Вскоре вернулась Василиса с нитками, вручила их Ире, возившейся с рогами кого-то из чертей, и объявила общий сбор в пока еще пустом зале.

– Перед тем, как вы начнете одеваться, хочу сказать несколько слов. Сейчас главное – не психовать! Все отрепетировано, слабых мест нет! Вы столько готовились и наконец покажете плоды своих трудов публике. Да у вас сегодня двойной праздник – не только Новый год, но и премьера!

– А мне мама сказала, что простыней больше не даст, – вдруг сказал Васька.

– Что? – не поняла сбитая с пафосной речи Василиса.

– Говорю, если после премьеры еще представления будут, то мне простыней больше не дадут!

– Вась, да ну тебя!

– Не порть праздник!

– Иди ты со своими простынями!.. – раздались со всех сторон возмущенные голоса.

– О чем я говорила? – наморщила лоб Василиса. – Ах, да! Не психовать! Там на стене в каморке порядок номеров висит, правильно кто-то сделал, кстати, молодец, можете с ним сверяться, если вдруг чего забудете!

Список написала Аля. Для себя.

– Хорошая штука! – одобрил Славик, как-то случайно увидев его. – Сделала бы для всех!

Аля послушно скопировала листок и прилепила скотчем на стену в каморке. Появлению списка никто не удивился. Похоже, решили, что добрые ангелы принесли. И были недалеки от истины!

– В общем, отставить панику! Все! Можете одеваться к цирку!

Василиса вовремя уловила нарастающую в коллективе нервозность и подавила ее в зародыше. Аля тоже немного успокоилась, и они с Иркой пошли в туалет переодеваться – в рубке и каморке было не протолкнуться. Костюмы у младших сестер Заскоковых были скромные: черные водолазки и такие же лосины, поэтому справились они быстро.

Оставив вещи в рубке, девчонки вышли в пустое фойе с одинокой елкой посередине.

– Как я не люблю все это дурацкое «Раз, два, три, елочка, гори…» – с досадой сказала Ира, разглядывая валяющийся под елкой мешок Деда Мороза. – А ведь будет стопудово!

– Куда ж без «елочка, гори»! – Аля качнула синий шарик с серебристыми звездами.

– Хоть бы что поновее придумали!

– Да мы вот придумали «что поновее»!

– Знатно, я чувствую, повеселимся… Представляешь, как на нас потом смотреть будут?

– Да ты-то еще ладно, – усмехнулась Аля. – Ты свое отпрыгаешь, и все. А у меня еще этот вертеп…

– Наоборот круто! Звездой станешь!

– Издеваешься, да?

– Аля! – позвал ее Никита. – Где веревка?

– Ой, в сумке оставила! Сейчас принесу!

Аля побежала в рубку, где ее и поймала Василиса:

– Готова?

– Ну… так…

– Зрители уже собираются, сейчас будем в зал запускать. Передай там всем, чтоб не отсвечивали. Особенно в костюмах!

– А в туалет? – возмутился Васька, когда Аля зашла в каморку с веревкой и передала слова Василисы.

– Горшок надо было приносить, – отрезал Славик.

– Очень смешно! – скривился тот.

– Пошли посмотрим на народ! – подпрыгивала от нетерпения Ира.

– Сказано же – нельзя! Тем более мы уже в костюмах.

– А мы через дырочку в занавесе.

Аля много раз читала и видела в кино, как актеры подглядывают за публикой через дырочку в занавесе, но даже не подозревала, какое это волшебное ощущение. Поскрипывают доски еще пустой сцены, за хрупкой стеной занавеса – невнятный гул и голоса, а скоро он раскроется, и все эти люди будут смотреть на тебя…

Она вдруг подумала, что из-за всей этой подготовительной суеты и беготни даже не чувствуется, что скоро Новый год. Хотя это ее любимый праздник, и готовиться она всегда начинала чуть ли не за месяц! А в этом году даже елку наряжала мама, позор! Впрочем, встречать Новый год не дома ей тоже еще не приходилось. Не говоря уже о каких-то там вертепах!

– Начинаем! – озабоченно прошептали рядом, и Алю ветром сдуло со сцены.

Из каморки она слышала, как зрители захлопали – это раскрылся занавес и вышел конферансье, «приглашенная звезда»-десятиклассник. Он поприветствовал почтеннейшую публику, поздравил с наступающим Новым годом и объявил первый номер – канатоходца.

