— Думаю, понимаешь. — В глубине его темных глаз промелькнули то ли злость, то ли разочарование — Лаура не успела разобрать.

Она не имеет права втягивать Эвана в свои проблемы. Да, она сбежала от Колина, и это на сегодняшний день самый решительный и правильный ее поступок, но, пока не освободится от него по закону, она не должна вступать ни в какие отношения с Эваном.

Они въехали на территорию поместья, и Лаура стала с любопытством оглядывать все вокруг. Сначала она увидела взлетную полосу и раскрытый ангар, внутри которого стоял легкий серебристый самолет, потом они проехали мимо гаражного навеса, под которым стояли всевозможные транспортные средства — автобусы, грузовики, пикапы, джипы и обычные легковые автомобили.

— Это же целое королевство, — пробормотала она потрясенно. Повсюду высились строения — и бунгало рабочих, и хозяйственные постройки, а ведь они еще не видели дом Маккуинов. — Похоже, дела у семьи идут хорошо.

— Да, но не забывай, что в этих краях такие поместья приравниваются к обычному английскому дому. В распоряжении первых поселенцев были огромные просторы. Сейчас мы романтизируем тот период, но опасность, лишения и смерть были ежедневными спутниками тех людей. Маккуины были в числе самых первых поселенцев. После смерти мужа Рут взяла бразды правления в свои руки и преуспела, но все отмечали ее безжалостность. Не только по отношению к людям — она, например, была прекрасной наездницей, но очень жестоко обращалась с лошадьми.

Лаура вспомнила рассказ Сары.

— Знаешь, Сара была очень расстроена, но мне показалось, что она испытывает облегчение. Ведь очень тяжело столько лет испытывать на себе антагонизм со стороны семьи, в которую собираешься войти.

— Тем более со стороны безраздельно властвовавшей Рут. Посмотри, сколько народа — несколько сотен точно. Думаю, ближе к дому мы не подъедем.

— Эван, можно я буду держаться рядом с тобой все время?

Он коротко рассмеялся.

— Я и сам не отпущу тебя, во всяком случае, из поля зрения точно не выпущу.

Неожиданно показался дом; Он высился посреди огромного равнинного участка — белый, двухэтажный, с верандами по периметру обоих этажей.

По обе стороны от дома росли вековые деревья, зеленели подстриженные газоны. Лаура была потрясена. Она сама выросла в большом и комфортабельном доме, потом жила с богатым мужем в еще более роскошном окружении, но Уаннамурра не могла не впечатлить.

Лаура представила, как счастлива может стать Сара вместе с любимым мужем и дочерью в этом большом красивом доме.

Эван припарковал машину в тени деревьев рядом со множеством других машин и подал Лауре руку, помогая выбраться.

— Не забудь шляпу, — предупредил он. — Не может быть и речи, чтобы ты со своей нежной кожей находилась под солнцем без нее.

— Решил вернуться к роли Большого Брата?

— Так определенно безопаснее, — буркнул он, отводя взгляд от очаровательного лица под широкими полями соломенной шляпы.

Несмотря на то, что вокруг были люди и повсюду виднелись указатели, как пройти к семейному кладбищу, Лаура была рада, что Эван рядом. Все было таким необъятным, что ей казалось, сойди она с дорожки, и тут же заблудится.

На семейное кладбище Маккуинов вели массивные кованые ворота, выкрашенные в черный цвет с позолотой. Большинство людей уже подошли, и священник начал церемонию прощания.

Лаура остановила свой взгляд на Саре, стоявшей рядом с Кайлом у самого гроба, и попыталась представить себе, что та сейчас чувствует. Теперь Кайл — глава семьи. Рядом с ним стояли его отец, мать и молодая девушка — очевидно, его кузина Сьюзен, учившаяся в закрытой школе в Сиднее.

По документам у Кайла была двойная фамилия Рирдон-Маккуин, но династическая Маккуин давно вытеснила фамилию его отца. Интересно, а как отец Кайла относится к этому? Скорее всего. Максу Рирдону тоже несладко жилось при правлении Рут.

