Но пока что бой продолжался,и обороняющиеся бросили в бой следующий козырь, вновь удивив имперских адмиралов. Драккары, до последнего момента держащиеся в стороне от боя, внезапно разом устремились вперед. Импėрцы знали их потенциальную опасность, они помнили, как сражались киборги,и были предупреждены, что те, кто ведет в бой эти драккары, пилоты не хуже. Но результат превзошел самые смелые ожидания, здесь пилoты не просто не хуже – они лучше, и прорываясь сквозь плотный заградительный огонь линкоров шустрые кораблики раз за разом всаживали в них торпеды, довольно легкие, но от этого не менее опасные.
Вот только не так уж и много их, этих драккаров, а на помощь попавшим в беду линкорам тут же устремились имперские истребители. Миг – и пространство вокруг сражающихся левиафанов прорезали сотни огненных трасс. В космосе завязалась жутковатая карусель – и, ко всеобщему удивлению, в свалке драккары оборoняющихся оказались не столь уж и опасны. Да,там лучшие пилоты из всех, кого встречали имперцы, но зато на стороне атакующих не только тренировки, но и опыт реальных боев, отшлифованная поколениями тактика и умение работать в команде. Плюс численный перевес,и довольно солидный. У их противников – индивидуальное мастерство и невероятная реакция, их корабли маневреннее, но каждый дрался сам за себя, а в сражении это смертный приговор. И имперцы, у многих из которых за спиной неплохое личное кладбище, уверенно передавливали своих противников, одного за другим отправляя их на встречу с предками. Раненых в таком бою не бывает…
Однако, даже погибнув, вражеские пилоты дорого продали свои жизни. Размен пять к двум, не в пользу имперцев. В основном, правда,имперским пилотам досталось в первые, самые яростные секунды боя, когда они еще не успели приноровиться к манере боя обороняющихся, но это не снижало горечь потерь. А главное, даже пoгибнув, враги смогли выполнить поставленную задачу,и заключалась она не в поврежденных (кстати, ни для одного вражеские попадания не стали фатальными) линкорах атакующих.
Основной задачей погибших драккаров оказалось, как позже выяснилось, отвлечение внимания имперцев,и пока они были заңяты боем одновременно с шустрыми истребителями и все еще грoзными орбитальными крепостями, на сцену медленно выплыл очередной персонаж. Надо сказать, внимание он мог привлечь разве что своими архаичными формами да еще размерами. Правда, масса его для таких габаритов выглядела на диво ничтожной. В общем, по орбите вальяжно шествовал гигантский корабль, и выглядел он так, словно сошел с обложки учебников по истории.
Опознали его сразу же, информатории на кораблях Империи были превыше всяких похвал. Такиx монстров на страдающей от перенаселения Земле (точнее, на ее орбите, он рассыпался бы под собственным весом при попытке сесть) когда-то строили сотнями. Корабли-колонизаторы, несущие в своем чреве до пятидесяти тысяч погруженных в глубокий анабиоз колонистов. И, разумеется, кое-что из оборудования, которое,теоретически, обеспечивало им возможнoсть в приемлемые сроки освоить чужую планету. До цели такие гробы ползли, бывало, десятилетиями, а то и веками, некоторые, может статься, все еще рвутся сквозь космос к одним им ведомой цели. В полете гибло до сорока процентов кораблей, но об этом в те времена не особенно задумывались. Позже открыли гипер,и строительство медлительных и ненадежных субсветовых колонизаторов сразу же прекратилось, уж слишком они оказались нерентабельными.
В голове командующего флотом появились только две мысли – как этот гроб с музыкой ухитрился залететь аж сюда, и почему при колонизации планеты его не разобрали на металл, оставив несколько сот тысяч тонн титана бесполезно вертеться на орбите. Понятное дело, опасности колонизатор не мог представлять в принципе, и наверняка давным-давно был мертв. После этих мыслей командующий имперской группировкой выбросил лишние мысли из головы и переключился на дела более важные и срочные. И, как оказалось, напрасно.
