– Дочь сатаны, мы пришли за тобой!

Пораженная ужасом старуха, отлично понимая, какая ей уготована судьба, с рыданиями бросилась на колени. По знаку священника трое мужчин, к которым, пошатываясь, присоединился четвертый, подошли к старухе. Двое грубо заломили ей руки за спину, а двое других вошли в хижину. Там они все перевернули вверх дном и, не найдя ни каких-либо признаков колдовства, ни магических орудий, швырнули горящий пучок сосновых веток в кучу хвои. Хижина мгновенно вспыхнула и, пока те вернулись в деревню, сгорела дотла.

В церковном подземелье перед священником стояла коленопреклоненная старуха.

– Я послал за следователями, – гремел тот. – Ты дочь сатаны, ты в компании с дьяволом нагишом летала по небу!

Несчастная старуха пронзительно закричала от ужаса, так как прекрасно понимала, что раз уж ее дом сожжен, то и приговор ей уже вынесен без всякого суда.

– Эту ночь ты проведешь в тюрьме в ожидании их милостей королевских дознавателей, – сказал священник, и обратившись к четверым стражникам, велел им отвести старуху в местную тюрьму и держать ее там взаперти до завтрашнего утра.

Поздним утром следующего дня по наезженной грунтовой дороге загремели лошадиные копыта. Их мерный топот сменился цоканьем подков, когда всадники въехали на мощеную деревенскую улицу и остановились перед домом священника. С первой лошади соскочил дознаватель Его Величества по ведовским делам, угрюмый человек с забрызганным грязью лицом и узкими свиными глазками. Его сопровождал помощник и двое палачей, которые бережно сняли навьюченные на лошадей мешки с орудиями своего ремесла. Все они вошли в дом приходского священника, где их с нетерпением поджидал хозяин. Некоторое время они что-то оживленно обсуждали, после чего вышли из дома и направились в помещение, которое использовалось в качестве местной тюрьмы. Войдя, они схватили дрожащую от страха старуху и сорвали с нее одежду. Подвергнув ее тщательному осмотру с ног до головы, они стали колоть ее острыми иглами, чтобы проверить, нет ли у нее на теле места, нечувствительного к боли. В этом состояло одно из общепринятых испытаний для тех, кто подозревался в ведовстве.

Чуть погодя на пальцы ей наложили тиски и закручивали до тех пор, пока она не стала кричать, а из тисков не закапала кровь.

Не добившись от несчастной никакого признания, потому что ей, в сущности, и не в чем было сознаваться, они схватили ее за волосы и бегом протащили по всей деревенской улице до самого пруда, где уже собралась целая толпа горящих любопытством зрителей, полных надежды и уверенности в том, что ведьма непременно будет утоплена.

Нагую старуху поставили на плоском камне над прудом, а мужчины рассеялись по его берегам. Затем священник встал перед ней и произнес:

– Во имя Отца и Сына, и Святого Духа я требую, чтобы ты сделала искреннее признание, чтобы по милости Божьей ты могла умереть, зная, что душа твоя спасена. Сознайся, пока не поздно.

С этими словами он начертал в воздухе знак креста и отошел в сторону. Старуха от ужаса не могла вымолвить ни слова.

Четверо мужчин схватили ее за руки и ноги и высоко подбросили вверх. Взлетев, она перевернулась в воздухе и рухнула головой вниз в тухлую стоячую воду. Несколько секунд по воде расходились круги, но затем на поверхности показалась ее голова и распущенные волосы. Она отчаянно барахталась в воде, и ей даже удалось немного проплыть. Тут кто-то из зрителей швырнул в нее тяжелый камень, который угодил ей прямо в висок. Несчастная старуха издала страшный, леденящий душу вопль, и на щеке ее повисло выбитое глазное яблоко. За первым последовали другие камни, и тело скрылось под водой, окрасившейся в алый цвет. Минуту, а может дольше в глубине еще что-то барахталось, после чего на поверхность вырвался целый кровавый фонтан.

Один из дознавателей, обратившись к другому, сказал:

– Так! Дьявол не спас ее. Может, она и в самом деле была ни в чем не повинна, как говорила.

Его собеседник пожал плечами и отвернулся со словами:

– Да какая, в сущности, разница? Все мы умрем когда-нибудь. Зато мы избавили ее от нищеты.

