Пирс окаменел. Он сразу согласился с профессором: все укладывалось в изложенное толкование событий. Он был ошеломлен. Только Коэн мог без лишних вопросов прийти к подобным непредсказуемым выводам и докопаться до самой сути! Старик на экране тряхнул седой шевелюрой, пробуравил командора глазами и вытянул в его сторону указательный палец:

– Я знал, командор, знал, что нам нужно обратиться за помощью к Земле! И я не ошибался. Они обладают технологией, которая может спасти К-3 без ваших бандитских штучек. Ирония судьбы, что этот факт открыли именно вы! Именно вы – какой нонсенс! – Он неожиданно умолк и посмотрел на Пирса застывшим взглядом. – Мне только непонятно, командор…

– Да?

– Мне непонятно, почему вы до сих пор имеете возможность действовать по своему усмотрению?

Пирс начал терять благодушное отношение к профессору.

– Мне не ясен вопрос, сэр! – проворчал он.

– Неужели? – хмыкнул Коэн. – Додумайте! Он с легкостью усыпил ваших людей, а ведь мог отправить их на дно реки, они бы беспрекословно пошли сами! Он использует лазерные пучки как несущие его ментальных команд, а ведь голограммы разворачиваются на неограниченное расстояние. Удивительно, что он до сих пор не погрузил всех вас в какой-нибудь убийственный морок! Почему он этого не сделал?

Коэн замолчал. Он смотрел теперь сквозь Пирса и лохматил свою седовласую шевелюру. Пирс сохранял достойный вид при полном отсутствии здравых мыслей. Он демонстративно и оскорбленно безмолвствовал.

– Ответ может быть только один, – наконец заключил профессор. – Его аппаратура ограничивает распространение модуляции в пространстве. Он сделал попытку усыпить весь регион, а добился эффекта только в определенных пространственных пределах. Ведь так, Пирс? Прикиньте – ведь ваши сони лежали не по всему району, а в каком-то одном квадрате? Ведь так?

Пирс молча кивнул.

– Ага! Значит, я прав! Запомните это, командор. Усвойте хорошенько! Это дает нам шанс! – Коэн вдруг придвинулся к видеокамере, его лицо выросло во весь экран, исказилось и стало пугающе безобразным. – Где он?! – вдруг взревел старый профессор.

– Кто? – растерялся Пирс.

– Этот человек! Тот, кто усыпил ваших бандитов!

Совсем с ума сошел, подумал командор. Не помнит, что ему говорили пять минут назад.

– Его нет… – осторожно, как больному, ответил он Коэну.

Профессор смотрел на него восторженно-безумным взором:

– Вы найдете мне его, командор! Найдете и доставите на К-3. Этого человека и его аппаратуру. Человека – живым, аппаратуру – в целости и сохранности. Слышите меня? Слышите?!

И больше ничего не надо. Ни-че-го! Вы уже достаточно напортачили, испортили все: восстановили против нас Землю, задавили Координационный совет, напугали людей. Исправить ситуацию пока нельзя. Поэтому завершайте свой план, но по-другому. Бросайте к чертовой матери "зачистку", отпускайте пленных и захватите всего лишь одного человека, только одного. Это для нас в тысячу раз более легкая моральная ноша, а для вас – сверхвыполнимая задача.

– Вы не смеете мне приказывать, – молвил вконец опешивший Пирс. – Я подчиняюсь Координационному совету!

– Я немедленно собираю Координационный совет! Его решение и приказ об изменении плана диверсии вы получите через час! Действуйте!

– Что-о?! – Командор Пирс опомнился. Ему приказывала мелкая сушеная рыбка, по кличке Коэн!

– Я говорю вам, действуйте! Немедленно приступайте к поиску лазера и его оператора!

Что-то остановило Пирса от взрыва возмущения. Он сдержал рвущуюся с языка брань. И увидел, как за спиной Коэна появились какие-то люди. Вызвал, умалишенный, помощников, удивленно подумал он, когда только успел! Вот закусил удила! Коэн уже отворачивался от экрана, заканчивая диалог, и вдруг замер и твердо поглядел Пирсу в глаза:

– Отпускайте землян, Пирс. Хватит. Отпускайте при любом раскладе, пусть вы и не захватите оператора. Мы не упрекнем вас ни в чем, даже если вы провалите такое дело. Вы пойдете под суд только в одном случае.

