И вот он гонг - битва окончена. Победа. И мрачная тяжелая тишина. Маги осознают, что они бессильны.

Движение ее руки и кокон пропускает воздух, энергия собирается в полупрозрачный жгут и трансформируется, приобретая форму. У нее новый фамильяр - змея. Уменьшается от ее силы и обвивается вокруг руки, становясь просто браслетом. Сани повернулась к трибунам.

Победу вампира признали полностью и безоговорочно. Герцог Анхевен признал свое поражение. Он повержен. Собственно, выйди он на ринг сам, это ничего бы не изменило, разве что сам бы попал в лазарет.

- Поздравляю. Вы продолжите участвовать в турнире? - холодно спросил Аре Лассеваль.

- Зачем? Я не собираюсь этого делать, - усмехнулась Сани.

- То есть отказываетесь? - уточнил по протоколу эльф.

- Отказываюсь, - подтвердила Сани и сняла шлем.

По закону если бы она согласилась, у нее могли спросить имя, без повода задать такой вопрос нельзя. Сани развеяла все сомнения. Ее узнали.

Она видела, как побледнел отец. Какими глазами на нее посмотрел Рен. Она отказалась от свободы? Сама потеряла свой шанс?

Но тут же на арену к ней спустился Хейден. Мгновенно оказался сзади и поцеловал ее шею. А она смотрела на Рена и не вздрогнула, ощутив боль.

Но вампир не укусил ее.

- Я освобождаю тебя, моя мышка, - улыбнулся Хейден, хотя соблазн оставить ее себе очень велик, он знал - ее не удержать. И он сам создал ее такой, - Это мой подарок! Поздравляю! Мой дом всегда открыт для тебя. А теперь нас ждет работа, если ты еще не передумала быть мне напарницей, - тихо шептал он ей на ушко, чтобы никто не слышал и Сани улыбнулась.

- Конечно, Хей. Ты всегда останешься моим учителем.

Она склонила голову в знак уважения королям и они вместе ушли с арены, ведь начинался Турнир. Но им до него не было никакого дела. Эти двое уехали в резиденцию Стражей.

Сани приступала к работе, пока не распространяясь о том, что стала Хранителем. Возможно кто-то из Хранителей догадывался. Клауд Первый не мог не почувствовать ее сигиллу, но предоставил ей самой решать чем заниматься.

Она так и путешествовала с Хейденом, на этот раз изучая аномалии.

Ренальд и демоны продолжили учиться в Академии. И только портрет Александры в бальном черном платье, развевающемся на ветру, так и продолжал висеть над кроватью демона.

А неумолимое время стремилось все дальше, делая новый виток.

Прошло еще полгода...

- Тео! Левее! Кайл, держи щит! Эран!!! ... Кому сказал не лезть на рожон? Ты отдыхаешь!!! - Рен нервничал и выдыхался от криков.

Нелегко командовать. Надо продержаться дольше! Не сдаваться! Но вместо того, чтобы отдыхать, часть отряда рвалась в бой. А ведь так они не продержатся. Неизвестно, когда придет помощь и придет ли вообще. Найдет ли их кто-то и что останется от их маленького отряда к тому времени? Останется ли хоть кто-то?

Он старался не думать об этом, нанося рубящие удары по монстрам. А их становилось все больше. Мутировали на глазах и становились сильнее. И только магический звон - аномальный колокол - возвещал о том, что аномалия снова сделала скачок на следующий уровень. Они уже со счета сбились - какой.

В последнее время аномалии расцветали как грибы. И каждая сильно отличалась от другой по динамике. Одни расцветали быстро, но распространялись медленно, угасали сами когда погибало все живое. Другие бушевали и росли очень бурно. Останавливали такие аномалии регулярные войска с большими потерями. Земли после сильнейших заклинаний надолго приходили в негодность. А аномалии возникали снова, все ближе подкрадываясь даже к окраинам небольших городов и не всегда их удавалось сдержать

Короли призвали Хранителей на Совет. И вдруг оказалось, что их никто не знает. Все известные Хранители... погибли. Стражей тоже никто не знал. Вообще никто не признался, что знает хоть одного Стража. 

