- Твой дизайн?

- Да.

- Они прекрасны, Нейтан.

- Спасибо, - улыбаясь, сказал он. - Что в пакете?

В своей нервозности я совершенно забыла о подарке в руке.

- О, я кое-что принесла для Арвен.

- Это очень мило с твоей стороны. Проходи на кухню, я вас познакомлю.

Нейтан повел меня в ярко освещенную кухню, и я улыбнулась, увидев маленькую девочку, которая сидела за столом, тщательно раскладывая лепешки для тако на блюдо.

Нейтан прочистил горло, и она удивленно посмотрела вверх. Локоны светлых волос рассыпались по плечам, а ее голубые глазки загорелись.

- Привет, - тихо прошептала она, но ее улыбка была солнечной, заставляя меня надеяться, что она все же не возненавидит мне.

- Привет. Я Джада. А ты должно быть… Бель?

Ее улыбка стала еще ярче, и она кивнула.

Нейтан усмехнулся, предлагая мне стул за столом, пока сам направился что-то проверить на плите.

- У нас сегодня куриные тако, - взволнованно сказала Арвен. - Папа сказал, что я могу посыпать сыром.

- Ну, ты отлично справляешься. Я люблю много сыра.

Это было хорошо, потому что тарелка была покрыта им. Как и кухонный стол, не говоря уже про пол прямо под ее ногами. Нейтан казался совершенно невозмутимым тем беспорядком, который она сделала, что немного удивило меня, учитывая, насколько безупречной оказалась гостиная.

- Сегодня твой день рождения? – спросила Арвен.

Я взглянула на Нейтана, и он усмехнулся, кивнув на пакет.

- О! Нет, это для тебя.

- Ты можешь открыть его после ужина, - сказал Нейтан.

Любое беспокойство, которое я испытывала по поводу ужина, растаяло, пока мы втроем наслаждались нашими тако. Дочь Нейтана говорила без остановок, и я подумала, была ли она просто болтливой или она тоже немного нервничала. Я узнала, что она училась во втором классе и любила читать. Ее учительницу звали мисс Фокс, и она сидела рядом с мальчиком по имени Элайджа, который любил красть ее карандаши.

- Элайджа пристает к тебе, потому что думает, что ты красивая, - сказала я.

- Я знаю. - Она сморщила нос. - Он хочет, чтобы я была его девушкой.

Нейтан поперхнулся тако. Я ухмыльнулась ему, протягивая стакан воды.

После ужина Арвен взяла меня за руку и повела в свою спальню. Белая кровать с балдахином была усыпана пушистыми подушками и мягкими игрушками, и каждый дюйм нежно-розовых стен был покрыт плакатами принцесс. Розовый книжный шкаф был заполнен книгами. Она взволнованно потащила меня к полке, и мы втроем сели на ковер, пока она знакомила меня со своей библиотекой.

- Я забыла твой подарок на кухонном столе, - сказала я. - Не могла бы ты принести его для меня?

Ее маленькое личико засияло, она подскочила на ноги и выбежала из комнаты.

- Ты ей очень нравишься, - прошептал Нейтан.

- Она мне тоже нравится.

Мирное выражение на его лице сделало меня слабой в коленях. Он выглядел довольным, счастливым и даже немного изумленным.

- Ты удивлен?

- Вообще-то, совсем не удивлен, Джада.

Мы улыбались друг другу, когда Арвен снова появилась с фиолетовым подарочным пакетом в руках.

Расположившись между нами, она с нетерпением открыла его и вытащила книгу. Ее счастливый вздох наполнял меня облегчением.

- Это Бель! – взвизгнула Арвен, показывая своему папе обложку сборника диснеевских сказок. - Спасибо, Джада!

- Всегда пожалуйста.

- Мы можем почитать ее сейчас?

- После ванны, - мягко сказал Нейтан.

Арвен кивнула и бросилась к комоду. Она вытащила свою пижаму и захлопнула ящик, прежде чем выбежать из комнаты.

Нейтан усмехнулся.

- Обычно затащить ее в ванну - это борьба.

Я взглянула на свои часы, и мое сердце немного сжалось, когда я увидела время.

- Мне, наверное, нужно идти домой и позволить тебе помочь ей.

- Ты можешь остаться. Все, что мне позволено сделать, это включить воду. Она больше не позволяет мне мыть ей волосы.

