— А если еще ребят набрать, да пообещать вознаграждение, так, может, и оббежите всю округу. Найдете помощников с Ником?

— Да, сколько ребят готовы на любую работу, только бы заработать на кусок хлеба. А мы им еще про правое дело расскажем. Наберем столько, что мест, куда бежать, не хватит! Только рассчитаться надо будет.

— Тогда собирайте с Ником ребят, а я с графом переговорю. Под лежачий камень вода не течет, надо действовать!

Вот так у нас и завертелось. Только меня не пустили бегать по участкам. Сказали, что я должна здесь принимать и анализировать сведения от ребят, а вот когда что-то найдут…

Нашли. Мои ребята и доложили, что в одну усадьбу недавно вернулся хозяин. По описанию, точно наш барон. А вот один или с кем-то — не понятно. Ни граф, ни бабуля сунуться туда не могли, их барон мог в лицо знать. А вот к детям кто присматривается? Да, никто. Вот мы с Ником и отправились «на дело», проверять наш ли это барон, с ним ли Даша. А граф наш ждал в соседней деревне, стараясь не попадаться особо на глаза.

Я, когда увидела этого лжебарона, так чуть не заплясала от радости. Нашли! Но граф сказал, что нужно выяснить, там ли Даша. Барона, если сразу задержать, то тот будет молчать, и мы не сможем потом найти Дашу. Может, за бароном нужно проследить, куда он еще ездит, где бывает. Ну, ему виднее.

Прикинулась я сироткой-побирушкой и пошла в усадьбу. Только дождалась, когда лжебарон выедет, как начала просить жалостливо милостыню. Хорошие люди попались, не прогнали сразу. Кухарка даже на кухню завела. А там я уже контакт наладила. И помогла, и Дашину историю рассказала, на жалость и слезы всех вывела. А потом аккуратненько стала про их житье-бытье расспрашивать. Много ли работы? Лютует ли хозяин? Как хозяйка?

Так и выяснила, что хозяин один, без хозяйки, но вот привез подопечную — совсем больную девушку. Думали, что не выживет, но вроде бы пошла теперь на поправку. Я стала предлагать помощь, говорила, что мать моя была знахаркой, что я травки разные знаю, может, и смогу помочь вылечить их больную. Мне бы только посмотреть на нее.

— Ох, нет, — отвечала кухарка, — к девушке той никого не пускают, более того, покои ее охраняют. А зачем и почему — никто не знает.

Тут забежала помощница кухарки и кричит:

— Выгляньте во двор, больная-то наша как поет и твою песню, девонька!

Я выскочила, но народ уже расходился. Опоздала. А Ник знаками стал сигналить, чтобы я к нему шла. Я простилась, поблагодарила сердобольную новую знакомую и побежала к Нику.

— Дария здесь. Я ее видел. Вон то окно, которое с решеткой, посмотри.

— Надо скорее бабулю обрадовать!

Иларий, граф Басов

Первым порывом, как только прибежали Алеся и Ник и сообщили, что видели Дашу, было броситься в усадьбу и вытащить ее. Я не боялся ни барона, ни его охрану. Мне кажется, я бы сейчас горы свернул, не то что справился бы с ними. Но… Я обещал, что горячку порочь не буду, что будем действовать сообща, все взвесив. Сердцем я рвался в усадьбу, к Даше. Но сам мчался в город, к виконту и баронессе. Ребят оставил на всякий случай следить за усадьбой.

Однако виконт охладил мой пыл, напомнив про Главу тайной канцелярии.

— Пойми, — убеждал он, — мы не можем без его ведома что-то предпринимать, мы обещали не вмешиваться. Вот, не теряя времени на споры, наведаться к нему и сообщить, что мы нашли барона и Дашу, это — да.

Что ж, возможно он прав. Но это все… задержки. Ладно, наберусь терпения.

Лорд Тисней нахмурился, увидев нас.

— Вы не вовремя. У меня сейчас очень напряженно со временем. Так что постарайтесь коротко о главном, чему обязан видеть вас?

Виконт сразу выдал:

— Мы нашли барона Оренски и нашу Дарию, баронессу Томскую.

— Надеюсь, сгоряча не натворили дел? Не спугнули мне заговорщика?

— Лорд Тисней, мы к Вам, чтобы согласовать дальнейшие действия.

— Вот и хорошо. Вы мне оба пригодитесь. Сегодня решающий вечер. И лишними ваши шпаги не будут.

Мы с виконтом переглянулись. Виконт сразу подтянулся, и в его глазах зажегся огонек предвкушения.

