Леди Анна молча смотрела на меня, как я металась вокруг беседки, до глубины души возмущённая её словами.

— А как же я? Как же мои желания, моё счастье? Вы хотите вылепить из меня свою копию — смиренную спокойную леди, которая уже забыла, как чувствуется счастье?

— А ради чего ты живёшь, Джейн? — она впервые за долгое время назвала меня так и я поняла, что смогла, наконец, пронять ледяную герцогиню.

— А ради чего стоит жить? Я хочу быть счастливой! Не служить инструментом в чьих-то руках, не участвовать в заговорах. А делать то, что я хочу! Быть свободной!

— Ты всегда инструмент в чьих-то руках, Евгения! Просто для того, чтобы узнать это, нужно научиться смотреть на мир чуть глубже, чем привыкла, — леди Анна быстро взяла себя в руки, и отступать она не собиралась. — Ты можешь быть инструментом в руках людей — и тогда ты никогда не сможешь быть свободной. А можешь быть инструментом в руках добра, в руках Бога. Если ты решишь жить так, чтобы стать источником света для других, то сможешь обрести подлинное счастье.

Я рассмеялась, но получилось как-то грубо. И не нашлась, что ей ответить.

— Ты хочешь быть счастливой? Так будь ей! Прямо сейчас! Посмотри, сколько тебе дано! Ты не голодаешь, на тебе — лучшие одежды. У тебя в услужении другие люди, которые спасают тебя от неприятных и откровенно грязных дел. Для чего они это делают? Чтобы ты сидела, сложа ручки, и ныла от выдуманных проблем? У тебя нет проблем, оглядись! Ты здорова и молода, так ради чего ещё тебе жить?

Меня проняло. Впервые за несколько последних месяцев я осознала, что у меня действительно нет причин жаловаться на жизнь. Нет, конечно, кое-что есть — на то, как поступил со мной Эйдан, как жестоко я разочаровывалась раз за разом, как рухнул мой кондитерский бизнес… Но разве это несчастья? Я жива, у меня есть руки и ноги, еда, крыша над головой и перспективы стать главной женщиной в королевстве. Так чего я жалуюсь на Бога или кто у них тут самый главный?

Я села на скамейку и уставилась на леди Анну:

— Так это и есть ваш рецепт счастья? Стать кем-то, кому дано многое, и творить при этом добро? А кто же решает, что есть добро и что есть зло?

— Ты, — улыбнулась она и придвинула к себе чайник. — Если прислушаться к себе, в глубине души ты всегда знаешь, что такое хорошо, а что — плохо. Нужно только научиться не обманывать себя. А ещё нужно научиться смотреть на мир чуть шире, чем ты привыкла. Мужчины могут просчитывать на несколько ходов вперёд, как в логической игре. Ты же должна мыслить поколениями.

— Как это?

— Давай посмотрим на историю Эла за последние несколько сотен лет. Ты, наверняка, не знаешь, но Королевством всегда правили Эллинги, почти тысячу лет без нескольких столетий. Не всё было справедливо и хорошо, но достаточно устойчиво, чтобы не рушиться. Но потом всего за двадцать пять лет на троне сменилось целых три короля. Хорошо это или плохо?

— Плохо. Нет стабильности, власть лихорадит. Страна уже не управляется твёрдой рукой, и начинаются злоупотребления.

— Это если смотреть поверхностно, то да. Но на самом деле, когда короли свергаются, как пешки, то в головах у аристократов прочно поселяется мысль: «А почему бы мне или моему сыну не стать королём?» Понимаешь, чем это грозит?

— Да, — я кивнула и отпила из чашки чай, налитый герцогиней.

— Именно поэтому Джеймс не позволил поймать и убить Эйдана, а потом помог ему занять трон. Пусть король будет другой, но хотя бы из той же династии. Для стабильности и устойчивости.

Пока что я понимала ход её мыслей, это было разумно.

— Но что будет дальше? Что, если трон захочет занять Роб или Сэм Монро? Или лорд Арчибальд из Штормфорда? Или сам Джеймс? — спросила леди Анна.

— Начнётся смута. Такое уже было в моем мире, и не раз.

— Верно. Что тогда будет с нашими детьми? В каком мире они будут жить? Устоит ли Эл перед внешней угрозой? А она обязательно появится, если Королевство ослабнет.

