Выбор…

Все присутствующие молча, и практически синхронно кивнули. План был понятен. С этого момента юноша, ещё недавно одетый в изношенное одеяние ученика, стал тем, кто мог быть способен изменить баланс сил на ближайшие десятилетия. И семья Ён не собиралась стоять в стороне…

……….

Он не носил ни гербов, ни знаков отличия. Его одежда была скромна, как у любого заезжего торговца. На половину серый дорожный кафтан, потёртый от времени плащ, скромная повозка с грузом дешёвых пилюль и лекарственных сборов – всё это создаёт образ человека, затерявшегося среди толпы других поставщиков. Но взгляд – внимательный, холодный, почти безжизненный – выдавал в нём не простого человека. Именно этими глазами соглядатай князя Чхона Ёнгджу вёл наблюдение за состязанием с самого утра.