Старинный корабль-колонизатор вовсе не был мертв, хотя, при взгляде на такую древность, эта мысль выглядела нелепо. Все банально – из трех кораблей, вышедших когда-то к планете, один решили оставить в качестве вначале орбитального терминала, потом орбитальной же лаборатории, а последние лет двести в нем располагалось резервное хранилище генетического материала. Невесомость и сверхнизкие температуры как раз то, что надо, а противорадиационная защита колонизаторов всегда была на высоте. Соответственно и системы корабля поддерживались в работоспособном состоянии, даже те, которые,теоретически, никогда не потребуются. Вроде бы и глупость, но регламентные работы освящены кровью тех, кто их не соблюдал, а значит, механики из годa в год раз за разом проверяли состояние гиганта,и, в том числе, его законсервированных в незапамятные времена двигателей.
Что с кораблем что-то не так, имперцы поняли, когда зафиксировали слабый выхлоп маневровых двигателей. Вот только понять ничего не успели, и даже сверхскоростные компьютеры угрозы должным образом не оценили. А зря, потому что древние технологии иногда могут быть опаснее современных. И старая развалина, место которой в музее, это с блеском доказала.
Колонизаторы строились долго, почти сто лет, и на их примере можно было изучить всю историю двигателестроения времен первого этапа покорения космоса. Ионные кассеты, солнечные паруса, поляризаторы гравитации и первые, несовершенные ещё гравитационные роторы – вот лишь малая часть из того списка технических изысков, что занимала достойное место на борту первых космических левиафанов. Конкретно на этом корабле маршевый двигатель был фотонным,и когда из центра чашеобразного отражателя, параболического зеркала диаметром почти в половину километра, ударил пучок когерентного излучения, эффект оказался страшен.
Силовые поля имперских линкоров излучение видимой части спектра не держали. То есть вообще! В лучшем случае, могли его немного рассеять и частично отклонить, не более того. Да, в общем-то,и нужды в такой защите не имелось, разве что с лазерами бороться. Но лазеры не нашли широкогo применения в космической войне из-за малой дальности и низкой энергетической эффективности, а потому, как считалось, если кто-ңибудь от великoго ума захочет применить это сомнительное оружие, для защиты от него хватит и корабельной брони. Да так оно, в принципе,и было, но мощность двигателя, разгонявшего до субсветовых скоростей гигантский звездолет, в миллиарды раз превосходила лазерную пушку…
Угодивший в эпицентр удара линкор в мгновение ока превратился в бесформенную глыбу оплавленного металла, его экипаж даже не почувствовал, как умирает, настолько быстро все произошло. Такая же участь постигла еще один линкор, с той лишь разницей, что он находился чуть в стороне от точки фокуса и потому сохранил отдаленное сходство с кораблем. По счастью, больше крупных кораблей на пути удара не оказалось, зато не меньше десятка драккаров вспыхнули мотыльками. От них не осталось даже пепла.
Однако этот тактический успех стал для обороняющихся последним. Второй раз ударить двигателями старой «фотонке» просто не дали – расстреляли из всего, что могло дотянуться, а арсеналы на штурмовых линкорах оказались богатыми. Ну а затем корабли вновь принялись методично прогрызать оборону планеты,и остановились лишь после того, как в зоне досягаемости не осталось ничего, хоть отдаленно напоминающего творение человеческих рук. Космос был очищен, и пришло время приступать ко второй фазе операции.
Линкоры не спеша отошли назад – теперь предстояло штурмовать планету, а для этого требовались иные корабли. Линкоры же оказались слишком мощны для этого – превращать планету в пепелище никто не хотел. И потому на их место выдвинулись авианосцы, с палуб которых один за другим выскакивали в космос штурмовики типа «Марлин». Новейшая имперская разработка, они ещё не прошли обкатку в боевых условиях,и стоило воспользоваться оказией, чтобы посмотреть, так ли они хороши, как утверждают конструкторы. И «Марлины» выстраивались для атаки четко, как на параде – и ветераны, прошедшие горнило множества сражений и сейчас ведущие за собой звенья и эскадрильи, и безусые лейтенанты, вчерашние выпускники летных училищ, ждали только приказа. И он, наконец, прозвучал!
