– Так что ты предлагаешь? – не выдержал один из демонов, транслируя свой голос на человеческую сторону. – Так рассуждать мы и сами можем.

Никто из людей, кроме одного кораблестроителя, не видел демонов, но все относились к таким вмешательствам вполне стоически. Тем более что в прежние годы любое подобное встревание шло всегда на пользу общему делу. Не обиделся и князь на то, что его подгоняют. Наоборот, выдержал солидную паузу и продолжил в том же русле размышлений:

– В моей семье большое горе, поэтому я не сразу обратил внимание на позавчерашние события. Как оказалось, зря. Потому что именно потопление вместе со всем экипажем саниеровского корабля и послужило причиной ярости со стороны самозваного императора.

– А как же было иначе поступить?! – закричали сразу несколько выборных баронов. Но их перебил басок единственного Шабена среди людей, того самого кораблестроителя, который во время артобстрела находился в порту:

– Загребной совершенно правильно сделал! В городе погибли сорок три человека! Около сотни ранено! Это нам надо было объявлять войну соседнему королевству! Это нам надо было уже атаковать их столицу!

Князь устало переждал бурю восклицаний и хмыкнул:

– Набрался бы у нас хотя бы один рыцарский полк, я бы двинулся на врага в его первой шеренге. – В ответ не раздалось ни звука. – Поэтому не будем опять возвращаться к нашей нищете. Лучше еще раз расскажи: почему все уверены, что это был именно Загребной?

– Могу это утверждать, тем более что я сам все прекрасно видел и со своим одиннадцатым уровнем много чего различаю. После взрыва корабля Загребной и его попутчица приземлились на портовой площади на громадных духах в виде шмелей. Причем попутчица его была одета в традиционную форму командира экипированных воинов. Сама она так и осталась сидеть на спине покорителя неба, и создалось впечатление, что она побаивается ступать на камень площади. Сам Загребной бросился обниматься с каким-то бароном, который за пару часов до того прибыл на корабле. После того я узнал, что барон прибыл из страшной дали и проживает постоянно в королевстве Мрак, на границе с королевствами Бартаргана и Долина Гейзеров. Перед началом трагических событий гость интенсивно общался с экипажами еще двух кораблей, на которых недели полторы назад прибыл из Жармарини высший лорд-барон Виктор Алпейци. А потом выяснилось самое главное: великий Загребной является родным отцом вышеназванного Виктора.

– То есть ты уверен в этом? – уточнил князь.

– Совершенно. Да вы и сами можете расспросить моряков из экипажей жармарининских кораблей. Они ничего не скрывают и даже слишком много болтают. В частности, из их слов стало известно: весьма прославленный молодой барон что-то искал на восточном побережье. Туда же его отец и повез, загрузив шмелей под самую завязку, барона Луки Каменного с его помощниками с кучей багажа. Как удалось подслушать из обрывков фраз, их как раз и забрали в то место, где барон Виктор Алпейци отыскал что-то ценное.

– Ну да, ну да, – кивал князь. – Примерно так и мне все рассказывали. Но может, ты еще какое чудо заприметил?

– Не без того. Видел, как Загребной встал на бортик пересохшего бассейна, протянул руки вверх и вместе со своей спутницей стал копаться в одном из эфирных слоев. А потом чуть ли не полную чашу накидали какой-то шевелящейся гадости в виде каракатиц. И эту пищу с огромным удовольствием жрали огромные духи в виде шмелей. В итоге демонесса так на площадь ножкой и не ступила.

Этим моментом теперь уже не на шутку заинтересовались демоны, служители дворца. Минут десять они тщательно выпытывали у кораблестроителя детали добычи корма и каждое оброненное слово. Наконец князь не выдержал и бросил в пустоту:

– Может, хватит болтать не по существу?

– Ага! – обиделся самый старый демон. – Посмотрел бы я на тебя, если бы ты восемьдесят лет прожил в стенах одного здания. А потом вдруг узнал, что подобные тебе летают над городом и окрестностями и ничего почти не боятся.