– В каком? – Пирс высокомерно прищурился.

– Если убьете этого человека.

Коэн протянул руку к экрану, и изображение исчезло. Пирс перевел дух и отстранился от видеомонитора. Его вдруг одолела слабость. "Мне нужен тайм-аут, – подумал он. – Небольшой тайм-аут, всего на один час, до связи с Координационным советом. Только после этого я отзову своих людей и буду выполнять указания сошедшего с ума Коэна".

Он бездумно прикрыл глаза, но в этот день командору Пирсу было не суждено расслабиться ни на минуту. Раздался предупредительный музыкальный сигнал запроса связи, и на экране возникло лицо Стива Гордона.

– Мы обнаружили источник излучения, командор.

Пирс выпрямился и деревянным голосом спросил:

– Где он? В пределах района?

– Да. И это не стационарный аппарат, а, по всей видимости, переносное устройство. Оно перемещается в пространстве. Наверно, его несет тот самый диверсант-одиночка.

Гордон выдержал паузу и внятно произнес:

– Ну и?.. Говорите же, лейтенант! Куда он идет?

– Он движется к кораблю.

Оглушительный взрыв сотряс воздух. Вспышка сферического голубого разряда ударила по глазам. Алекс зажмурился и бросился под скамейку, прикрыв голову руками. И понял, что сделал это совершенно напрасно. Он не услышал грохота падающих вокруг обломков, их просто не было, зато через некоторое время огромная речная волна накрыла его и чуть-чуть не утянула за собой. Он уцепился руками за сиденье скамьи и, когда волна схлынула, поднялся на ноги. Ничего себе, подумал он взрывчик. Чем же напичканы эти посудины?

Он посмотрел на песчаный плес противоположного берега, в который врезался катер пришельцев. На расплавленном песке вместо грозно-красивого судна с зеркальными плоскостями локаторов и цилиндрическими жалами излучателей лежало обугленное корыто. Алекс отвел взгляд от неприятной картины и нащупал на груди коробку генератора – цела? Генератор был цел, дисплей на пульте дистанционного управления выдавал утешительную диагностику: прибор работал исправно в режиме бесконечного воспроизведения.

Алекс немного успокоился и заметил, что ткань комбинезона непромокаема, а в десантных ботинках автоматически включился какой-то внутренний нагреватель. Он удовлетворенно тряхнул мокрыми волосами, подхватил баул со шлемом, автомат и снова двинулся в путь.

Над противоположным берегом раздался мощный рев двигателей. Из-за обрыва над плесом вынырнули два длинноносых истребителя землян, с любопытством ткнулись вниз, к месту катастрофы, а потом озорно встали на хвосты, одобрительно показали Алексу гладкие акульи животы и двумя серебристыми свечами взмыли вверх. Алекс улыбнулся. "Это не я уничтожил посудину, – сказал он летчикам, – я и не собирался. Они сами"…

Катер пришельцев вошел в «сонное» поле его генератора и только поэтому врезался в берег. За минуту до взрыва экипаж попал с речной глади прямо в горящий город с пылающим небоскребом в центре. В город, где к реке, к своему катеру не добраться никогда. Не то что к воде – до ближайшего небоскреба не дойдешь. И где так хочется спать…

Если бы они плыли под управлением автонавигатора, подумал Алекс, остались бы целы… Впрочем, встревожился он, надо быстрее уходить от места взрыва. Сейчас туда начнут стягиваться армейцы. И надо подумать, не выключить ли генератор: через пару минут в его поле попадет следующий катер, будет еще один взрыв, пришельцы уверенно запаникуют, начнут искать диверсанта…

Алекс подумал и не стал ничего предпринимать. "Будь что будет, – сказал он себе, – оружие у меня одно – что для отряда армейцев, что для целого звездолета, набитого ими. Если я не справлюсь с облавой, то не сумею и…" Он остановился как вкопанный и замер. Лицо его побледнело.

Но ты же сумеешь, да? Ты сумеешь, потому что, как ни малы твои шансы, Микки нет до них никакого дела, он ждет тебя…