Получалось, что некому больше охранять мир. Борьба с аномалиями легла полностью на плечи короны и теперь короли, уже привыкшие к спокойной жизни, неожиданно столкнулись с такой проблемой.

Слишком мало осталось тех, кто вообще кого-то помнил, а тех, кого знали, уже давно никто не видел. Живы ли они вообще?

- У нас двенадцать Хранителей, где они все? - негодовали короли и отец Рена в том числе. Тот же вопрос задавали и все другие граждане.

 И конечно звучали предположения, что Хранители прячутся, предали, ушли или отгородились от мира. Бросили мирных граждан на произвол судьбы. Не выполняют свои обязанности.

 А в душе каждый был немного растерян.  Известные Хранители считались мертвыми или пропавшими без вести. Могла ли магия Мира от них отвернуться настолько, что отказалась защищать? Тогда у них очень и очень большие проблемы. Число жертв стремительно росло. И не только среди крестьян. Воины и маги всех королевств погибали целыми отрядами с завидным постоянством. Погибали знатные даэры. Страны воевали с аномалиями на своих территориях и больше не поддерживали друг друга.

У Рена появилась причина разыскать Сани. А он не знал куда идти. Даже в замке Найрен слуги отвечали, что давно не видели хозяина и девушку, что путешествует с ним. Сани знала ответы и он хотел их услышать. Понять. Он не выдал ее имени, и так хватило неприятностей с лихвой.

Демон злился и ревновал ее в душе. Оставался лишь холод и воспоминания. А еще ее взгляд. Серьезный, бесхитростный и угрюмый. Она всегда на войне. Ее жизнь сплошные сражения и нет надежды. Хотелось защитить, закрыть ее своим крылом и сказать - спрячься за мной, я сильный. Но она шла своей дорогой. Сани не та, что рассчитывает на кого-то вообще. А он не мог от нее отказаться.

Но сейчас это все уже было неважно. Их маленький отряд во главе с Гертом сражался в аномалии, защищая небольшую пещерку, куда еще не пробрались монстры.

И это ознакомительная практика после третьего курса? Конечно каждый из них учился сражаться с детства. Но эта аномалия явно взбесилась. Им выбрали для практики наиболее стабильную некрупную аномалию, которая до десятого уровня доползла за год. А сейчас ее часы сбивались со счета, отмеряя уровни. Какой сейчас? Двадцать восьмой ... или... 

Где-то вдали раздался дикий жуткий вой. Пятеро демонов послабее потеряли координацию движений и на несколько минут выбыли из строя, получая раны от неутомимых монстров. Сороковой!!! Появляются монстры с ментальным воздействием. Что будет, если хоть одна из этих тварей подойдет ближе, Роен не представлял. Хорошо хоть он распорядился половине отряда отдыхать и те вовремя успели отбить пострадавших и занять их место.

А твари все прибывали.

Когда все вышло из-под контроля? Стоило подойти к пещере и началось... думать некогда, орудуя мечом.

Нельзя находиться в центре аномалии после тридцатого уровня, это вызовет необратимые последствия и изменит сущность... Скоро они сами станут частью аномалии. Такие аномалии блокируют по возможности и ждут когда монстры сами себя перебьют. Аномалия выгорит изнутри и потухнет.

Эта аномалия и не думала потухать! Монстры мутировали все сильнее и появлялись неизвестно откуда. От самой взбесившейся энергии, бушевавшей волнами в кровавом месиве перед ними. Яростные твари хотели сожрать их, заодно поедая поверженных мечами и магией собратьев. Демоны их пробовали сжигать, но огонь в аномалии подчинялся плохо и от затеи пришлось отказаться. Они лично видели как поглотился огонь уже казалось погибшим монстром и он восстал с новой силой.

- Рен! Отдохни! - приказал Герт, вступая в бой.

- Не могу, - прорычал демон.

Он прекрасно понимал, что устал настолько, что если остановится сейчас, просто рухнет от бессилия. Стоит расслабиться и уже не подняться. Он не мог прятаться за спинами друзей, а демонам приходилось все хуже и хуже. Их противники набирали сил.