Он уронил свинцово-чугунный взгляд на начальника охраны резиденции командора в префектуре. Тридцатилетний дюжий десантник ответно вздрогнул и покраснел, как мальчишка.

– Почему горит небоскреб, капитан? Не вставайте.

Начальник охраны со скрипом разомкнул крепко сведенные страхом челюсти:

– Э-э… Командор… Я-а-а… Консультант, едрить тебя, подумал Пирс, жертва фактора-икс!

– Ясно. – Он брезгливо отвернулся. Голос его разъел сарказм. – Кто-нибудь хочет дать чуть более подробную информацию?

В зале воцарилась напряженная тишина. Совсем отупели, зло подумал Пирс. Ничего не соображают. Надо с ними чуть-чуть помягче, а то не с кем будет советоваться. Он опустил глаза и сел на свое место в торце длинного офисного стола.

– Ну, господа, я жду. – Он громко хрустнул костяшками пальцев.

– Но ведь небоскреб не горит, командор. Это фикция, – раздался тихий молодой голос. Пирс посмотрел на говорившего. Начальник службы радиоразведки корабля Стив Гордон поднялся с места и встал по стойке "смирно". Пирс хотел ответить резко, но сдержался.

– Я это прекрасно осознаю, мой юный друг, – съязвил он. – Прекрасно. Не считайте меня дебилом. Я хочу услышать от вас соображения о причинах возникновения этой фикции. И если, бог даст, вы начнете изъясняться толково, то не забудьте еще о двух феноменах – об огромном навозном жуке и своих мирно уснувших во время боевой операции коллегах. Жук исчез, но вот солдаты до сих пор валяются в корабельном госпитале. И вид у них, как у неопохмеленных алкоголиков!

Пирс хрипло выругался. Командиры задвигались, за спинами сидящих впереди раздались взволнованные шепотки. Пирс грохнул кулаком о стол.

– Тихо! – Он ободряюще кивнул Гордону. – Говорите!

– Жук и пожар – голографические картины, командор… – начал Гордон, но Пирс нетерпеливо прервал его:

– Я уже понял это, лейтенант! И все давно поняли! Перед вами не сборище идиотов. За исключением некоторых присутствующих… – Он бросил красноречивый взгляд на багрового начальника охраны и продолжил: – Скажите мне, как можно развернуть в пространстве такую голограмму? И где источник излучения?

Невозмутимость Стива Гордона была достойна всяческих похвал. Он равнодушно игнорировал взвинченное раздражение Пирса и спокойно продолжал излагать свои мысли:

– На первый вопрос вам не ответит никто, кроме землян, командор. Я могу с уверенностью утверждать, что на К-3 работы по изучению свойств индуцированных световых пучков с высокой степенью когерентности, то есть лазерного излучения, проводились только в первые годы колонизации. Мы остановились на уровне создания сверхмощных боевых лазеров, намного более эффективных, чем у землян, и на этом успокоились. В немалой степени прекращению работ способствовало открытие телепортации и изобретение нового оружия – депортаторов. Поэтому, – он без тени волнения посмотрел Пирсу в глаза, – как воспроизводятся подобные картинки, вам никто сейчас не скажет.

Пирс удивленно воззрился на молодого лейтенанта. Откуда такая компетентность и уверенность? Гордон как бы угадал его вопрос и еле заметно улыбнулся:

– Я являюсь специалистом по работе с самыми различными видами излучений, космическая дистанционная разведка не ограничена спектром радиочастот. «Радиоразведка» – условное название… И по роду своей работы я нахожусь в курсе всех научных исследований, проводимых на К-3. В данном случае я могу только сказать, что мы имеем дело с совершенно особенной областью использования лазеров. Создание динамических голограмм – а пожар и жук являются уникальными голограммами именно такого рода! – чрезвычайно сложный процесс, командор. Я осмелюсь высказать предположение, что вряд ли он достаточно изучен и освоен землянами.

– Почему?