Никем не замеченный, в тени небольшой кучки деревьев притаился одинокий старый горбун. Из его глаз медленно капали слезы и катились по сухим морщинистым щекам. Время от времени он пытался отереть их тыльной стороной грубой ладони. Он пристально вглядывался перед собой из-под белых кустистых бровей. Левой рукой он судорожно сжимал и разжимал старую сучковатую палку, которая помогала ему с трудом передвигаться по земле.

Когда несчастная старуха в последний раз скрылась в глубине, запутавшись в предсмертной агонии в густых водорослях, он тихо промолвил:

– Горе, горе.

Какая-то женщина, спешившая по тропинке к пруду в надежде хоть что-то увидеть, прежде чем все закончится, углядела скрюченного старика и остановилась:

– Так чего там с ней было, дедуля? – спросила она визгливым голосом.

– Убили ее! – мрачно ответил горбун. – Убили на алтаре невежества и предрассудков. А никакой ведьмой она не была, я с ней еще в школу ходил. Это была чистая душа, в которой не было никакого зла.

Молодая женщина злобно уставилась на него и сказала с угрозой в голосе:

– Лучше бы тебе держать язык за зубами, дедуля, а не то сам окажешься в пруду следом за ней. И без того уже о тебе ходят недобрые слухи. Не будь я хорошей внучкой, я бы первая на тебя донесла.

И с этими словами она поспешила к пруду, чтобы зачарованно вглядываться в его ставшую спокойной поверхность. Теперь его гладь лишь изредка тревожил поднявшийся со дна воздушный пузырек.

Горбун долго и задумчиво смотрел ей вслед, после чего тихо промолвил:

– Предрассудки, предрассудки, этот извечный враг прогресса. Мы, те, кто путешествует в астрале, становимся жертвами злых, невежественных, завистливых людей – словом, тех, кто сам этого делать не может и направляет злобные мысли к нам – тем, кто может. Надо быть осторожнее, надо быть осторожнее!

Он снова печально взглянул в сторону пруда, ибо дознаватели уже принесли одежду старухи и швырнули на тот камень, где она прежде стояла. С торжественными духовными песнопениями они поднесли к старым рваным лохмотьям кремень и огниво. Раздувая искры, они подожгли кучку тряпья, и мелкие частицы обгоревшей ткани, подхваченные ветром, взлетели в воздух.

Старый горбун сокрушенно повернулся прочь, пожал плечами и слепо заковылял в спасительную лесную глушь.

Да, целыми веками те, кто был способен совершать астральные путешествия, подвергались преследованиям и суровым карам со стороны либо завистников, не умевших путешествовать в астрале, либо тех, кому ненавистна была сама мысль о том, что им это не дано. Тем не менее путешествовать в астрале может почти любой, если для этого у него есть веские основания, если помыслы его чисты и если он постоянно в этом упражняется. Рассмотрим, что же требуется для совершения астральных путешествий.

Прежде всего, ваши помыслы должны быть совершенно чисты, ибо путешествуя в астрале, проще простого проникнуть в чей-либо дом и подглядеть за его обитателями независимо от того, где они находятся и чем в данный момент занимаются. Можно заглянуть через плечо человеку, который пишет письмо, и прочесть это письмо. Можно – но это дурной поступок, почти граничащий с преступлением. Порядочному человеку, совершающему астральное путешествие, никогда не придет в голову совать нос в личную жизнь другого человека, а уж если такое случайно произошло, то он никогда, никогда ни словом не обмолвится о том, что видел и слышал. Поэтому, если только в вас нет абсолютной уверенности в том, что вы не желаете проникать в частную жизнь других людей, то вам будет чрезвычайно трудно осознанно войти в астрал. Почти все попадают в астрал подсознательно, то есть во сне, но осознанное вхождение в астрал – это совсем иное дело.

Я получаю огромное количество писем с просьбами посетить в астрале такого-то человека и сказать ему, чем он болен, но даже если бы я был готов это сделать, в сутках все равно лишь двадцать четыре часа, и совершенно невозможно было бы посетить всех этих людей из-за недостатка времени. В любом случае проникать в чей-нибудь дом и подглядывать за людьми в спальне или еще где-нибудь было бы откровенным проявлением низости. К тому же слишком часто астральный визит нужен людям либо по той причине, что сами они ленятся предпринять необходимые меры для своего излечения, либо ради праздного любопытства!