Если трудно четко определить права и возможности империи в отношении Сицилийского королевства и Венеции, то власть императора над Арлезианским и Бургундским королевством неоспорима, ибо она вытекает из законного и всеми признанного наследства.

В 888 году, при распаде империи Каролингов, вызванном поражением и смертью Карла Толстого, некто Рудольф I, сын герцога Осерского Конрада, получил титул короля Бургундии с правами на епископства Безансонское, Базельское, Лозаннское, Женевское и Сионское, то есть на территории, лежащие между Роной выше Лиона и Валлискими (Ленинскими) Альпами на юге, Рейсом на востоке, руслом Рейна от места впадения в него этой реки до Базеля, затем Воротами Бургундии и южными отрогами Вогезов на севере и, наконец, Соной на западе. Ему наследовал его сын Рудольф И (912–937 гг.); он даже попытался было надеть на себя корону Италии, ради чего вступил в борьбу с Гуго Прованским, но был побежден. В последовавшем за этим договоре взамен отказа от притязаний на трон в Павии победитель оставил ему Арлезианское королевство, специально для него созданное и простиравшееся между отрезком Роны (от озера Леман до моря, с несколькими анклавами на правом берегу в Виварэ) и Высокими Альпами. Так возникло Арлезианское и Бургундское королевство, иногда называвшееся просто Бургундским, а в дальнейшем также Арлезианским и Вьеннским, и правили им потомки Рудольфа II Конрад Миролюбивый (937–993 гг.) и Рудольф III (993-1032 гг.). Этот последний за неимением наследников согласился на переход его государства после его смерти под власть императора. В 1032 году немецкий монарх Конрад II стал королем Бургундии; в 1038 году ассамблея епископов и прелатов, собравшаяся в Солотурне, подтвердила законность этого акта, признав, что королевство Бургундия должно принадлежать императорам в соответствии с правилами императорского наследования. Итак, в 1152 году Бургундское королевство подчинялось императору.

Оно занимало довольно большую территорию, но суверен не мог осуществлять на ней власть во всей своей полноте, так как у него не было никакой администрации (разве что почетная функция архиканцлера Бургундии) и он никогда там подолгу не жил. Более того, монархи редко интересовались своим королевством. Поэтому области эти пользовались довольно большой свободой под властью сеньоров-вассалов империи. Самыми влиятельными среди них были маркизы Прованса и графы Воклюзские (Венессен), графы Прованские (в XII веке принадлежавшие к династии графов Барселонских), графы Форкалье и Ниццы, севернее — графы Вьеннские, Морьенвальские и Савойские, а также графы Бургундские, хозяева так называемого графства (ныне — Франш-Конте). Рядом, в долине Роны и на морском побережье, города Арль и Марсель начинали переход к самоуправлению, чего не было еще в городах внутри страны, таких как Безансон и Лион.

Такими в то время были итальянские, альпийские и приронские страны, составлявшие одну из частей империи, хоть и не самую важную, но благодаря Италии наиболее интересную и привлекательную. Они отличались природным разнообразием, значительной площадью, своеобразными экономическими и социальными структурами. В 1152 году они с динамикой своего развития и традициями, преимуществами и трудностями достались тому, кому немецкие принцы доверили самую главную корону Германии, — Фридриху Барбароссе.

15 февраля 1152 года в Бамберге умер император Конрад III; 4 марта его племянник Фридрих, герцог Швабский, был избран королем Германии и через несколько дней коронован. Между этими двумя датами самые влиятельные принцы, от решения которых зависело избрание, не прекращали своих переговоров.

Кто были эти люди? Прежде всего те, кто принадлежал к клану покойного императора — Штауфенам, — глава которого являлся человеком, чей голос поддержат все остальные электоры.

Семейство это происходило от сеньора среднего достатка, Фридриха фон Бойрена, умершего в 1094 году, имевшего владения в швабской Юре (Бойрен) и владения жены в Эльзасе (область Зельц). Семья обязана была своим состоянием сыну Фридриха, тоже Фридриху, построившему неподалеку от замка Бойрен в области Гёппинген, на восток от Штутгарта, возле Лорша, замок Гогенштауфен (от которого и пошла сокращенная фамилия Штауфен).

