– Па, да я ведь даже руки расставить не успел.
– Да это я больше о себе…
– А мне непонятно, зачем тут эти штыри? Если и так любого человека духи все равно бы сожрали.
– В самом деле! Князь, много их здесь?
Иномирец уже прохаживался возле единственного выхода из зала и заглядывал в ведущий куда-то плавным поворотом тоннель.
– Хм! Как это ни странно, но ни одного духа я здесь пока еще не увидел. Но это не значит, что мы их не встретим дальше. Меня больше вот это смущает. – Он вернулся назад, поглядывая на оставленные штырями дырки в уцелевших кусках мумий. Присел на корточки на безопасном расстоянии и стал выдвигать предположения: – Скорее всего, нас должно было проткнуть сразу после падения, но штыри полезли вверх после задержки. Подвела техника? Или нас спасли амортизировавшие останки? Сейчас проверю…
Он ударил по горке средней силой и прислушался: знакомого шелеста не последовало. Тогда ударил малой силой по чистому от трупов участку. На этот раз штыри устремились вверх без промедления. От их хищного шуршания парень поморщился:
– Поблагодарим тех отчаянных искателей приключений, которые своими телами спасли наши тушки от многочисленных дырочек. Но все-таки каков прогресс существовал в этой вашей древней империи! Столько веков прошло, а все работает так, будто вчера сделано!
– Меня больше волнует отсутствие мумий наверху. – Поднявшийся на ноги граф потирал ушибленное ниже спины место. – Если там никого нет, значит, все целенаправленно стремились сразу сюда.
– Возможно, здесь раньше царило постоянное яркое освещение, кольца мог заметить любой зрячий, вот потому и стремились.
– И никто не знал о ловушке?
– Если кто и знал, то наверняка мы их отыщем дальше.
– В других ловушках?
– Скоро увидим. – Федор внимательнее присмотрелся к стоящим вокруг него попутчикам и обратил внимание, что выглядели те слишком уставшими. Да и дышат как-то тяжело. – Может, сделаем привал?
Все молча повернулись к самому младшему.
– Мне не хочется, – ответил тот. – А воду я и на ходу попью.
– Тогда в путь. Но теперь я иду впереди и обвязываемся страховочной веревкой.
Шли медленно. Теперь уже Шабен просматривал частенько подозрительные участки пути на глубину до тридцати сантиметров не только по стенам, но и на полу и сводах. Но за час неспешного продвижения ничего опасного не встретили. Только на одном из поворотов в глаза бросился влажный от сырости участок стены, но самой воды или выступающих капель не обнаружили. Зато предположили, что где-то в глубине может находиться вместилище с водой, и тщательно пометили это место на своих схемах. Ни родника, ни озерца им до сих пор в подземельях не встречалось, и проблемы с питьевой водой напрягали. К тому времени на каждого оставалось по литровой фляге, а ведь впереди еще маячила неразрешимая пока проблема выхода на поверхность. Шаломакры давали возможность не брать с собой продукты, но пить рекомендовалось как можно чаще.
Удивляло отсутствие духов. Ни одной мумии тоже не попалось. А потом, метров через пятьдесят после мокрого пятна, вышли к тому залу, который стал последним местом успокоения сразу нескольких тысяч прорвавшихся сюда искателей сокровищ. Оказывается, очень многие знали о первой ловушке, удачно преодолевали ее разными способами, но, скорее всего, никто из них так и не вышел из этого зала. А если и вышел, то постарался никогда не возвращаться.
Помещение разительно отличалось от всех виденных ранее. Квадратное, правильнее сказать, совершенно кубическое со стороной грани метров пятьдесят. Стены выложены желтоватым мрамором с золотистыми прожилками. Ровный потолок – голубым мрамором, создающим видимость бездонного неба. По периметру всего зала на ширину стен вниз спускались высокие, покрытые зеленым мрамором ступени, каждая высотой до полуметра. Посчитать их не представлялось возможным из-за густого ковра покрывающих их мумий. В некоторых местах ссохшиеся тела возвышались горками, но ни одна из них не доставала возвышающийся в центре зала саркофаг чисто-белого цвета. Тот располагался на блестящей каменной опоре малинового оттенка, на одном уровне с крайними, наиболее возвышенными ступенями. И стоящим под самой стеной исследователям было прекрасно видно, что крышка саркофага приоткрыта, сдвинута в сторону и находится на грани опасного равновесия. Казалось, чуть ее подтолкнуть, и она рухнет вниз, спрессовывая собой останки осквернителей могил.