– Ну что, как там? – накинулся народ на Никиту, когда тот вернулся со сцены. Его ждали, как космонавта из открытого космоса.

– Да все о'кей, – расслабленно отмахивался он. – Главное – не трусьте. И вообще не думайте о том, что на вас смотрят. Играйте, как на репетиции. Главное – в зал не смотрите!

Никита направо и налево раздавал советы, но Але это мало помогло – чем ближе был ее номер, тем сильнее ее трясло. А ведь это еще только цирк! Утомившись от переживаний, девочка опустилась на стул, но сидеть оказалось еще муторнее, и она снова встала. За спиной у нее послышался смех.

– Алечка! – позвал Васька. – У тебя вся… э-э-э… белая.

Она выгнула шею и заглянула себе за спину. Это все Ирина Юрьевна виновата! Придумала, что Антон и Славик для номера со скакалками не только нарядятся в черное, как младшие сестры Заскоковы, но еще и вымажут физиономии мелом, – все для контраста с блистательным выходом Карины. Намазаться-то они намазалась, а вот убрать за собой мел… Короче, все его остатки размазались по Алиным штанам. Она прислушалась к себе и удивилась: раньше бы переживала неделю! Сейчас же просто невозмутимо отряхнулась.

– А теперь перед вами выступят гимнастки со скакалками сестры Заскоковы! – зычно объявил конферансье. – Встречайте!

Их выход! Уже двинулись на сцену Антон и Славик с веревкой.

– Ну, раз-два-три! – скомандовала Ира, и под оглушительный галоп, несшийся из колонок, они выскочили на сцену.

Больше всего Аля боялась запнуться. В зал она, как и советовал Никита, старалась не смотреть.

Только когда Аля, отпрыгав свое, выскочила на авансцену и приветственно вскинула руку, до нее дошло, что все нормально, она не запнулась и все эти аплодисменты ей, ей! Ира выпрыгнула на противоположный край сцены, ей тоже похлопали, и девчонки повернулись, приветствуя выход Карины.

Зал грохнул от смеха, когда та появилась, наступила на веревку и, задвинув «сестер» на задний план, вышла на публику. Карина выглядела ослепительно, причем в прямом смысле этого слова – все на ней блестело и переливалось, а на макушке качался кокетливый бантик.

Хлопали им долго, Але показалось, просто бесконечно, поэтому сошла со сцены она абсолютно счастливой.

– Слушайте, а классно-то как! – удивленно сказала она в каморке. – И не страшно совсем, наоборот…

– Еще повторишь! – ухмыльнулся Славик.

Но Алю уже ничего не пугало.

– Не отыграла до конца! – напустилась на Карину Ирина Юрьевна. – Вон девчонки на втором плане, и все равно свои аплодисменты сорвали. А ты – главная звезда – совсем себя не показала!

Карина равнодушно пожала плечами.

Завершалось цирковое представление по традиции выступлением хищников.

– А сейчас сенсация! – Конферансье выдержал эффектную паузу. – Уникальный номер «Влюбленные тигры»!

Ого! Кажется, за репетициями вертепа Аля упустила много интересного!

Первой на сцену вышла Оля в длинной блестящей накидке, а следом потянулись на четвереньках «тигры». Вскоре Аля поняла, почему номер так оригинально назвали: по команде хищники ничего делать не хотели, но стоило дрессировщице погладить их и пошептать что-то на ушко, как они с готовностью прыгали через обруч, шли по «бревну» и рассаживались по тумбам, роль которых играли обычные табуретки. Под конец Оля скинула накидку, оставшись в купальнике, и эффектно улеглась на спинах распластавшихся по сцене «хищников».

Номер имел оглушительный успех, артистов никак не хотели отпускать со сцены.

– Заслуженные тигры России! – приветствовал их Антон в каморке.

– А ты не завидуй! – небрежно бросил Васька, отцепляя хвост.

Они еще раз вышли поклониться все вместе, и только тогда объявили перерыв.

На этот раз из рубки всех выгнали, и девчонки засуетились вокруг Али: сначала набросили на плечи тюль, а потом стали прилаживать простыни. В завершение Ира затянула на ней пояс и прикрепила к волосам обещанный веночек.