— Минут пять у нас еще есть, так что введу вас в курс дела. Вы знаете наш закон о престолонаследии: король, если нет наследника, сам назначает, кому переходит корона. А если нет такого указания, то…

— Выбирает дворянское собрание большинством голосов.

— Да. Сегодня большой прием у лорда Бетлима, это, как вам известно, один из претендентов на престол. На прием собираются преданные лорду дворяне, канцлер, ну, и «группа поддержки». Как вы думаете, зачем? Все это масштабное действие имеет одну цель: заставить короля отречься от престола в пользу лорда Бетлима.

— Наглый план. Король откажется, и все. А охрана не позволит его убить.

— В том-то и проблема, преимущество в силе на стороне лорда Бетлима. А наличие в зале большого количества дворян, даже канцлера, должно будет убедить короля, что в случае его отказа подписывать отречение, его просто устранят, и власть перейдет к лорду Бетлиму уже благодаря дворянскому собранию.

— Это сомнительно. Не так уж много дворян сможет предъявить королю лорд.

— Да. Но сомнения посеет. А на кону жизнь. Так что вариант, что король дрогнет, возможен. В любом случае, короля не собираются выпускать из замка.

— Не проще ли королю просто не появляться в замке?

— И ждать, когда и где опять проявятся заговорщики? Нет, ядовитую траву нужно вырывать с корнем. Конечно, я отговаривал Его величество появляться у предателя на приеме. Но… Он сам хочет посмотреть на заговорщиков своими глазами. Часть из них мы перехватим по дороге, и их места займут мои люди. Но всех задержать не реально, да и возникнут подозрения, может сорваться вся операция. Пароль на вход сборища я вам скажу. Опознавательный знак тоже покажу. Так что решайте, с нами ли вы?

— Я рад служить королю! — бодро выдал виконт.

— Лорд Тисней, Вы знаете, я на стороне короля, вот только я беспокоюсь о безопасности Дарии, баронессы Томской. Да и некоторые заговорщики знают обо мне, как о не согласившимся, тот же канцлер. Если, почувствовав опасность, лжебарон Оренски сбежит, то он не оставит свидетеля — Дарию, он убьет ее. Позвольте мне вытащить ее из усадьбы, защитить ее.

— В Ваших словах есть резон, граф, и я понимаю Ваши чувства.

Глава тайной канцелярии поморщился и вызвал секретаря.

— Выдайте графу предписание на выдачу баронессы Томской.

А мне:

— Справитесь?

— Да. Благодарю, лорд Тисней.

С выданным документом, сообщив по дороге старшей баронессе, что мчусь за Дашей, я поскакал к усадьбе. Баронесса, легкая на подъем, тут же загрузилась в карету с двумя слугами и выдвинулась за мной.

Ребята на входе сообщили, что барон не возвращался. Отлично! Препятствий нет. Вперед!

Я предъявил на входе бумагу о выдаче Даши и, не слушая возражений по поводу того, что таких здесь нет, рванул вперед, ориентируясь на окно, указанное Ником.

Дария, баронесса Томская

«Скоро, скоро меня вызволят», — твердила себе я, пытаясь успокоиться. Но волнение сложно было унять. Служанка принесла ужин. Но я и есть не могла. Взяла только яблоко. А ужин… Предложила сиделке со служанкой подкрепиться. Кормили меня неплохо: с барского стола. И мои соглядатаи, убедившись, что я не стану есть, решили попробовать. А потом и чай разлили.

Я выглядывала в окно — с одной стороны, ждала, не появятся ли мои спасители, а с другой, не хотела смущать трапезничавших. Вдруг служанка поперхнулась и закашлялась. Я обернулась: та давилась, держась за горло. А сиделка в ужасе смотрела на нее, выронив чашку с чаем.

«Яд?» Я подбежала к девушке, губы у той посинели, и она хрипела. Сиделка опомнилась и стала звать стражу, требовать лекаря.

— Чай?

— Наверное, я не успела хлебнуть, только ко рту поднесла.

Значит, лжебарон все же решил от меня избавиться и тогда, когда его самого в усадьбе не будет. Но как подло! Я представила, что вот сейчас, когда оставалось чуть-чуть до желанной свободы, сделала бы сама этот глоток чая, и меня затрясло. Накрыла истерика, и я стала пытаться вырваться из этой комнаты. На шум стали сбегаться слуги и в ужасе смотреть на служанку. А я кричала, что все они убийцы, раз помогают убийце.