На некотором расстоянии от Макса и Энид Рирдон стояла высокая и потрясающе красивая девушка, похожая на Кайла. Лаура догадалась, что это и есть его сестра Кристин, известная топ-модель.

Черный костюм. Черные туфли. Девушка была совершенна во всем. Сколько раз Лаура видела ее фотографии в журналах и даже представить не могла, что когда-нибудь встретит ее лично.

Рядом с Рирдонами в полном составе стояла семья Клейдон — вторая по могуществу и богатству династия в Аутбэке. Она слышала о Митчелле Клейдоне и об их юношеской любви с Кристин, но видела его впервые. Молодая и более мужественная копия Роберта Рэдфорда — светлые золотистые волосы, голубые глаза, рост под два метра, широкоплечая стройная фигура.

Лаура заметила, что его взгляд неотрывно прикован к Кристин. И этот взгляд был полон таких глубоких чувств, что у Лауры не возникло сомнений в том, что он не забыл девушку.

— Ты в порядке? — спросил Эван, наклонившись к Лауре.

Она не знала, что сказать. Я в порядке, если ты рядом? Но только не как Большой Брат, а как… Нет, она не должна думать ни о чем таком, пока замужем за Колином. Но разве может она сохранять здравый смысл, когда ее обнимают руки Эвана и касаются его губы?

Это плохо, не правильно, но что делать, если в борьбе разума и чувств перевес явно на стороне последних?

Лаура молча кивнула, запоздало отвечая на его вопрос, и решила прекратить борьбу. Что ж, она сделала все, что могла.

Произошедшее вскоре еще одно событие потрясло жителей Кумера-Кроссинг не меньше, а даже больше, чем смерть Рут Маккуин, — неожиданно выяснилось, что Сара Демпси, главный врач местной больницы, родила ребенка в возрасте пятнадцати лет.

Сара! Горожане никак не могли поверить в это.

Каждый высказывал свое предположение, но практически никто не осуждал ее — Сара была одной из них, она родилась и выросла здесь, а теперь она их доктор, очень хороший доктор.

Отцом ребенка был назван Кайл Маккуин, которого все жители любили. Но тогда как такое могло произойти? Почему никто не заметил беременности юной Сары? Даже Руби Холл, главный источник местных сплетен и обладательница ушей, сравнимых по чуткости разве что со стетоскопом и способных уловить малейший шумок?

Какими только вымыслами не обросла эта новость, но почти никто не сомневался, что трагедия произошла не без участия всемогущей Рут Маккуин. Со временем стали известны некоторые достоверные подробности.

Рут сообщила совсем молоденькой и испуганной Саре, что ее дочка умерла по небрежности персонала роддома, а на самом деле ребенка Сары подменили другим младенцем, действительно умершим. Дочка Сары оказалась у чужих людей.

Пятнадцать лет Сара прожила с разбитым сердцем, при этом Кайл Маккуин, нынешний хозяин Уаннамурры, даже не знал, что в шестнадцать лет стал отцом.

И опять постаралась Рут. Она всегда косо смотрела на дружбу Кайла и Сары, которая с течением времени переросла в юношескую любовь. Все кругом понимали, что эта история не будет иметь продолжения — слишком велика социальная пропасть между молодыми людьми, а Рут Маккуин не зря слыла самым большим снобом во всем Аутбэке.

Отец Сары был стригалем овец в Уаннамурре, а мать — «бедная Мюриэль», как все звали ее после смерти мужа, — хозяйничала в местном универмаге.

И все-таки это была очень красивая и романтическая история любви. Жители были на стороне молодых людей, хотя и побаивались всемогущей Рут, которой принадлежал практически весь город.

Счастливой развязкой многолетней истории стала даже не предстоящая свадьба Кайла и Сары, а неопровержимое доказательство того, что их ребенок жив. После многих лет отчаяния это стало истинным чудом. Несколько недель в городе ни о чем больше не говорили.

— Похоже, моя история станет частью городского фольклора, — со слезами на глазах пошутила Сара. Из-за переживаний последних дней она вообще легко переходила от смеха к слезам. Лаура и Харриет были ее отдушиной и поддержкой. Все трое сидели в кухне Харриет и пили кофе с потрясающими маленькими пирожными, специально приготовленными ею.