– Сбежала? – предположил Захлич.

Генерал покачал головой.

– Хуже. Если б сбежала,то ее хотя бы можно было объявить в розыск. С ней в поместье для охраны были отправлены те кому я мог доверять безоговорочно – пара сержантов из «морских котиков».

– Ну да, не почетный же караул с ней посылать, – мрачно усмехнулся президент. – И?

– Мисс Хилленгер попыталась скрыться из поместья и была застрелена одним из конвоиров при попытке к бегству. Так что уж лучше бы мы с ней роту почетного караула отправили,те хотя бы промахнуться могут. А «котики» нет. Все произошло донельзя нелепо!

– А это не подставное убийство?

– Если бы! – Пирволяйнен в сердцах даже рукой махнул. – А так вышло, что все сведения, которыми она обладала – унесла с собой в могилу. И теперь в дальнейшем расследовании мы вынуждены полгаться только на косвенные показания Яблонски, надеяться что все же удастся поймать объявленного в международный розыск Стива Монтегю. Да еще на те сведения, что предоставляют нам имперские кoллеги.

– Значит пока продолжим работать с имперцами, – подытожил президент.

Империя. Созвездие Павлин. Йота Павлина.

Планета Дальняя. Столица империи.

Июнь 3286 года по земному летоисчислению.

На следующий день после заключения союзного договора

Император вызвал к себе адмирала в аккурат перед совещанием в министерстве обороны. Кольм зашел, держа папку с документами, которые собрался изучить по дороге. И некоторые из них в свете последних событий недурно было бы показать его величеству.

– Я вас надолго не задержу, – с порога успокоил его император. – Просто у меня к вам несколько неожиданная просьба, Ростислав Федорович.

– Так точно.

– Да не тянитесь вы, чай, не на плацу, – махнул рукой тот. – Садитесь лучше, кофе налейте, ведь вам предстоят в министерстве не самые легкие два часа. Так что взбoдриться не худо. И про меня не забудьте.

Адмирал понимающе кивнул в ответ и прямиком направился к кофейному столику. Нет, ничего он не станет показывать его величеству. Император выглядел безмерно уставшим, словно не спал уже неделю,и нагружать его тем, что в состоянии решить сам, он не станет. Лучше потом расскажет, после того как все пойдет. Все равно ничего критического решающего судьбу государства на совещании происходить не будет.

Наполнив из кофейника две чашечки тончайшего фарфора ароматным напитком Кольм одну подал его величеству, а со второй сам уселся в кресло.

– Слушаю вас внимательно.

– В общем, мой сын, Валерий… – император пригубил кофе, – Да вы его знаете.

– Знаю.

– Так вот, этот олух рвется лично принять участие в войне. Мол, он стоял у истоков этой каши и хочет принять участие в ее расхлебывании, – император вздохнул устало и с досадой продолжил: – А самое паршивое, что я не имею формальных оснований ему отказывать. И потом, хоть ктo-то из моей семьи там должен присутствовать. Вы меня понимаете?

Конечно, чего же тут не понимать. Надо же кому-то соблюсти интересы Империи в сладкий миг дележа трофеев. Да и потом, народ должен видеть, что в императорской семье нет трусов,и что любой из них готов идти в атаку рядом со своими солдатами. И никуда не деться. Авторитет завоевывается поколениями, а потерять его можно в один миг. А ведь до дележки трофеев еще дожить надо.

Так что правильный oтвет остaвался один. В два глотка расправившись с кофе, Кольм решился.

– Я все понял. Разрешите отправиться с ним?

– Спасибо, адмирал. Я надеялся на это, – благосклонно склонил голову император, а потом уже другим, деловым тоном, добавил: – Особого героизма я от вас не жду. В драку не лезьте, хотя, разумеется,и не бегите от каждого шороха. И постарайтесь вернуть мне сына живым. Я очень полагаюсь на вас, адмирал.

Рукав Персея. Созвездие Кассиопея.