– Сочувствую. – Но кроме глухого ворчания в ответ ничего больше не раздалось, и князь продолжил: – Я почему просил повторить всем известные сведения? А чтобы вы поняли: когда маленького и слабого обижают, то у него только два выхода. Погибнуть или попросить защиты у более сильного. И кого мы видим в роли нашего потенциального защитника? Кто у нас ближе всего?

– Загребной! – выкрикнул кто-то очевидное. – Раз он железный корабль уничтожил, то ему армию саниеровцев отогнать – раз плюнуть!

– Согласен. Может, ему это и по силам. Ну а что потом? Загребной здесь жить не останется, у него дел по всему континенту выше головы. Так что лучше напроситься под крыло другого, более мощного и близкого соседа. Верно?

– Ну, так… вроде бы… нет такого?

– Баронство Жармарини, как мне кажется, в любом случае справится с королевством Саниеров. Помимо этого у них еще и договор с королевством Октавия. Так что такой тройственный союз нам чрезвычайно выгоден и заставит поостеречься любого агрессора.

– Так нам что, теперь срочно надо мчаться в столицу Жармарини?

– Зачем? Ведь здесь находится высший лорд-барон Виктор Алпейци. Достаточно будет ему принести присягу вассалитета, и мы становимся подданными рыцарского баронства.

Теперь засомневался один из затесавшихся в выборные бароны маркизов:

– А с юридической точки зрения такой ход соответствует законам?

– Вполне. Я специально освежил память, просмотрев несколько трактатов по вопросам внешней дипломатии. Высший лорд-барон имеет полное и законодательное право принять присягу при отсутствии рядом верховного правителя. Дальше – дело о помощи и разрешении конфликта лежит на плечах Виктора Алпейци, которому по-родственному Загребной помочь не откажется.

– То есть мы все, – стал закипать от гнева единственный на собрании граф, – перейдем в вечное рабство к жармарининцам?!

Но ему весьма резко ответил Шабен-кораблестроитель:

– Нет! Это ты перейдешь в рабство к саниеровцам, если жив останешься! А МЫ, – он особенно выделил множественное местоимение, – просто попросим помощи у дружественных и всегда прекрасно относящихся к нам рыцарям! Поэтому считаю всякие дебаты лишь преступной тратой времени. Надо немедленно разыскать Виктора Алпейци и принести ему присягу от имени всего народа баронства Южная Шпора. Голосуем!

Воистину народная власть в действии демагогии и пустозвонства не допустит. Да и не было иного выхода ни у князя с графом, ни у рыбаков с пастухами. Уж как лучше защитить свои земли, каждый из них осознавал прекрасно. Причем ни знатность рода, ни образование большой роли не играли. Только здравый смысл и немножко интуиции. Жить-то всем хочется одинаково.

Лука Каменный умел развернуться на голом месте даже с несколькими помощниками под рукой. А уже тем более сейчас он показал себя во всей красе организаторских способностей. И как можно было опростоволоситься, если под его началом находилось шесть кораблей из империи Зари с очень нужными сплавами, кислотами и даже некоторыми обрабатывающими станками. Помимо этого в эскадре находилось около тридцати Шабенов обеих сторон Изнанки. Что уже само по себе являлось неслыханной мощью для этих мест. Ну и наибольший энтузиазм проявляла группа новоиспеченных Шабенов, которые в количестве ста пятидесяти человек да плюс ста рыцарей были готовы для восстановления блестящего корабля все побережье поставить на уши. Потому что именно с Загребным, его спутницей триясой, борьбой с жутким зелехом и его наследием они связывали появление Лунной госпожи. И, как следствие, свое чудесное приобщение к сонму сословия Шабенов. А за такой дар ничего не жалко!

Так что когда Семен вернулся с закупленными в столице королевства Бультов трубками, работа по восстановлению корабля уже кипела вовсю. А именно, что наиболее всего бросилось в глаза: на берегу и окрестных скалах уже скопилось изрядное количество вынесенной из трюмов и нижних палуб металлической мебели. Она уже громоздилась горами, и оставалось только удивляться, как все умещалось во внутренностях. Прибежавший помочь с разгрузкой товара Виктор сразу спросил: