Темный коридор прятал в своих недрах огромную трещину в обшивке. Дыру размером с человека. Сообразить я не успел. Какая-то доля секунды, и как пробку из бутылки меня выбросило в открытый космос.

Слишком неожиданно.

Рывок, и я там.

В жуткой бездне.

Вначале пришел леденящий ужас.

- Не-е-ет! - заорал я, оглушая самого себя.

Крик отразился от стенок капсулы и тысячами игл пронзил тело насквозь.

- Не-е-ет! - я не прекращал. - Господи, нет! - орал до хрипоты, до дикой, обжигающей боли в горле. До исступления. Не видя ничего, не чувствуя. Живой комок отчаяния и страха в полной пустоте.

Бесконечность надо мной, бесконечность подо мной. Ад наяву.

- Не-е-ет, - с протяжным стоном.

В памяти стали вспыхивать слова забытой молитвы. В сознании - проноситься отрывки из прошлого. Я хватался за все, не желая смиряться. Зажмурившись, хрипел «спаси и сохрани». Клялся жизнью и смертью. Проклинал. Растирал по щекам горячие слезы и не верил.

- Пожалуйста, не надо... - клянчил как маленький.

- Почему? За что? - рыдал, как ни рыдал никогда.

Но ответов не было. Весь мой мир сжался до размеров капсулы и животного страха внутри. Малюсенький мирок, пропитанный ужасом.

Я долго сопротивлялся. Вслепую пытался развернуть капсулу обратно, а когда, обессилив, открыл глаза... Увидел его.

***

Защитная капсула наполнилась звуком. Бесцветный спокойный голос главного компьютера, будто надиктовывая, зачитывал вслух свою собственную Книгу откровений.

Они не похожи ни на какую другую форму жизни.

У них нет собственного обмена веществ, и для синтеза собственных молекул им необходима клетка-хозяин. По этой причине они не способны размножаться вне клетки.

Лишенные необходимых ферментов для репродукции, они могут расти и размножаться только внутри живой клетки, метаболизм которой после заражения перестраивается на воспроизводство вирусных, а не клеточных компонентов.

Борьба с ними - игра на грани фола. Сразу после того как они попадают в тело носителя, запускается процесс воспроизводства, и уже новое поколение легко противостоит любой защите носителя. В такой ситуации единственным действенным средством борьбы является карантин.

Живое должно быть защищено от Вируса.

Искусственный разум не занимается спасением.

Искусственный разум борется с заражением.

Искусственный разум служит ЖИЗНИ.

***

Их было не семнадцать. Их было гораздо больше. Отчаявшиеся, они искали себе новую Землю. Колонию. Среду обитания. Свежую «клетку».

Они проносились сквозь пространство, чтобы запустить новый процесс жизни и избежать вымирания. Они спешили успеть, принося с собой свои законы, правила и мораль. Отчаявшиеся. Готовые принести в жертву все и вся.

Но жертвенник ждал их здесь.

В лучах красной звезды, на орбите непокоренной планеты медленно вращался алтарь из десятков кораблей. В сверкающем тумане из человеческой крови, он с каждым годом становился все больше, величественнее. Иссякающие силы Земли питали питали святилище нового Бога. Корабль за кораблем выстраивался в ряд, чтобы застыть в вечном поклоне пред совершенством, названным человечеством «Глиз 581j».

Непостижимая для человека, высшая логика каждый раз принимала одно и то же решение. Новая Земля оставалась недоступной. В голубых небесах парили белые облака. Зеленые леса покрывали высокие горы, а у подножья их простирались синие океаны.

Она была настоящей и одинокой. Уникальной и непознанной.

Великолепной.

Незараженной самым опасным Вирусом во Вселенной по имени...