Я засмеялась.

- Она удивительная маленькая девочка, Нейтан.

- Спасибо.

Арвен позвала своего папу, и он подарил мне улыбку, от которой мое сердце едва не остановилось, прежде чем подняться на ноги и выйти из комнаты.

После самой быстрой ванны в истории, Арвен, наконец, устроилась в своей постели с новой книгой. Когда она запуталась с более сложной лексикой, то попросила меня присоединиться к ней. Я взглянула на Нейтана, чтобы убедиться, что все в порядке, и он одобрительно улыбнулся. Сняв обувь, я забралась на кровать с балдахином, и Арвен прижалась ко мне, когда я начала читать вслух. В какой-то момент я заметила, что Нейтан выскользнул из комнаты, но вернулся спустя несколько минут с альбомом в руке. Он устроился на полу и начал рисовать, пока мы с Арвен по очереди читали о Бель и ее чудовище.

Малышка засопела еще до того, как мы добрались до счастливой жизни, и я аккуратно закрыла книгу. Подняв голову, я была поражена выражением лица Нейтаном. Он пристально смотрел на нас двоих, в его глазах сверкали эмоции, которые я не могла распознать.

- Что ты рисуешь? – прошептала я.

Нейтан застенчиво улыбнулся.

- Увидишь.

- Могу я посмотреть сейчас?

Он покачал головой.

- Я еще не закончил.

Опустив голову, он продолжил рисовать. Мне было интересно, о чем он думал, наблюдая, как я держала его маленькую девочку, пока она спала. Был ли этот уровень привязанности типичен для нее? Она всегда так естественно была открыта с незнакомцами? Я ожидала, что она будет немного далекой и недружелюбной, но малышка напротив весь вечер была сладкой и разговорчивой.

Мне стало грустно, потому что я знала, что ей не хватает мамы. До сих пор я не задумывалась о ней. Я была так взволнована, что Нейтан не носит кольцо, что не подумала о том, что его дочь растет без матери.

Сегодняшний вечер преподнес более чем одну неожиданность. Приятную неожиданность.

В конце концов, Нейтан закрыл свой альбом и поднялся на ноги. Я приняла это как знак и осторожно поднялась с кровати, пытаясь не разбудить Арвен. Нейтан поправил одеяло вокруг нее и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, прежде чем мы вдвоем тихо вышли из комнаты.

Молча мы прошли в гостиную и Нейтан подвел меня к дивану.

- Ты выглядишь перегруженной, - пробормотал он.

- Да, наверно, немного.

- Это хорошая или плохая перегруженность?

- Хорошая, я думаю.

- Я тоже себя так чувствую, - сказал он тихо, с улыбкой подсев ближе ко мне. - Это было… действительно нечто - видеть вас вместе. Она обычно не так дружелюбна с женщинами, с которыми я встречался. Вот почему я не завожу подружек. Честно говоря, это первый раз за очень долгое время, когда я ужинал с кем-то, кроме моей дочери.

- Что случилось с другими женщинами?

Он глубоко вздохнул.

- Я позволял им познакомиться с Арвен, только после нескольких месяцев отношений. Последнее, чего я хотел, чтобы моя маленькая девочка привязалась к кому-то, пока я не был уверен, что это сработает между нами. С самого начала я совершенно честно давал понять, что Арвен была и будет моим главным приоритетом.

- Ну, конечно, она важнее всего. Так и должно быть.

- Они так не считали. - Нейтан грустно улыбнулся.

- Итак, сегодняшний ужин был испытанием?

- Похоже на то. Я правда хотел поужинать с тобой, а у няни действительно были планы, так что у нас было не много вариантов.

Я усмехнулась.

- Мы могли бы пойти в другой раз.

- Я не хотел ждать, - Нейтан взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

- Я прошла тест? – прошептала я, наслаждаясь теплом его рук.

Нейтан слегка рассмеялся.

- Моя дочь попросила тебя прочитать ей сказку на ночь. Такого никогда не было.

Мое тело окутало жаром.

Он схватил пульт, и мы вдвоем притворились, что увлечены событиями на экране телевизора. Там шел фильм о человеке… и его собаке… или это была кошка? Я понятия не имела, потому что могла сосредоточиться лишь на руках Нейтана и на том, как он пальцем рисовал маленькие узоры на моей ладони.