- А не боишься, что дриады отмахнут тебе что-нибудь ценное? - поддел его Вал.

- С дриадами я договорюсь, - отозвалась Эринна. - Они не очень-то жалуют гонзийцев. Когда-то эти земли были нашими. Каждый наш король давал клятву хранить Заповедный лес. Гонзийцы - другое дело. Они готовы продать всё, что плохо лежит и не раскалено добела. Чтобы получить себе новый корабль, они используют любой лес, им наплевать, заповедный он там или нет.

- Отлично. Значит, идём к дриадам, - подытожил Вал.

- Да, и уходить надо прямо сейчас. Только тихо. Через окно - и на улицу, - скомандовала Эринна, хотя и так уже всем всё было ясно.

Вал придвинулся к окну, какое-то время всматривался в ночь, потом аккуратно без усилий выставил раму. В комнату ворвался прохладный воздух. Тиллерин уже разматывал верёвку, Хэлис стояла наготове с заплечным мешком, на другом плече висела лютня. Эринна поймала мой скептический взгляд и нахмурилась:

- Что? Ты опять будешь спорить?

- Ну что вы, леди, разве вам можно возражать? - никогда ещё не видел, чтобы человек был так похож на пущенную в цель стрелу.

Вал уже спустил в окно верёвку. Тиллерин спустился первым, Эринна за ним. Здоровяк хотел пропустить Хэлис, но я кивнул ему на окно:

- Давай сначала ты. Я сам ей помогу.

Когда Вал оказался на земле, я отвязал верёвку, прихватил её с собой и подмигнул растерянной девушке:

- Не будем облегчать работу нашим преследователям. Да и тебе по ней спускаться было бы не очень удобно.

Хэлис только ахнула тихонько, когда я подхватил её на руки и шагнул в окно. Мы мягко спланировали вниз на моих крыльях. У нас в горах мне иногда приходилось переносить так наших коз, эта девчонка была не намного тяжелее.

- Вот это да! - восхищенно пробормотала Хэлис. - Не знала, что они у вас такие красивые... Я напишу о них песню.

Интересно, а что она думала? Что мы ходим, обросшие перьями, как вороны, и линяем иногда? Крылья кьяри - это два потока живой энергии, из спины они не растут. Если бы тут не было Эринны, которая явно не одобрила мой рыцарский жест, девчонка наверняка попросила бы разрешения их потрогать. Я быстро убрал крылья от греха подальше. Вал с Тиллерином, похоже, уже отправились за нашими лошадьми.

- Хорошо, что сюда не сбежалась вся улица, поглазеть на представление, - заметила Эринна вполголоса. - Кто-то, кажется, очень беспокоился, чтобы сохранить инкогнито?

- Да брось, - отмахнулся я. - Никто нас не видел.

Мы осторожно вывели лошадей и погнали прочь. Тихая спокойная гостиница вместе с сонным городком остались позади. Впереди нас ждала неизвестность.

***

...ты, как тигрица на джипе с подлёдной базукой в руках,

В жутких тропических зарослях ельника,

С древней молитвою Паисия Пчельника.. .

(Б.Г ребенщиков - Слово Паисия Пчельника )

Когда забрезжил рассвет, вдали на горизонте показалась тёмная полоса леса. Она приближалась, переливаясь различными оттенками зеленого, серого и серебряного, и вот мы, наконец, вступили под своды Заповедного леса. Мы ехали по широкой тропе среди ровных светлых стволов как между колоннами, а где-то там над нашими головами предупреждающе шептались кроны этих великанов. Едва только нам попалось подходящее место для привала, как мы решили немедленно его устроить. Мои попутчики были совершенно без сил, сказались ночная скачка и напряжение последних нескольких дней. Так что девушки с Валом принялись хлопотать в лагере, а мы с Тилем занялись лошадьми, которым следовало дать остыть после такой скачки.