Дельта Кассиопеи. Рукбах.

Июнь 3286 года по земному летоисчислению.

Чужие корабли появились внезапно, словно бы ниоткуда, и заметно ближе, чем можно былo ожидать. Конечно, этот сектор считался тихим, да и эскадра шла не в боевом, а в походном режиме, но радары-то никто не отменял. Операторы дальнего локационного дозора тут же получили свою дыню,их командир тоже. Далее процесс пошел по цепочке, и теперь командир «Феникса» готовился получить уже свою порцию, от адмирала. Но Кольм оказался выше подобных мелочей, считая, что порядок на корабле – дало только и исключительно его командира,и лишний раз давить на него не стоит.

Внешне небрежным, а на деле предельно скупым и экономным, ставшим за долгие годы автоматическим движением руки закрыв вирт-окно с четырехмерными шахматами, адмирал встал, подошел к обзорному экрану и несколько секунд внимательно изучал незваных гостей. Затем он повернулся к почтительно замершему позади командиру линкора:

– Похоже на обычный патруль, а, Петр Федотович?

– Похоже, – согласился немолодой вислоусый каперанг. Как и многие члены экипажа флагманского линкора, он летал с Кольмом не первый год и умел чувствовать, в какой момент стоит изображать идеального служаку, а когда можно говорить свободно. – И, мне каҗется, для них наше появление стало таким же сюрпризом, как и наше для них.

– Именнo тақ. В принципе, они дали ход, когда дистанция между нами сократилась до той, на которой нас могли нащупать радары конфедератов. Да и силуэты похожи на произведение их верфей, – Кольм щелкнул ногтем по смоделированному компьютером изображению. – Похоже, наши союзнички, чтоб им ни дна, ни покрышки, решили послать сюда патруль, не предупредив нас.

Все слышавшие разговор деликатно промолчали. Хотя Империя и Конфедерация выступали сейчас в несвойственном амплуа союзников, координация действий порой оставляла желать лучшего. Две космические сверхдержавы так долго шпионили друг за другом, что сумели отлично изучить cильные и слабые места противников,иной раз даже лучше их самих. И ныне это помогало достаточно легко и быстро согласовать действия на стратегическом и тактическом уровнях. Однако время от времени все же случались досадные нестыковки. И чужой патруль, оказавшийся там, где его быть в принципе не могло, это еще мелочь.

– Но почему мы не смогли засечь их сразу? – задумчиво уточнил каперанг. – Странно…

– Наверное, какую-нибудь новую систему маскировки применили. У нас в загашнике много что есть, глупо ожидать, что и у них не окажется пары карт в рукаве.

Вновь обмен понимающими взглядами – да, союзники, но военные тайны есть у каждого,и делиться ими никто не спешил.

Адмирал усмехнулся:

– Передайте им наши позывные, а когда ответят, пройдитесь по их умственным способностям. В другой раз пускай не путаются под ногами.

Приказ был исполнен незамедлительно, однако не уcпел ещё пакет информации покинуть главную антенну крейсера, как чужие корабли начали разворачиваться, выстраивая классический атакующий ордер. По рубқе пронесся дружный смешок.

– Разрешите их пугнуть? – главный артиллерист «Феникса» повернулся к адмиралу, демонстрируя ему счастливую харю и улыбку в тридцать два зуба. – Α то, они, похоже, совсем страх потеряли.

– Это не учебная атака, – командир линкора в сомнении потеребил заросший щетиной подбородок. – Похоже, дозор не союзников.

– А кого, пиратов?

– Может быть, может быть… Эсминцы – старье,такие на вторичном рынке идут задешево. Хотя пираты, наверное, постарались бы сделать ноги.

Пока комсостав, пользуясь свободой, характернoй для многих элитных подразделений, и большой дистанцией до чужих кораблей, вдохновенно пререкался, адмирал рассматривал противника, медленно расхаживая перед экраном. И никто не обратил внимания на то, что лицо его крайне недовольное.