– В противном случае они бы использовали данный феномен намного более масштабно. Прикладное значение такого изобретения трудно переоценить. Например, в тактических боевых операциях динамические голограммы можно использовать для создания ложных ландшафтов-ловушек, в качестве маскировочных и отвлекающих миражей. Нам пришлось бы очень туго, если бы они действительно имели такую технику. И еще. Мы довольно внимательно наблюдали за Землей все годы после изобретения телепортационных радаров-разведчиков и, несомненно, должны были обнаружить новую игрушку землян. Этого не произошло, и поэтому я могу сделать только один вывод… – Гордон интригующе замолчал.

– Какой вывод? – не выдержал и выказал свое нетерпение Пирс.

– Тот, что мы имеем дело с неким единичным аппаратом и, очень возможно, всего с одним человеком, каким-нибудь сумасшедшим

изобретателем. Показанные нам фокусы – самодеятельность. Они никак не вяжутся с официозом Мирового правительства землян и действиями их армии.

"Отлично! – подумал Пирс. – Приятно иметь дело с умным человеком!" Он не позволил себе выказать удовлетворение речью молодого лейтенанта, нахмурился и угрюмо спросил:

– Так вы считаете, что нас просто запугивает какой-то болван-одиночка?

– Скорее всего так, командор.

– Тогда он действительно сумасшедший! Но чего он добивается?

– Похоже, он знает, что делает. Всякая неожиданность, тем более в таких непривычных, хотя и безобидных формах, воспринимается как опасность. Бесплотное чудовище с рогами и пожар-фантом здания префектуры – всего лишь детские картинки, но…

Пирс прервал его взмахом руки. Он оттянул жесткий стоячий воротник форменного кителя, повертел головой на длинной жилистой шее и досадливо крякнул:

– Я понимаю, что вы хотите сказать… Пирс поднимает тревогу, срывает план диверсионных работ, затягивает операцию, а дело не стоит и выеденного яйца! – Он угрожающе приподнялся в кресле. – А уснувшие солдаты, Гордон, – о них вы забыли?! Как вы объясните эту фикцию? Почти целый полк – пятьсот человек! – лег на землю, как при атаке неприступной высоты! И, между прочим, эти сонные мухи бормочут про каких-то мутантов и про пожар: они снились каждому из них. Каждому – одно и то же! И в их снах тоже горел небоскреб! Не видите связи?

Стив Гордон несколько секунд стоял молча, видимо, в поисках объяснений, но так и не нашелся что сказать. Ответа на вопрос Пирса у него не было. Лейтенанта оставила его блестящая невозмутимость. Он смущенно опустил голову и сказал:

– У меня не возникало и мысли оговаривать ваши действия, командор… Извините. Но разрешите мне отказаться от комментариев по поводу последнего инцидента. То, о чем вы рассказали, – из ряда вон выходящее происшествие, которое требует немедленного расследования…

– Так проведите же его!

Гордон поднял глаза на командора:

– Это вне сферы моей компетенции. Я не могу обнаружить связь между голограммой горящего небоскреба и уснувшими солдатами. Лазерная видеоразвертка и процессы торможения в нервной системе – никак не пересекающиеся понятия.

– Великолепно! – прошипел Пирс. – Начали, значит, за здравие, а кончили… – Он набрал в легкие побольше воздуха, чтобы обрушить на

Гордона всю массу накипевшего бессильного раздражения.

– Разрешите, командор? – Из-за спины Пирса выступил безмолвствовавший доселе капитан корабля Ричард Глен. Пирс хищно уставился на него. "Пришел на помощь своему дружку, сопляк, – подумал он. – Посмотрим, как ты будешь его спасать!"

Глен вытянулся перед Пирсом, уперся ему в лоб деланно оловянными глазами и молча застыл на месте. "В дурака играет, время тянет!" – вскипел Пирс и крикнул:

– Ну, говорите!

– Я считаю, что связь между голограммами и сонливостью десантников существует, командор! – выпалил капитан. – Но мы сможем определить ее только в том случае, если захватим нашего противника-одиночку в плен!

– Долго думали? – яростно съязвил Пирс. – Голова теперь не болит? – Он хлопнул ладонью по столу. – Где вы будете его ловить, а? Он может находиться в лагере землян на другом берегу реки. Но даже если он здесь, в районе, и сумел избежать "зачистки", прячется – как вы его найдете?