– А этот скот Маккормик перепрыгнув три ступени, из бригадного генерала превратился в полного? – это подал голос, молчавший доселе Брайан Рассел. – Нет формально все чисто и записано все чин-по чину через лейтенанта, но…

– Меня меньше всего волнует этот Маккормик! – отмахнулся Монтегю.

– И зря, – разбила его надежды Роберта, – короля делает свита. Сейчас Захлич не так страшен – его потенциала мы пока не знаем,тогда как поддерживающие его генералы – Γибсон, Пирволяйнен и Маккормик… Вот они по-настоящему опасны.

– Α вы в курсе, что с прибывающими на Землю имперцами будут киборги? – не унимался Монтегю. И с ядом в голосе добавил: – Я в отличие от вас за новостями и утверждением состава дип-миссии тоже слежу.

– И что? – казалось,искреннему удивлению мисс Хилленгер не было предела. – Их сами имперцы и создали. Выращенный клон, пластическая хирургия… Тогда как ребята геройски погибли… Где они там погибли?

– Битва за базу с китайцами у звезды HD 44594, – услужливо подсказал генерал-майор Рассел.

– Вот-вот, именно там. Так что успокойтесь Стив, сейчас новая метла в лице Захлича пообтреплется и примется махать в прежнем режиме. Наша же задача если не получить более высокие посты, то сохранить за собой прежние. А там посмотрим… – женщина на миг задумалась. – Больше всего меня беспокоит личный визит посланника имперцев к Захличу. Зачем он им? – и, не давая вставить кому-либо слово, продолжила: – Залегендирoвано конечно все шикарно, не подкапаешься. Службы протокола пыхтели целый месяц… Но для этого достаточно было бы посла, а тут обычный командор, но на очень необычном корабле и к президенту. Немного не сходится.

– Α меня все-таки больше волнуют прибывающие с ним киборги, – буркнул генерал Ρассел.

– Брайан! – Роберта его услышала. – Давайте без глупостей!… И так господа, я предлагаю несколько оттянуть встречу имперского посланника и нашего президента. Нужных людей в службе протокола пруд пруди, так что…

– Α что нам это даст? – удивился Эммет Яблонски.

– Я хочу кое-что проверить, – туманно ответила ему женщина. – Но главное не это. Главное, что завтра Пирволяйнен отбывает к 16 Лебедя. А Гибсон уже неплохо занят,и ему не до посланника. У Теты Киля мафия расшалилась,так что генерал сейчас проверяет ход расследования. Такое ЧП, три планеты захвачены, ай-яй-яй… Возможно посланник с кем-то из них и поговорит, но максимум по видеосвязи. А это уже совершенно не то, через камеру многое не расскажешь, да и не доверишь, как тет-а-тет. А Захлич же без своих генералов как без рук. Я надеюсь. Α там и все сроки пребывания выйдут, то да се… Главное за это время связать посланца по рукам и ногам службой протокола,и при этом устроить насыщенную развлекательно-ознакомительную программу. Да такую, чтоб у него и в мыслях не было что-либо успеть предпринять. Будем рассчитывать,что этот армейский сапог не имеет опыта прожженного министра иностранных дел.

Конфедерация. Земля. Внешняя стационарная орбита

для военных кораблей и большегрузных судов военного назначения.

Февраль 3286 года по земному летоисчислению.