Стараясь не сделать вперед и единственного шага, трепетным шепотом Шабен с сорок третьим уровнем рассказал о различимой только его глазами цветовой палитре, а уж потом все принялись обсуждать увиденное:
– Светлые демоны! Сколько же их тут?!
– И непонятно, от чего умерли…
– Ага! Руки и головы вроде на местах. Да и оружия в ладонях нет.
– Зато остатки истлевших веревок, словно паутина, просматриваются.
– Точно! Мне кажется, они ими пытались столкнуть саркофаг вниз.
– Или открыть крышку до конца. Кстати, а кто там может быть?
На этот вопрос как самый старший из присутствующих и наиболее знающий историю попытался ответить Сильвер:
– Раз мы находимся примерно под руинами императорского дворца, то здесь не может быть похоронен просто генерал или даже маршал. По историческим легендам, последний император был коварно заманен в ловушку и убит. Но ничего не известно о его наследниках. Возможно, кто-то погиб чуть позже от ран или болезни. А может, и раньше сам император успел похоронить своего прямого наследника. Мы можем только предполагать… Но, посмотрев на этот зал, мне хочется признаться: будь я императором, лучшей усыпальницы, на мой вкус, не найти. Стильно, со вкусом, неповторимо, роскошно и величественно. А уж меры безопасности – сами видите: чрезмерные.
– Да… – протянул Федор, скривившись. – Как по мне, то следует немедленно возвращаться и пытаться выбраться наверх по скользящему желобу. Заглянуть внутрь саркофага или даже подтолкнуть крышку нам никак не удастся.
– А ты попробуй! – с юношеским азартом предложил младший графский отпрыск. – Врежь по ней своей силой, и всех делов!
– Ты думаешь, до меня такое сотворить никто не пробовал? Тут не иначе как половина из этих неудачников – Шабены. Да и далековато слишком… – Иномирец с задумчивостью прикидывал расстояние. – Хотя… в другом случае попробовал бы. Но…
Вполне ожидаемую от него дальновидность и предусмотрительность проявил Сильвер Бонекью. Слабость и усталость никак не сказались на его сообразительности:
– Стоит ли так рисковать? Как по мне, то перед нами явная ловушка. А приоткрытая крышка – специально и сразу привлекает к себе внимание. Мол, тронь меня! Я сразу и упаду. После этого и саркофаг опрокинуть будет намного легче. А куда и зачем? Раз уже крышка существует, то лучшие Шабены империи прирастили бы ее намертво. Как и сам саркофаг. Верно?
– Вообще-то да…
– По предыдущей ловушке мы видим, что реагировать на пустяшное вторжение системы безопасности не станут. А вот когда группа людей набросит веревки и попытается качнуть крышку, вот тогда и высунутся ядовитые жала… или пустится смертельный газ. Не забывай, все-таки мы в царстве непобедимых иллюзий.
Его старший сын выдвинул другое предположение:
– Перебросив веревки через саркофаг, можно попытаться по ним забраться наверх. А то и просто подтянуть друг друга. Только вот наверху ни одной мумии не видно, разве что внутри.
– Но тогда получается, – продолжил логическую цепочку младшенький, – что спуститься вниз совершенно безопасно?
– Не сказал бы, – возразил его отец. – Мы ведь отсюда не видим нижний слой тел, вдруг они все проткнуты штырями? Там ведь тоже может находиться вторая система безопасности. Или первая?..
– Так пусть князь проверит ударом.
– Ага! И нас ударит волной ядовитого газа! Я тоже склоняюсь к мысли, что надо возвращаться к скользящему спуску. Тоже не факт, что выберемся, но там нам будет гораздо спокойнее пробиваться к выходу.