— Да, это я понимаю. Я учила историю моей страны, и у нас так и было. Много раз.

— Значит, нужно держать стабильность любой ценой. И тут нужна женщина. Такая, чтобы наставила короля на путь правды и добра. Чтобы зажгла в нём самое светлое и доброе. Чтобы помогла осознать ценность семьи и людских жизней. Эйдан рос без матери, и у него нет такого опыта — жить в любви и согласии с собственной семьей. Его отец не смог создать для него нормальную семью, и у мальчика не было примера в жизни. Откуда черпать королю силу и поддержку, чтобы правильно управлять государством? Кто будет нашёптывать в его голову верные мысли?

— Значит, вот какую роль вы мне отвели? Рулить королём через его постель? — съязвила его. К горлу подкатил комок и меня начало подташнивать.

— И вот тут зреет главный вопрос — а ради чего ты живёшь? Что оставишь ты после себя? Разруху и хаос, или благоденствие и процветание? Разве сможешь ты быть счастлива в мире, где крыша каждый день готова обрушиться на твою голову? Даже если при этом ты будешь свободна и будешь любить выбранного мужчину?

Я вздохнула, поражаясь красноречию леди Анны. Из неё бы точно вышла великолепная королева, потому что она умеет убеждать. Но положить свою жизнь на благо других людей?

— Я знаю, что среди молодых модно думать только о себе и своём счастье. Ты считаешь, что я выжившая из ума старуха с манией величия. Но я прожила жизнь, моя милая, и я знаю, о чём говорю. Ты — ключ для этого мира. И ты многое сможешь сделать. Например, реабилитировать имя твоего отца, чтобы его нигде не полоскали вместе с грязным бельём. Помочь Бри обрести её место. Помочь молодому Маклейну восстановить былое величие рода и замка Форс. Помочь Сэму Монро стать тем, кем он является на самом деле. И помочь несчастному Эйдану стать счастливым.

— Вы слишком много на меня возлагаете, — прошептала я.

— Это сейчас так кажется, что впереди много дел. Если делать их по чуть-чуть, каждый день, то настанет момент, когда ты поймешь, что завала больше нет. И у тебя есть время для себя самой — печь десерты, кормить людей, воспитывать своих собственных детей и наслаждаться ласками мужчины, который ест из твоих рук. Это и есть счастье!

Я бросила взгляд на остатки шоколадного пирога — будь он неладен. Каких демонов я выпустила наружу, просто решив угостить им свою титулованную соседку?

— Жизнь длинная, принцесса Евгения. Её повороты порой изумляют, но поверь мне — в момент, когда ты перестанешь бороться, а решишь служить для высшей цели и находить счастье в каждом дне, она изменится. И ты поймёшь, что всё, что предлагает тебе твоя судьба — самый лучший вариант. И то, что ты сейчас здесь — самый лучший вариант для тебя. Что бы ты делала сейчас в своем мире?

— Работала бы помощницей кондитера в пекарне, — медленно ответила я. — Или лежала бы в больнице поломанная после того, как меня сбила машина. Или… искала работу, потому что была в шаге от увольнения.

— А сейчас ты что делаешь?

— Примеряю на себя роль королевы и спасительницы Королевства. Разговариваю с невестой своего отца и матерью моей сестры. Пытаюсь решиться на роль, которая мне не по силам.

— Ты справишься, дорогая. Перестань сопротивляться. А если ты когда-нибудь решишь принять мою помощь — то и я, и Джеймс к твоим услугам. И даже Бри поможет тебе, что бы ты о ней ни думала. Ты — не одна. Мы вместе!

Я прикрыла глаза и решила прислушаться к себе, как раньше советовала леди Анна. Душа никогда не врёт, ведь так?

И где-то глубоко внутри, там, где я держала всё самое сокровенное, шевельнулся лучик надежды. Как будто бы я не разрешала признаться себе, что меня в самом деле ждут великие дела, о которых я даже не представляла. И моя душа только и ждёт, чтобы расправиться на полную катушку. Я хочу прожить свою жизнь так, чтобы обо мне слагали легенды. И не хочу сгинуть в безвестности. Я хочу приносить добро и жизнь в этот мир. Я хочу всего и сразу!

Глава 9