- Было бы неплохо найти родник, - заметил Тиллерин, рассёдлывая лошадь.

- Недалеко в ельнике есть один, - прошелестел откуда-то сверху чей-то голос, сухой и бесстрастный. Лучше всего его можно было охарактеризовать словом "древесный".

- О, спасибо, - невозмутимо ответил Тиль. - Аларик, давай-ка пройдёмся.

Я молча взял лошадей за поводья.

- Если вы голодны, там в ельнике есть прекрасные дождевики, - добавил тот же голос.

- Это замечательно, - ответил Тиллерин. - Хоть я и не любитель сырых грибов. Но всё равно спасибо.

Я не выдержал:

- Тиль! Здесь ведь нет никого, кроме нас, лошадей и деревьев?

- Думаю, да. - Тиль спокойно вел свою лошадь к темневшему невдалеке ельнику.

- Хотя я не стал бы утверждать этого наверняка. Видишь ли, этот лес...

- А деревьям, кажется, несвойственно заговаривать с проходящими мимо путниками, так?

Не сказать, чтобы я был крупным специалистом по деревьям. У нас в Лабрисе с ними негусто: климат не тот, пустыня рядом, да и от Серентиса иногда такой жутью несёт, что даже саксаулы дохнут.

- Видишь ли, этот лес - особенный, - продолжил Тиль. Тропинка действительно привела нас к роднику, весело журчавшему из-под аккуратно уложенных камней. - Про него рассказывают всякое. К примеру, общеизвестно, что путникам не рекомендуется разводить здесь костры. При этом сами дриады огня нисколько не боятся, преспокойно сжигая по весне палую листву и сухостой. Я слышал, находились смельчаки, которым было любопытно, что там за тёплый жёлтый огонек горит в лесу. Такие в конце концов оказывались на поляне в компании прекрасных длиннокосых дев с командирскими замашками. И если этому смельчаку удавалось, скажем так, произвести на них впечатление, дриады могли так запутать тропы в своём лесу, что путник непременно опаздывал домой месяца на два. Но возвращался всегда очень довольный. Однако я не очень верю в эти сказки.

- Да уж, - прошелестел сверху другой голос, такой же сухой и бестелесный, как и первый. - Но мысль интересная. Расскажи ещё что-нибудь.

На этом месте я решил, что остатки моего рассудка пригодятся мне самому и отправился прогуляться дальше по тропе, оставив Тиллерина в компании лошадей и деревьев.

Этот лес действительно завораживал, приманивал путника картинами одна красивей другой. Извилистая тропа миновала пышный тёмный ельник и вывела меня в пронизанную светом рощу, где невысокие деревья с мелкими листьями сплетались причудливо изогнутыми ветвями, а землю под ними покрывал сплошной ковёр бледно-сиреневых цветов. Ничего подобного я раньше не видел.

Я провел рукой по тёплому шершавому стволу. Дерево ощутимо передёрнулось, и я поспешно отдёрнул пальцы.

- Не очень-то и хотелось, - пробормотал я и направился дальше.

Открывшаяся мне небольшая поляна, вся в брызгах солнечного света, так и манила присесть отдохнуть. Вот так сначала свяжешься с людьми, а закончишь свои дела на полянке, беседуя с деревьями, - пробурчал я про себя, плюхнулся в тень и тут же вскочил, потирая ушибленную пятую точку. Из травы точно в выбранном мной месте выглядывал камень. Ручаюсь, ещё секунду назад его здесь не было! Во второй раз я усаживался куда осторожнее. Ветви дерева, нависшие надо мной, тут же переместились, так что солнце начало припекать мне затылок. Я передвинулся. С дерева слетела крупная шишка и стукнула меня по макушке. Между прочим, ветки над моей головой явно принадлежали дубу, и даже я был более-менее уверен, что шишки к дубам отношения не имеют. Ну, знаете! Я снова вскочил. И успел увидеть, как от ствола внизу отделяется серая тень.