Их было много. Несчетное количество пророчеств и гипотез. Все сводились к одному - конец неизбежен.

2015, сентябрь - конец света согласно пророчеству майя.

Совпадает с окончанием периода «Четырех кровавых Лун».

2016 - растают ледники, и большая часть суши будет затоплена

(утверждает Джеймс Хансен, исследователь климатического состояния Земли).

2017 - конец света по теории «иерархических катастроф».

2018 - начало ядерной войны по предсказанию Нострадамуса.

2021 - крайний срок, до которого должна произойти инверсия магнитного

поля Земли согласно гипотезе «периодических планетарных катаклизмов».

2060 - конец света и Апокалипсис по расчету Исаака Ньютона,

сделанному на основании библейской книги Даниила.

2098 - конец света в результате космической катастрофы, согласно

расчетам Элиаса Отиса, проведенным по Откровению Иоанна Богослова.

2242 - конец света по теории «смены планетных эпох», изложенной

в трудах ибн Эзра, Авраама (XII в.) и Абу Машара (IX в.).

Согласно этой теории, в 2242 году закончится эпоха Солнца.

И т.д.

Я кружился в центре рубки корабля в своей защитной прозрачной капсуле и не мог ничего понять. Помещение напоминало покореженную жестяную банку. Из стен торчали оборванные провода, со всех сторон искры летели, а разбитая консоль управления была похожа на груду металлолома.

- Степень повреждения основных систем жизнеобеспечения - 58%.

- Удаленность от планеты Глиз 581j - 129 000 километров.

- Количество выживших - ноль.

- Шансов на удачное окончание операции - ноль...

Бортовой компьютер холодным и монотонным голосом повторял пугающие цифры. От услышанных новостей даже сердце, казалось, готово было остановиться.

«Как повреждение 58 процентов? Как нет выживших? Неужели и нас размазало о невидимую стену этой странной планеты?» - проносятся все новые и новые вопросы в моей голове. Кое-как справляясь с паникой, пытаюсь связаться с компьютером. Искусственный интеллект в этот раз явно дал маху. И пусть вокруг все разворочено в хлам, но я-то живой! Ни царапины, ни синяка.

Связи нет долго. Ни ментальной, ни примитивной физической. Я уже не прикасаюсь, а что есть силы луплю по сенсорному экрану капсулы.

Удар. Один. Другой... Десятый. Без толка. Пальцы утопают в мягких податливых стенках, но сигнал не проходит.

- Проклятие! - срываюсь на крик.

Вдоль спины крошечными каплями парит пот. Пальцы дрожат. Но компьютер слеп и глух к отчаянным призывам. Лишь свет, синхронизировавшись с моим сердцебиением, мигает во всей рубке, не щадя глаз.

- Какого черта произошло? - так и хочется сплюнуть от злости.

Во рту, под языком уже собралась слюна, и останавливает лишь проклятая невесомость. Не бывает ее на кораблях подобного класса! Не бывает! Тогда что произошло?

- Компьютер, гад, отзовись...

***

Они не похожи ни на какую другую форму жизни.

Официально мы были семнадцатыми, однако правду не знал никто. Измученная периодом жестоких локальных войн планета напоминала пепелище. Господствующие страны и крупные корпорации делали все, чтобы продлить срок своего существования. Все ресурсы, научные и природные, были брошены на поиск выхода, а когда астрономы открыли пригодную для жизни экзопланету, мы с одержимостью утопающих устремились в космос.

Каждый действовал тайно. Ракеты взлетали одна за другой. Земля теряла последние силы, а мы развернули космическую гонку, каких не было прежде. Все надеялись на спасение. Жили мечтой. Но ничего не выходило. Шестнадцать экспедиций, совершенных до нас, оказались неудачными. Корабли растворялись в межзвездном пространстве бесследно. Сигналы не проходили, а искусственные зонды слепли, стоило только приблизиться к орбите планеты.

После одной из последних попыток по миру прокатилась волна протеста. Разоренные страны больше не могли поддерживать дорогостоящий эксперимент. Священники обвинили ученых во лжи, и обезумевшие, голодные массы сворами бешеных псов набросились на исследовательские объекты и военно-космические комплексы.

Луддиты двадцать первого века действовали отчаянно и успешно. Впору было забыть о всякой надежде добраться до загадочной Глиз 581j, но несмотря ни на что человечество упорно посылало туда корабль за кораблем.

Смириться - значило умереть. А умирать не хотел никто.

***

- Тринадцатый вызывает корабль! Тринадцатый вызывает корабль! - повторял я как мантру. Однако мой суперсовременный оппонент продолжал молчать. - Долбанная жестянка!

К подобному астронавтов не готовят. Нет курса, на котором бы рассказывали, как действовать в поврежденном корабле на окраине чужой звездной системы. Нет его, а если бы он был, наверняка назывался бы "Как умирать".

- Хочу жить! - пулеметной очередью в мозгу. - Жить!

Чувствую, как подскакивает давление. Затылок будто вскрывают наживую. Даже в глазах темнеет. Длинный, извилистый коридор, словно кишка, на миг погружается во мрак, и в этом мраке отчетливо чувствуется чье-то присутствие. Оно наблюдает!

Нервно сглатываю. Это паника. Действие адреналина, и не более! Надо держаться! Расклеиваться буду позже, а пока поиск. Другие члены экипажа, навигационная, компьютерный отсек - где-нибудь обязательно должен быть кто-то живой.

Чтобы взять себя в руки, потребовалось несколько минут. Чертовски долгих минут, но справился. Почти норма. Холодный пот парит уже не каплями, а мутноватыми ручейками. Защитная капсула тревожно поблескивает, но я двигаюсь дальше.

***

"У них нет собственного обмена веществ, и для синтеза собственных молекул им необходима клетка-хозяин. По этой причине они не способны размножаться вне клетки," - строчки из моей собственной Книги откровений кроваво-красными буквам вспыхивают на главном мониторе корабля.