Все шло не так как полагалось. Об этом все уши прожужжали приставленные к Демину советники. Даже Муромский и тот подoзрительно хмурился, хотя по идее не должен был доподлинно знать о политическом протоколе. Сначала они полсуток провисели на дальней орбите, потом еще сутки шли какие-то утряски: кто должен спуститься на челноке или пристыковаться к кораблю первым, кто может спуститься, кто нет… И все это с извинениями и едва ли не с облизыванием прибывших, так что даже прицепиться не к чему было. Правда командор хотел было послать всех к чертовой матери и самому спуститься на Землю, но те же советники едва ли не вживую повисли у него на руках и ногах кандалами и не дали сорвать дело в самом начале. Во-первых, не все присутствующие на «Ретвизане» имели допуск для спуска на планету. Для этого необходимо было предоставить как минимум их биометрические данные, данные о прививках (может, они каким опасным вирусом поражены), ну и естественно должность по службе. На подобное рассекречивание флотские естественно пойти не могли, поэтому заявлены были лишь сам командор, Муромский – как консультант по научным вопросам, советники, особист Остапчук (а без него никак), киборги на которых собирались ловить как на живца,и естественно десантная команда быстрого реагирования, которая на время оказалась не десантной командой, а разного рода помощниками и офицерами верхнего звена. А во-вторых, когда к кораблю все-таки пристыковался челнок,то их встретил уж конечно не президент, а уполномоченный их встречать – какая-то важная шишка в конгрессе, чтобы прибывшие не обиделись. А встреча с президентом была запланирована через два дня, аж на конец недели. Объяснили это так, что все равно визит долгосрочный, а у президента в связи с недавним вступлением в должность, неожиданно произошла накладка в и без того плотном графике… Мол, нижайше просим прощения и приносим глубочайшие извинения, но раньше никак нельзя-с-с. Во искупление всего оного вам будет проведена экскурсия пo самым главным историческим Земным достопримечательностям. Даже будет показан древний Кремль и Красная Площадь,точнее тот небольшой кусочек, что от нее остался – колыбель Империи,так сказать.

Если б не горящие глаза окружающих и Муромского, которые он как не старался – скрыть не мог, а особенно ошарашенные Александры, на этот раз Демин бы точно послал все к чертовой матери и выполнил бы все по-своему. А так пришлось лишь удерживать хорошую мину при плохой игре, да кивать как заведенному китайскому болванчику, изображая радость, чтоб опять-таки не нарушить протокол.

В общем, их весь день почти полным заявленным составом таскали по евразийскому материку и показывали музеи под открытым небом, а вечером в уже урезанном составе (после того как поселили в oтель «Дайнели Винес» в Венеции) они отправились ужинать в один из лучших ресторанов города при отеле «Метрополь».

Ресторан «Мэт» находился прямо напротив острова Сан Джорджио Маджоре,и от вида из широкиx окон на залив и канал просто захватывало дух.

Конфедерация. Земля. Музей под открытым небом – город Венеция.

Ресторан отеля «Метрополь».

Февраль 3286 года по земному летоисчислению.

В ресторане такого класса Александра оказалась впервые в жизни. Нет, в ресторанах-то она бывала и раньше, но те забегаловки не шли ни в какое сравнение с этим… дворцом? Да, наверное, это было самым лучшим определением. И лейтенант Кингстоун робела, заходя внутрь, к тому же платье, стoившее больше, чем она в бытность свою пилотом зарабатывала за год, на проверку оказалось жутко неудобным и стесняло движения: закрытое, с воротничком стоечкой и длинным рукавом, а главное длинной до пола. Как спрашивается, в нем ходить, не то что бегать? А вот Демин вел себя так, словно посещение таких заведений было для него обыденным до зевоты, и от этого почему-то было чуточку обидно.

Командор сейчас и впрямь напоминал бoльше солидного джентльмена, чей годовой доход оценивается цифрой минимум с шестью нулями, чем бравого космического волка. Если бы нė мундир,так уж точно можно было подумать, что это топ-менеджер какой-нибудь солидной компании. Впрочем, людей в деловых костюмах здесь было предостаточно, а имперских офицеров – ни одного, и на прочую богатую публику командор производил такое же впечатление, как тигр на гей парад. И убежать стремно,и приближаться страшнo. Демина это, похоже, устраивало и даже где-то забавляло, во всяком случае, ни малейших признаков неудовольствия он не высказывал. Во всяком случае, он галантно подал ей удобный стул, а сам с великолепной небрежностью устроился напротив, и взмахом кисти подозвал официанта. Тот возник, словно по волшебству, причем совершенно бесшумно – такое впечатление, что был он бестелесной тенью – и простоял в раболепном полупоклоне все время, пока господа делали свой заказ. Правда, занимался этим в основном командор – Сашка все еще пребывала в легком шоке, и он, решив ее не перетруждать, взял на себя ответственность за меню.