Будучи верным сторонником Генриха IV во время восстания против него принцев, он получил в жены дочь императора Агнессу и в качестве лена — герцогство Швабское. Этот Фридрих умер в 1105 году, оставив двух сыновей. Младший стал императором Конрадом III, а старший, Фридрих Одноглазый, который в 1125 году являлся кандидатом на королевский трон против Лотаря Суплинбургского, умер в 1147 году. Он и был отцом избранника 1152 года.

Наравне с ним главным представителем династии считался его двоюродный брат, сын покойного императора, еще один Фридрих, владевшей герцогством Ротенбург; в 1152 году ему исполнилось семь лет. Клан Штауфенов мог также рассчитывать и на поддержку давних своих союзников — семейства Бабенбергов из Бамберга, глава которого, Леопольд, в начале XII века был маркграфом Австрии, после смерти Фридриха Гогенштауфена женился на Агнессе и таким образом стал отчимом Конрада II и Фридриха Одноглазого.

У Леопольда и Агнессы было три сына, которые стали сводными дядями Барбароссы. Старший из них, Леопольд, был одним из самых активных помощников Конрада и за это получил в лен герцогство Баварию, которым правил, сохраняя при этом Австрийскую марку.

Он умер в 1141 году, и его титулы герцога Баварского и маркграфа Австрии перешли к его младшему брату Генриху, прозванному Язомирготтом (из-за его манеры чертыхаться). И, наконец, самый младший из братьев, Оттон, избрал духовную карьеру: он стал епископом во Фрейзинге (Фрейзингене), мы уже ссылались на хронику этого прелата, бывшего одним из самых просвещенных людей своей эпохи; примиренец по натуре, он являлся верным сторонником Штауфенов. Генрих Язомирготт был несколько умереннее в своих привязанностях, особенно после того как женился на Гертруде, вдове Генриха Гордого.

Штауфенам, которых стали также называть Вайблингенами по одному из их замков (итальянцы произносили «гибеллины»), противостояли Вельфы (гвельфы) родом из Баварии, получившие это герцогство в лен от Генриха IV в 1070 году и с 1125 года не перестававшие бороться со своими соперниками с переменным успехом. В 1152 году их предводителем стал Генрих Лев, рядом и почти равный с ним — его дядя Вельф VI. Льву исполнилось двадцать два года (он родился в 1129 или 1130 году), он являлся сыном Генриха Гордого и Гертруды, дочери императора Лотаря III Суплинбургского, бывшего до своего избрания герцогом Саксонским. После кончины Лотаря в 1137 году Генрих Гордый, наследовавший герцогство Баварское, получил благодаря женитьбе герцогство Саксонское; он умер во цвете лет в 1139 году. Тогда Конрад III воспользовался бунтом Генриха Льва и Вельфа VI, младшего брата Генриха Гордого, и конфисковал оба герцогства. В 1142 году он согласился вернуть Саксонию Льву, но Баварию отдал Леопольду Австрийскому, который, в свою очередь, передал ее Генриху Язомирготту. Несмотря на это партия Вельфов оставалась сильной, они сохраняли большие владения не только в Саксонии, но и в Баварии — наследные и ленные поместья, не входящие в герцогство; кроме того, у них были владения в Италии. Впрочем, в 1151 году Генрих Лев не только сопротивлялся Конраду, он был очень опасен и как глава своих вассалов и сторонников анти-Штауфенов.

Помимо этих двух кланов были и другие влиятельные принцы, примыкающие попеременно то к одному лагерю, то к другому, например, герцог Бертольд фон Цэринген (имевший герцогский титул, потому что одному из его предков была пожалована Швабия), владевший Брисгау, Цюрихом и Берном, а также довольно обширными поместьями в Бургундском королевстве, где он официально был «ректором» (наместником короля — Прим. перевод.); а рядом с ним — представитель младшей ветви той же семьи, возглавлявший Веронскую марку и хозяин замка в Бадене. Хотя Генрих Лев и женился на сестре первого из этих лиц, они не были решительно настроены против Штауфенов; они старались получить выгоду и от тех, и от других.