Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен тому обстоятельству, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копалось двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. И кругом была мирная тишина. Конечно, разве кому может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев — царь. Смешно. Рабовладелец — еще смешнее.

И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.

— Так, тихо… Мне кажется, что он идет именно туда… — прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.

И они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.

Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллон «Антидог», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся через кусты прямо к мужчине. Он действовал как во сне. Главное сейчас было — открыть колпачок, нажать и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается, принимая незнакомца в комбинезоне за ни в чем не повинного хозяина «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами; есть сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака; есть овощехранилище, находящееся под землей; есть вентиляционная отдушина — асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и крепкое зловоние от вывариваемых где-то внизу, в жутких котлах черепов несчастных животных — обитателей не только Африки или Австралии, но и Красной книги… А теперь вот есть и некий связной, который собирается сейчас проникнуть в подземелье через гараж.

Подскочив к мужчине, Сергей брызнул ему струей «Антидога» прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.

Он оглянулся. Малыши все также безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, то их ждет наказание…

И все же Сергей связал мужчине ноги и руки прихваченной из дома веревкой. Потом заклеил рот скотчем. Все, дело было сделано. Отступать поздно.

Никитка, видевший всю сцену нападения, подбежал к нему:

— Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.

Они кинулись к бетонным балкам. Никита, выхватив баллон из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую собаку овчарку и брызнул ей прямо в оскаленную морду. Минута — и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.

Сергей тем временем открыл все три замка на воротах гаража теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул их и вошел туда. Следом заскочил Никитка.

— Фу ты, напугал… — отпрянул Сергей. — Все в порядке?

— Да, она уснула… Я подтянул цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла дотянуться до норы…

— Темнотища… — Сергей достал спички и зажег фонарь.

В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие «Жигули». А вот за ними как раз и находился люк. Похожий на вход в погреб.

— Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там — картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?

— Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… — признался Никита.

Сергей открыл крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на непонятный рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.

— Попробуй вот этой бляшкой… — протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из Атаевского хозяйства.

— Смотри-ка, получилось… — Сергей, прижал бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся и решетка слегка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. — Все, теперь я рукой…

Он открыл решетку и, посветив вниз фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.

— Пошли… Только осторожно…

И они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.

— Смотри, еще одна дверь.

И следующую дверь им удалось открыть при помощи все той же бляшки.

— Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?

Они открыли дверь и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Постепенно глаза привыкли к такому странному освещению. Но этот запах! Никитку даже затошнило. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и тепло. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.

— Эй, есть кто-нибудь?

В дверном проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, разбросанные повсюду, возникла тоненькая фигурка.

— Юрий Иванович, это вы? — услышали они женский голос.

Сергей с Никиткой прибавили шагу и, остановившись почти рядом с женщиной в синем халате, ужаснулись открывшемуся перед ними.

За дверным проемом находилась длинная комната, в центре которой стоял стол, заваленный шкурами животных, кусками проволоки и мисками с опилками. Зловонный пар, поднимавшийся от кипящего в углу котла, выходил через отдушину куда-то наверх. Рядом с ним, на лавке, сушился череп, судя по всему, лошади. А под ногами кружились розовые и оранжевые пух и перья фламинго…

За столом сидели пять женщин. Волосы их были скрыты черными косынками. Лица — бледные. «От недостатка воздуха и плохой пищи», — подумал Сергей.

— Здравствуйте. Мы получили вашу записку… Кто из вас Монастырская?

— Это я, — взволнованно ответила женщина, та самая, которая встретила их в дверях. — Но вы-то кто, мальчики?

— Мы нашли вашу записку в чучеле кошки. А сейчас мы должны быстро выйти отсюда, пока нас не… накрыли… — он не нашел более подходящего слова. — Вы вообще-то знаете, где находитесь?

— Где-то за городом… — сказала одна из женщин.

— А в самом центре города — не хотите?! Вы живете под нашим футбольным полем, и мы дышим запахами ваших супов… Ладно, потом поговорим, а сейчас нужно срочно уходить…

Женщин не надо было уговаривать. Они и сами уже все поняли и быстро, насколько могли, вышли из комнаты. Одна из них даже выдернула шнур из розетки — выключила плитку с котлом. По ступеням шли тяжело, постоянно останавливаясь и с трудом дыша. У многих кружилась голова.

А в гараже их встретил мужчина. За ним вдруг появился еще один, поменьше ростом. В темном гараже невозможно было различить лица.

Когда Сергей Горностаев увидел их, то понял, что это конец. Надышавшись ядовитыми парами и перенервничав, он с ужасом подумал, что вывел женщин прямо в лапы к Атаеву. И был удивлен, когда одна из пленниц, увидев мужчину, с возгласом «Лешенька!» кинулась к нему.

— Серый, не дрейфь, это Монастырский… — тут же услышал он голос Дронова и почувствовал, как в горле образовался комок. Но он довольно быстро пришел в себя.

— Сонечка… Ты не представляешь, но это ребята нашли вас… Они вычислили вас по запаху и зебре… Пойдем быстрее отсюда. Пойдем, сейчас возьмем такси и… домой… Мальчики, — он смотрел в темноту, в которой то и дело появлялись новые тени пленниц, — вы где?

Сергей поднял фонарь, и Монастырский увидел жуткую картину: пять изможденных женщин, жавшихся друг к другу, и двух мальчишек с испуганными лицами.

— Это ты Горностаев? — спросил Алексей Константинович.